第34章 《文强巧计化干戈》
京城入了秋，早晚便带了明显的凉意。陈乐天蹲在自家租下的小院厢房里，正对着一块新收来的紫檀木料出神。他手里拿着特制的工具，小心翼翼地剔除着表面的污垢和浅层裂纹，眼神专注得仿佛在雕琢绝世珍宝。这块料子是他花了几乎全部流动资金，又靠着陈浩然从故纸堆里翻出的某破落旗人家谱信息，连蒙带唬才“捡漏”来的。成色极好，油性十足，若是能成功开出几块好板，做成文具或小摆件，利润足以让他们这个小家的资金周转宽裕一大截。
“哥，你看这纹理，这密度…绝对值了！”陈乐天头也不回，对身后正噼里啪啦打着算盘的陈文强说道，语气里是压抑不住的兴奋。
陈文强放下算盘，揉了揉发胀的眉心。他面前的账本上，数字依旧紧巴巴的。巧芸在茶楼的收入渐趋稳定，成了目前家里最可靠的现金流，但大部分都投入到了乐天的木料采购和那请来的老工匠的工钱上。他自己这些日子上蹿下跳，靠着那点煤老板时期磨练出的察言观色和“撒钱”本能，总算和几个衙门里的书办、市面上的小头目混了个脸熟，但也着实花销了不少。
他叹了口气：“料子是好啊，可咱这兜比脸还干净了。赶紧弄出点成品，换成真金白银才是正理。下午我再去趟西城，找那个管批文的王书办聊聊，总卡着咱们的运输路引也不是个事儿。”
就在这时，院门被不轻不重地拍响了，节奏带着点蛮横的意味。
陈浩然正坐在窗边看书，闻声抬起头，眉头微蹙：“这个点儿，会是谁？”
陈巧芸从里屋探出身，脸上还带着练琴后的淡淡疲惫，眼神里有一丝警惕。自上次街头被骚扰后，她对陌生的敲门声格外敏感。
陈文强站起身，整了整身上那件为了充门面新做的绸布褂子：“我去开。”他如今自觉担负着对外“公关”的重任。
门闩拉开，门外站着的却不是预想中的任何人。为首一人，身材精瘦，脸上一道明显的刀疤从眉骨划到嘴角，平添几分戾气，正是之前骚扰过巧芸的那个地痞——年小刀。他身后跟着两个歪眉斜眼、膀大腰圆的跟班，一看就来者不善。
年小刀斜睨着陈文强，嘴角扯出一个皮笑肉不笑的表情：“哟，陈老板，日子过得挺滋润啊，听说最近没少发财？”他说话间，目光已经越过陈文强的肩膀，肆无忌惮地扫视着院内，尤其在看到角落那块显眼的紫檀木料和陈巧芸身上时，停顿了一下，闪过一丝贪婪。
陈文强心里咯噔一下，暗道“麻烦来了”，但脸上却堆起了生意人惯有的圆滑笑容：“我当是谁，原来是年老哥！什么风把您吹来了？快请进，快请进。”他侧身让开，心里飞速盘算着。
年小刀大摇大摆地走进院子，两个跟班一左一右堵在门口。他根本没理会陈文强的客套，直接走到那块紫檀木料前，用指甲抠了抠，啧啧两声：“好东西啊，值不少银子吧？”接着，他又转向脸色发白的陈巧芸，“小娘子，在茶楼弹得不错啊，捧场的爷们不少，赚得也不少吧？”
陈乐天立刻站到了妹妹身前，脸色紧绷。陈浩然也合上书本站了起来，默默走到陈文强身侧，低声道：“来者不善，小心。”
陈文强哈哈一笑，试图缓和气氛：“混口饭吃，混口饭吃而已，都比不上年老哥您威风。您今日大驾光临，是有什么指教？”他一边说，一边从袖袋里摸出一小块约莫二两的碎银子，动作隐蔽地递过去，“一点茶钱，不成敬意，给兄弟们买碗酒喝。”
