陈家的蜂窝煤一夜之间风靡京城贫民区，可陈文强清早推开库房大门，却发现他们赖以生存的煤炉模具不翼而飞。
腊月的北京城，呵气成冰。
陈文强站在库房门口，寒意从脚底窜上脊梁骨，比屋外的北风更刺人。空荡荡的架子中央，原本该摆放着三套崭新的煤炉模具——那是他们改良到第三版，准备开春后大量投产的关键。如今，只剩地上几道凌乱的拖痕。
“怎么回事？”他听见自己声音干涩。
负责守夜的陈平，他这副身子的堂弟，脸色煞白，嘴唇哆嗦：“强、强哥，我昨晚就喝了口水，转身、转身的功夫……”
“喝了口水？”陈文强走到架子前，蹲下，手指抹过地面。灰尘里有陌生的泥印，不属于陈家任何一个人常穿的鞋底纹路。“然后就睡死过去了？”
陈平“扑通”跪下了，带着哭腔：“我真不知道啊！就眼皮子沉得厉害……”
陈文强没再斥责。他穿越前在商海浮沉十几年，太清楚这种手段。不是内鬼配合，就是用了下三滥的迷药。他站起身，环顾这间好不容易赁下、充当临时工坊和仓库的小院。蜂窝煤的压制工作已停了，几个请来的短工面面相觑，惶惶不安。刚刚因王爷订单带来的那点春风得意，被这盆冷水浇得透心凉。
“都别慌。”他深吸一口气，压下翻腾的心绪，“陈平，起来。去把大嫂、小妹，还有年师傅请到里屋。工钱照算，大家先回去，今日停工。”
必须稳住人心。模具被盗，不仅仅是损失几件工具。那里面包含了他结合现代知识设计的通风道、可拆卸炉箅，是他们对市面上仿制品保持优势的核心。一旦被对手拆解仿造，他们好不容易打开的局面，顷刻间就能被价格更低的劣质品冲垮。
家庭会议在压抑的气氛中开始。
“肯定是东城那帮柴炭贩子干的！”大嫂张氏首先拍案而起，柳眉倒竖，“前几日他们就来人阴阳怪气，说咱们抢了他们穷鬼的生意，断他们活路！”
“柴炭商人未必有这心思缜密。”年小刀摸着下巴，他市井混迹的经验此刻显出价值，“偷模具，不是为了阻止我们生产，而是为了‘学会’生产。这更像是……同行。”
“我们哪有同行？”小妹陈婉仪疑惑。
“现在有了。”陈文强沉声道。蜂窝煤的成功，就像在黑沉沉的传统燃料市场投下一块巨石，涟漪扩散，必然惊动水底蛰伏的鱼虾。“而且，来者不善。不动声色，直取要害。”
一直沉默的紫莺，陈文强穿越后名义上的妻子，轻声开口：“模具图纸，家里还有备份么？”
“有。但我改的几处关键尺寸，只在脑子里。”陈文强指了指自己的头，“他们偷走模具，能仿个七八成，但热效率、燃烧充分度，肯定不如我们。只是……”他顿了顿，“市场不在乎那一点‘不如’。便宜一分钱，就能挤死我们。”
这才是最致命的。怡亲王的订单是招牌，是名声，但真正支撑他们现金流、让他们迅速积累资本的，是平民市场薄利多销的蜂窝煤。一旦这块根基被动摇，王府的订单就成了无源之水，甚至可能因供货不稳而被问责。
“报官吧！”张氏提议。
年小刀嗤笑一声：“嫂子，无凭无据，官老爷理你这破事？再说，偷东西的，怕是早就找好了下家，模具说不定都已不在京城地界了。”
屋里一时沉寂。刚刚因王爷垂青而积攒的那点虚幻安全感，瞬间崩塌。来自现代的商业认知让陈文强明白，知识产权在这种时代背景下，脆弱得如同窗纸。暴力窃取，是最原始也最有效的竞争手段。
“不能坐以待毙。”陈文强站起身，目光扫过众人，“年师傅，麻烦你动用道上的关系，查查最近有哪些人在打听煤炉的工匠，或者突然盘下了铁匠铺、泥范作坊。大嫂，家里的现银还能支撑多久？”
“如果煤炉生意停摆，只靠紫檀家具和婉仪的学堂，最多……两个月。”张氏盘算一下，给出了严峻的数字。
“两个月……”陈文强走到窗边，看着院内枯枝上挂着的冰凌，“够了。他们偷的是‘现在’，我们得抢出‘未来’。”
接下来的几天，陈家在明面上陷入了短暂的混乱。
工坊停工，伙计遣散，陈文强似乎意志消沉，连续几日闭门不出。市面上开始流传“陈家煤炉不行了”、“核心匠人被挖走”的谣言。一些原本谈好的小商户，也开始犹豫观望。
暗地里，陈家的神经却绷紧到了极致。
年小刀撒出去的眼线很快带回消息：南城一个新开的“刘记铁匠铺”，突然开始高薪招募会做泥范的师傅，并且大量购入生铁和耐火泥。更重要的是，有人看见，前几日曾在陈家工坊外晃悠过的陌生面孔，进了刘记的后门。
“刘记？”陈文强皱眉，“背景查了么？”
“表面上是河北来的一个土财主开的。”年小刀压低声音，“但我一个在漕帮的兄弟说，看到刘记的掌柜，跟内务府一个采办的小舅子一起喝过酒。”
