朱鸣的话音刚落，跪在前面的老者便直起身，朱鸣看到了老者的样貌。
这老者虽须发皆白，腰杆却挺得笔直，十分精神。
这老者脸上沟壑纵横，一双眼睛却亮得惊人，透着久经风霜的锐利。
老者开口说话，他的声音洪亮如钟，带着一股沙场磨砺出的豪气。
“圣女赎罪，属下彭莹玉，见过圣女！”
彭莹玉身旁的年轻人也跟着抬头，朱鸣也看清了旁边年轻男人的长相。
这人约莫四十岁，面容刚毅，下颌线条紧绷，虽也难掩激动，眼神却更显沉稳。
“属下周子旺，见过白莲圣女！”
“彭莹玉？周子旺？”
朱鸣心头一动，这两个名字像惊雷般在脑海中炸响。
朱鸣想到，这几人好像是元朝末年的农民起义军早期领袖。
彭莹玉哈哈一笑，笑声爽朗，震得周围的空气都仿佛颤动了几分。
“正是我二人！”
“说来惭愧，十年前我等在袁州举义，本想推翻天魔帝国的暴政，让百姓过上好日子。”
“可惜势单力薄，最终兵败溃散。”
他说到“兵败”二字时，拳头猛地攥紧，指节发白，眼中却没有颓丧，只有未熄的火焰。
“那一战后，弟兄们死的死、散的散。”
“我和周子旺带着剩下的残兵，本想坐船逃往海外暂避，却在巢湖上遇到了怪事。”
“是朱鹮和银鳞鱼！”
周子旺接过话头，语气中带着几分惊叹，朱鸣暗暗想到了自己来时事情。
“那天夜里，飞来一群朱鹮在船头盘旋，水下还出现了一群银鳞鱼引路。”
“这朱鹮和银鳞鱼一路把我们护送到了这座火山岛。”
他环顾四周，眼中闪过一丝感慨。
“巢湖火山岛这里地势隐蔽，易守难攻，我们便在此地暂住下来。”
“我们一边在这等待时机，一边派弟兄悄悄潜回楚州、江州。”
“我们联络了之前的旧部，宣扬明教教义和白莲救世之说，为将来的举义做准备。”
彭莹玉点点头，继续补充道。
“大约半年前，山顶的火山天池开始每日产生异动。”
“池中的那朵白莲时常发光，夜里还会传出神秘的声音。”
“那朵白莲一直对我们说‘贵客将至，当静心等候’。”
“一个月前，我们亲眼看见圣女您被吸入莲花之中。”
“那声音再次响起，让我等每日派人在此守护，不可惊扰。”
彭莹玉望着朱鸣，眼神中充满了敬畏与激动。
“今日天刚亮，那朵白莲突然冲天而起，化作一团光球。”
“光芒散去后，圣女您便现身了——”
“您眉心的莲花印记，还有周身的气度，与那声音描述的‘白莲圣女’分毫不差。”
“我想，您一定是通过了白莲的考验！”
朱鸣静静地听着，指尖无意识地摩挲着眉心的印记。
彭莹玉、周子旺……这两人确实是元末农民起义的早期领袖。
历史上彭莹玉以“彭和尚”之名闻名，擅长医术，以救世为己任。
周子旺则是彭莹玉的得力助手，勇猛善战。
眼前的两人，一个豪爽坦诚，谈及兵败时虽有憾却无悔；
一个沉稳坚毅，提及未来时眼中闪烁着希望。
这两人与史书记载的“心怀苍生、勇抗暴政”的形象完全吻合。
看来，他们并没有说谎。
朱鸣一边想着，一边把目光扫过两人身后的队伍。
那些灰色劲装的汉子虽面带风霜，眼神却都透着一股悍不畏死的英气。
朱鸣能够从他们的眼神看出，这些人都是刚毅勇猛，敢于反抗天魔军暴政的汉家义士。
她心中的疑虑渐渐消散，微微颔首：“原来如此。”
朱鸣望着眼前两位目光灼热的起义军领袖，沉吟片刻，开口说道：
“我原本打算先回合肥，看看那边的情况再做打算。”
“合肥？”
彭莹玉眉头猛地一皱，脸上的喜色淡了几分，语气凝重起来。
“圣女怕是不知，这一个月来，合肥的瘟疫越发凶了。”
他叹了口气，声音里带着对苍生的痛惜。
“前几日派去打探消息的弟兄回来报信，说城内已十户九空。”
“城里人死的死、逃的逃，街面上连个挑担的货郎都见不着了。”
“官府也不管不顾，只把城门封了一半，说是‘防流民窜逃’，实则任由瘟疫蔓延。”
“这时候回去，怕是凶险得很。”
周子旺也点头附和，语气沉肃。
“彭大哥说得是。合肥如今已成绝地，断不可久留。”
“圣女身负大任，万不能在这种地方冒风险。”
朱鸣心头一沉，她虽料到瘟疫会加重，却没想着已到这般地步。
朱鸣看向彭莹玉，拱手道：
“多谢前辈提醒。那依前辈之见，眼下何处可去？”
彭莹玉捻着胡须，目光望向西北方，沉吟道：
“如果往南去，楚州、江州一带水网密布，普通人不好穿越水网。”
“而且天魔帝国的水师在那盘查得紧，我们的人虽在那边活动，却不便大张旗鼓接应。”
“往西或往北走，过了寿州便是中州地界，也就是进入中原了。”
“那里近来还算安稳，瘟疫还没传开，且多是平原旷野，便于圣女您行事。”
他看向朱鸣，眼神诚恳。
“若是圣女信得过我等，可先往寿州方向去暂避开一段时间。”
“近日听说那边新建立了几个明教和白莲教的分舵，能暗中照应。”
“多谢前辈指点，谢过各位了。”
朱鸣点头应下，她知道彭莹玉、周子旺是真心为起义奔走的义士，他们的建议定然靠谱。
“我先去寿州看看情况，日后若有机会，定会再来巢湖拜会二位。”
彭莹玉哈哈一笑，摆了摆手。
“圣女你太客气了！”
“你我本是同路之人，都为推翻暴政、救民于水火，不必说拜会二字。”
他转头对身后一个精瘦的汉子吩咐。
“你，去取些干粮和伤药来，给圣女路上用。”
朱鸣推辞不过，收下了干粮和一小包金疮药，又与二人寒暄几句，便转身离开了火山岛。
一路疾行，傍晚时分，朱鸣已能远远望见合肥的城墙。
远远望去，这里果然比之前破败萧条很多。
城门口稀稀拉拉站着几个兵丁，无精打采地盘查着进出的人。
进城的路比来时难走多了，街面上空荡荡的，人少了很多。
朱鸣偶尔能看见倒在墙角的流民，气息奄奄，连呻吟声都微弱得像蚊子哼。
家家户户门窗紧闭，门缝里透出昏昏沉沉的光。
整个城池此时像一头濒死的巨兽，透着绝望的死寂。
朱鸣快步回到之前落脚的小院，还好院门虽虚掩着，屋里的东西倒没被人动过。
她找出之前换下的粗布长衫，又翻出针线，将磨破的袖口、裤脚仔细缝补好——
这衣服虽朴素，却比睡莲叶做的临时衣物更得体，路上也不易引人注目。
朱鸣简单收拾好了行囊，装了些干粮和水，并将那本《万化各归》和白莲都收入体内。
朱鸣最后看了一眼小院，转身锁了上了门。
下一站，该去寿州了。