若在平时，这点钱或许能打发走一般的小混混。但年小刀显然是盯了他们一段时间，摸清了底细才来的。他看都没看那点银子，用手一挡，嗤笑道：“陈老板，你这是打发要饭的呢？你这木头，一刀下去就是几十两。这小娘子，弹一晚上曲子也得这个数吧？”他伸出五根手指晃了晃，“兄弟们最近手头紧，这院子瞧着也不太平，哥几个辛苦，帮你们看着点，免得不长眼的进来坏了你们的富贵。这样，以后每月，这个数。”
他张开手掌，正反翻了一下。
十两？陈乐天倒吸一口凉气，这可是目前家里小半个月的开销！他年轻气盛，忍不住就要开口理论，被陈浩然一把拉住。
陈文强脸上的笑容也淡了下去，但依旧维持着客气：“年老哥，您这价码……可真让我们这小门小户的没法活了。我们这真是小本经营，刚够糊口……”
“少他妈废话！”年小刀脸色一沉，打断他，“给钱，咱们相安无事，我保你们生意顺遂。不给……”他冷笑一声，眼神阴鸷地扫过院里的每个人，最后落在紫檀木料上，“那可就不好说了。万一哪天走水，或者进了贼，伤了人，可别怪哥哥我没提醒你们。”他身后的两个跟班配合地捏了捏拳头，骨节咔咔作响。
威胁之意，溢于言表。院内气氛瞬间降至冰点。陈巧芸紧张地抓住了乐天的胳膊。陈乐天额角青筋跳动，显然在极力忍耐。陈浩然的目光快速扫视对方三人，评估着冲突的后果，结论是毫无胜算。
陈文强沉默了片刻。他知道，今天若只是服软给钱，以后就是无底洞。若强硬拒绝，立刻就有血光之灾。他脑子飞速转动，煤老板时期应对各路牛鬼蛇神的经验在危机下被激发。他忽然叹了口气，脸上露出一种混合着无奈和“你有所不知”的神情。
“唉，”他凑近半步，压低了声音，仿佛推心置腹，“年老哥，您是真看得起我们。可您只知其一，不知其二啊。”他指了指那块紫檀木料，“这料子，是不错。可您知道这是谁订的货吗？”
年小刀眯起眼：“谁？”
陈文强声音更低，神秘兮兮：“是南城瑞昌号张老爷家三公子点名要的！张老爷可是在内务府挂着号的！定金都付了，要是到期交不了货，耽误了张公子孝敬他阿玛，这责任……”他顿了顿，观察着年小刀的神色，见他刀疤脸微微抽动了一下，知道内务府的名头起了点作用，但还不够。
他话锋一转，又指向陈巧芸：“再说我这妹子，能在茶楼安稳弹琴，那是承了东城兵马司赵副指挥使夫人的情！夫人爱听她的曲儿，常召去府里说话。您说，这要是惊扰了……”他故意留白，让年小刀自己去想。
这些都是他近日“公关”得来的零碎信息，半真半假地糅合在一起。张老爷家确实在内务府有点关系，但他儿子订没订货两说。赵副指挥使的夫人确实听过巧芸弹琴，但也仅止于此。陈文强这是在赌，赌年小刀这种地头蛇对官面上的人物心存忌惮，不敢轻易核实，也赌他贪财但更怕惹上不该惹的麻烦。
年小刀脸上的横肉抖动了几下，眼神惊疑不定地在陈文强脸上逡巡，似乎在判断他话里的真假。陈文强一脸诚恳，甚至还带着点“我也是为你好的”表情。
僵持了足足十几秒。
