江宁城的深秋，空气里弥漫着一种比寒意更刺骨的东西——恐惧。曹家被抄检已过去半月，但那队如狼似虎的旗兵带来的肃杀之气，依旧盘桓在街头巷尾，久久不散。陈浩然坐在自己新赁的小院书房里，窗外那棵老槐树叶子已落尽，光秃秃的枝桠指向灰蒙蒙的天空，像极了此刻无数人惶惶不安的心绪。他刚刚送走一位昔日曹府的同僚，那位仁兄如今削尖了脑袋想钻营到新任江宁织造门下，言谈间满是劫后余生的庆幸与对未来的迷茫。
陈浩然面上陪着唏嘘，心里却是一片澄澈的冰凉：这体制内的风浪，一波接一波，从未停歇，今日看他楼塌了，明日又知是谁起高楼？自己能全身而退，靠的绝非仅仅是运气。
“笃笃笃”，轻微的叩门声打断了他的思绪。不是官差那种肆无忌惮的砸门，带着几分小心翼翼的试探。陈浩然心头一紧，抄家那日的情景瞬间浮现脑海——兵丁粗暴的翻检，女眷压抑的哭泣，曹頫面如死灰的跪接圣旨……他深吸一口气，稳住微澜的心神，沉声问道：“谁？”
“陈先生，是我，城南笔墨铺子的老周。”门外传来一个略显苍老的声音。
陈浩然略松了口气，起身开门。来人确实是常打交道的老周，但他身后还跟着一个低着头，用宽大毡帽几乎遮住整张脸的身影。老周闪身进来，迅速掩上门，压低声音：“陈先生，冒昧了。这位……有样东西，无论如何想交给您。”
那戴毡帽的人这才抬起头，露出一张清秀却布满愁容的年轻脸庞，竟是曹府的一位旧仆，名唤墨痕，曾在书房伺候，与陈浩然有过数面之缘。她眼圈通红，声音带着哽咽，从怀中取出一个用油布包裹得严严实实的扁平方形物事，双手奉上：“陈先生，您是懂书的……这是……这是沾哥儿（曹雪芹幼名）平日胡乱涂画的一些本子，太太（曹頫之妻）之前吩咐我收着，说不过是小儿戏笔，不当什么事。可如今……府里乱成这样，我怕……怕留不住。先生是厚道人，求您……求您代为保管些许时日……”
陈浩然心中剧震。曹雪芹的手稿！即便是幼年涂鸦，其意义也非同小可。他接过那包裹，入手微沉，油布下的触感是纸张特有的柔韧。这是一份烫手的山芋，若被查出私藏“罪臣”家眷之物，尤其是与文字相关的东西，在文字狱阴影笼罩的年代，足够他喝一壶的。但看着墨痕那绝望中带着最后一丝希冀的眼神，想到那个未来将照亮文学星河的巨匠，他无法拒绝。
“放心，我必妥善保管。”他郑重承诺，声音不高，却字字清晰。墨痕泪如雨下，深深一福，便随着老周匆匆离去，像两道融入夜色的影子。
打发走墨痕，陈浩然将那包裹小心翼翼藏于书房暗格之内，心却并未因此平静。墨痕的到来，像一根引线，再次点燃了他对体制内风险那根高度敏感的神经。曹家这艘大船的倾覆，让他这侥幸上岸的小虾米，更加深刻地理解了“覆巢之下无完卵”的道理。他目前的安稳，很大程度上得益于李卫那边递过来的一句话，以及家族暗中打点的银钱。但这种依靠外部关系的安全感，太过脆弱。
他必须拥有更多自保的筹码，或者说，更早的预警机制。念头及此，他立刻铺纸研墨，给远在京城的陈文强和陈乐天写了一封密信。信中，他不再仅仅是提供宏观的政策建议，而是将自己在曹府幕僚生涯中，观察到的、听到的关于织造衙门运作、宫中用度需求、乃至内务府几位关键人物的脾性和可能的利益链条，条分缕析地写下。他特别强调了当前皇上对江南亏空问题的极度不满，以及可能波及的相关产业。
“……织造虽倒，宫用不息。紫檀、龙涎等物，需求仍在，然采购渠道必生变。建议速查接替曹家负责采买之内务府新贵背景，或可借李卫大人门路探听。另，漕运近期或有严查，煤炭北运需打点关卡，预算需增‘意外之费’……” 他写下“意外之费”四个字时，嘴角泛起一丝自嘲的冷笑，这便是潜规则的书面化表达了。
这封信，既是给家族的预警和具体操作建议，也是他展示自身价值、巩固家族支持的方式。他深知，在这个世界上，血缘固然是纽带，但持续的利益共赢，才是关系最牢固的基石。
信刚封好火漆，院门再次被敲响。这一次，敲门声带着官家人特有的、不容置疑的力度。陈浩然的心猛地一沉，下意识瞥了一眼藏手稿的暗格。难道墨痕的行踪被发现了？还是之前的什么疏漏被翻了出来？他强作镇定，整理了一下衣袍，走去开门。
门外站着两名穿着江宁府衙号衣的差役，面色冷峻。为首一人亮出腰牌，语气公事公办：“可是原江宁织造衙门书吏陈浩然？”
“正是鄙人。”陈浩然拱手，心思电转，判断着来意。
“府尊大人传你问话，关于前织造曹頫任内一桩旧案，涉及与粤海商户的丝绸交易，内有几份文书经你手誊录，需你前去核对笔迹，说明情由。”差役的话语简洁，却透着一股压力。
陈浩然瞬间明白了。这不是针对手稿，而是曹家案子的余波，有人想在其中寻找新的突破口，或者干脆就是想拉些小鱼小虾垫背。那桩与粤商的交易他印象不深，似乎只是寻常公文往来，但在这个节骨眼上，任何与“交通外夷”可能沾边的事情，都可能被无限放大。
他面上不动声色，甚至露出一丝恰到好处的谦卑与配合：“既是府尊传唤，自当从命。容鄙人取件外衫，即刻便随二位上差前往。”
回到屋内，他迅速套上外衣，手指在袖袋中摸索，将一张早已备好、面额不大的银票悄无声息地滑入掌心。同时，他将刚刚写给家族的那封密信，迅速塞进了书架上一本厚重的《资治通鉴》夹页中。然后，他看似随意地，将李卫幕僚之前为帮他脱身而写的一封、内容仅是寻常问候但落款和印鉴清晰的短笺，揣入了怀中。
来到府衙，并未直接升堂，而是被带入了一间偏室。问话的是一位面生的师爷，眼神锐利，问题刁钻，反复盘问那几份文书的细节，以及他是否知晓曹頫与粤商是否有超出公务的往来。陈浩然心中警惕，回答得滴水不漏，只承认经手誊录，内容皆按上峰批示，其余一概不知。
那师爷似乎有些不耐，语气渐重：“陈书吏，须知隐瞒不报，亦是同罪！”
陈浩然知道关键时刻到了。他先是“惶恐”地表示自己人微言轻，确实只知皮毛，然后“不经意”地提及：“此前在李卫李大人处拜会时，偶闻大人谈及粤海关务，似对此类往来另有章程，鄙人愚钝，未能深解，不知是否与此案有关……” 他说话间，袖中那张银票已借着拱手作揖的动作，滑到了师爷手边的案几上，被一卷文书半遮着。
师爷的目光在银票和李卫的名字上快速扫过，眼神微微一闪。李卫是皇上眼前的红人，更是他们顶头上司都不敢轻易得罪的人物。他沉吟片刻，语气缓和了些许：“既如此……许是下面人办事不清，牵连了陈先生。笔迹已核对无误，先生可先回去，若再有疑问，再行传唤。”
从府衙出来，已是华灯初上。秋夜的凉风一吹，陈浩然才发觉自己的内衫已被冷汗浸透。这一次小小的“传唤”，看似有惊无险，却像一记响亮的警钟。他凭借李卫的虎皮和恰到好处的“意思”，暂时过关，但这绝非长久之计。曹家倒台的旋涡，还在不断拉扯着周边的一切。他必须尽快离开江宁这个是非之地。
回到小院，他立刻检视那封密信和暗格中的手稿，确认无恙后，才长长舒了口气。他重新坐回书案前，就着昏黄的灯光，开始撰写他的私人笔记，记录下今日的遭遇和感悟：“……体制内生存，非仅谨言慎行，更需预判风险。靠山山倒，靠人人跑，唯一可恃者，自身之价值与信息之灵通。今日之险，在于身处漩涡边缘而不自知。需主动破局，寻求转移……”
他想到前几日隐约听到的风声，怡亲王胤祥似乎对通晓实务、文笔尚可的年轻吏员有所留意。或许，这是一个机会？
正思忖间，院外传来一阵急促却熟悉的马蹄声，旋即停在他的门前。紧接着，是陈乐天那特有的、带着几分少年意气又刻意压低的嗓音：“三哥！快开门！京里有消息来了！”
陈浩然心中一凛，京里的消息？是福是祸？是家族运作有了结果，还是新的麻烦接踵而至？他快步上前，猛地拉开门帘。门外，风尘仆仆的陈乐天脸上带着一丝压抑不住的兴奋，却又混合着某种难以言喻的凝重，他将一个密封的小竹筒塞到陈浩然手中。
“是文强大哥加急送来的，”陈乐天喘着气，眼睛在夜色中闪闪发亮，“关于你的新任命……有眉目了，但情况……有点复杂！”
陈浩然握着那尚带体温的竹筒，心脏不由自主地加快了跳动。新的任命？是期盼已久的转机，还是另一个未知的陷阱？他深吸一口气，指甲抠向竹筒的封蜡。这命运的下一章，即将在他面前展开。