陈文强见火候差不多了，再次开口，语气变得无比“掏心窝子”：“年老哥，咱们都是在外头求财的，何必两败俱伤呢？这样，您看行不行？您和兄弟们辛苦，我们也不能不懂事。每月五两！就当是请哥哥们喝茶，顺便帮我们留意着市面上的消息，比如哪家有好木料要出手，哪家铺子想找可靠的琴师，或者官面上有什么对我们这些小商户的新规矩……这些消息，对我们可比那点保护费值钱多了！咱们这叫合作共赢，如何？”他再次掏出银子，这次是五两的一个小银锭，态度恭敬地递过去，“这是这个月的。以后每月初五，兄弟我准时奉上。”
这一手软硬兼施，连削带打，既抬出了似是而非的“后台”施加压力，又给了对方一个台阶和下，更将单纯的“保护费”偷换概念成了“信息咨询费”，暗示了长期合作的潜力。
年小刀盯着那锭银子，又看看陈文强，眼神复杂。他混迹市井，不是蠢人，自然听得出陈文强话里的水分，但也确实被那几句“内务府”、“兵马司”唬了一下，更重要的是，陈文强提出的“信息换钱”的模式，让他觉得似乎比自己单纯收保护费更有“技术含量”，也更有长期价值。他掂量了一下，为了每月多要五两银子，去碰一个可能真有那么点背景的硬茬子，似乎不划算。
最终，年小刀一把抓过银子，掂了掂，哼了一声：“陈老板是个明白人。行，就按你说的办。每月五两，市面上的消息，自然有兄弟给你们留意着。”他语气缓和了不少，但依旧带着警告，“不过，要是让我知道你们耍花样……”
“不敢不敢！绝对诚信合作！”陈文强立刻保证，笑容重新变得热络，“以后少不了要麻烦年老哥！”
年小刀这才满意地点点头，又瞥了一眼那块紫檀木和陈巧芸，这才带着两个跟班，大摇大摆地走了。
院门重新关上，闩好。
院内四人齐齐松了口气，都有种虚脱般的感觉。
“二哥，你太厉害了！”陈巧芸拍着胸口，心有余悸又充满敬佩。
陈乐天也松了口气，但还是有些心疼那五两银子：“每月五两，也不少啊……”
“破财免灾，而且买来个不一定有用的消息源，暂时值了。”陈浩然冷静地分析，“二哥反应很快，扯的虎皮也恰到好处。”
陈文强抹了把额头上并不存在的汗，呼出一口浊气：“妈的，比跟矿上的刺头谈判还累人。这帮地头蛇，真是吸血鬼。”但他脸上还是露出一丝得意，“不过嘛，对付这种人，光硬扛不行，光求饶也不行，得让他们觉得你有底牌，但又给他们甜头，把他们拉到自己的利益线上来。”
危机暂时解除，甚至还意外地（或许）开辟了一条特殊的信息渠道。然而，陈文强心里清楚，年小刀这种人贪婪成性，今日暂时用计稳住，日后未必不会再生事端。他看了一眼桌上剩下的散碎银两，眉头又皱了起来。资金链依然紧绷，各方面的打点开销巨大，这每月额外的五两支出，更是雪上加霜。
他踱步到窗前，目光投向城外方向，那里有他偷偷勘察过的几处露出煤矸石的山坡。一个更加大胆、却也更加危险的念头在他心中愈发清晰——那黑乎乎的石头，或许才是真正能让他们迅速积累巨大财富，从而彻底摆脱这种被小地痞勒索的窘境，甚至获得与更大势力对话资格的关键。
只是，那东西牵涉太广，动静太大，一个操作不当，就是灭顶之灾。
他喃喃自语，声音低得只有自己能听见：“看来…那‘黑金’的事儿，得抓紧了。可是，第一步，该怎么迈出去才稳妥？要找的‘伞’，又到底在哪里？”
窗外，秋风卷起几片枯叶，打着旋儿，预示着一场更大的风雨或许正在酝酿。而院内，刚刚缓解的危机感，又被对未来的不确定性和更大野心的忧虑所取代。