内务府！
这三个字像重锤敲在陈文强心上。皇家的管家机构，其触角延伸到各行各业。如果真是内务府背景的人看上了这块肥肉，那他们面对的就不仅仅是商业竞争，而是降维打击。
“王爷的订单……”紫莺担忧地看向陈文强。怡亲王虽贵，但若牵扯到内务府的利益网络，王爷是否会为了他们这点小生意而去硬碰？
“先别自己吓自己。”陈文强强迫自己冷静，“也许是借虎皮拉大旗。关键是证据，证明模具在他们手里，而且正在仿造。”
直接上门理论或报官都行不通。对方既然敢偷，必然做好了防备。
就在陈文强苦思破局之策时，转机以一种意想不到的方式出现。
这日傍晚，小妹陈婉仪从女子学堂回来，带回一个消息。学堂里一位家境普通的女孩，父亲是个走街串巷的货郎，前两日无意中说起，南城刘记铁匠铺不光招工匠，还在偷偷收购一种特定的“青粘土”，说是他们老家特产的，只有那种土做出来的模具才耐用。
“青粘土？”陈文强心中一动。他家改良模具时，确实试验过多种粘土，最后选定的是一种掺了特定矿砂的混合土，并非什么特产的“青粘土”。刘记此举，要么是得到了错误信息，要么是故意放出的烟幕。
“那女孩的父亲，能联系上吗？”陈文强问。
“我问问看，应该可以。”陈婉仪点头。
陈文强立刻有了主意。他让年小刀准备了一小袋他们家真正使用的混合土料，又备了一份厚礼。通过婉仪同学的父亲，他们辗转联系上了刘记铁匠铺负责采购的一个小管事。
接下来的事情顺理成章。在金钱和“独家优质土料”的诱惑下，那个小管事很快松口，证实了刘记确实在仿造陈家的煤炉，而且第一批试制品已经出炉，正准备找几个下层市集试销。更重要的是，他隐约听说，上面的人对陈家能拿到王府订单的“门路”很感兴趣，似乎不仅仅是为了煤炉生意本身。
“醉翁之意不在酒……”陈文强感到事情比想象的更复杂。对方的目标，可能还包括他们与怡亲王刚刚建立起来的那点脆弱联系。
必须反击，而且要快、要狠。
就在刘记铁匠铺准备将第一批仿制煤炉推向市场的当天清晨，一场“意外”发生了。
刘记仓库隔壁的一家油毡铺子突然失火，火势蔓延，虽被及时扑灭，但浓烟和救火人群的混乱，将刘记仓库里堆积的数百只仿制煤炉暴露在光天化日之下。早已得到“匿名线报”的顺天府衙役“恰好”巡逻至此，以“涉嫌仿造、以次充好”为由，查封了这批货物。
同时，京城几个主要的底层市集上，突然出现了几个免费的“煤炉使用讲解”摊位。讲解者不仅演示了正版陈家煤炉的高效和省煤，还“不经意”地透露，市面上即将出现粗制滥造的仿品，不仅费煤，还有煤气中毒的风险。讲解者手里拿着的，正是从刘记流出的、存在设计缺陷的仿制品实物。
舆论瞬间被引爆。贫苦百姓买煤炉是为了省钱实用，最怕的就是“费煤”和“中毒”。一时间，刘记尚未正式上市的产品，已声名狼藉。
陈文强站在不远处的茶楼窗口，冷静地看着市集上的一幕。这场火，是年小刀找人放的，分寸掌握得极好，只造势，不伤人。舆论战，是他亲自策划的，精准打击仿品的致命弱点。这是现代商业竞争中常见的组合拳，在这个时代施展出来，效果立竿见影。
刘记背后的人被打了个措手不及。他们或许有内务府的关系，但面对确凿的仿造证据和汹涌的民意，也不敢明目张胆地包庇。顺天府顺势追究，刘记铁匠铺很快关门歇业，那个河北来的“土财主”也灰溜溜地消失了。
危机似乎解除了。
陈家上下松了口气，准备庆祝这场漂亮的翻身仗。但陈文强却丝毫没有轻松之感。他反复思量着那个小管事透露的最后一句话——“上面的人对王府的门路感兴趣”。
“我们可能……惹上更大的麻烦了。”晚饭时，他放下碗筷，对家人说。
“麻烦不是已经解决了么？”张氏不解。
“解决了一个刘记，但指使刘记的人，还藏在幕后。”陈文强缓缓道，“他们这次失败了，下次会用更隐蔽的方式。而且，他们的目标，恐怕不仅仅是抄袭我们的煤炉。”
一直安静吃饭的紫莺忽然抬起头，眼中闪过一丝忧虑：“夫君是说，他们真正想要的，是我们和王爷之间的联系？或者说，想通过我们，来试探、甚至……影响王爷？”
陈文强赞许地看了她一眼。这个名义上的妻子，心思越来越缜密了。他点了点头：“王爷地位尊崇，但在朝中，也并非没有对手。我们这点产业，在王爷眼里或许不值一提，但若被有心人利用，作为攻击王爷的借口，比如‘与民争利’、‘纵容亲属牟利’……”
他没再说下去，但所有人都感到一股寒意。皇权斗争，波谲云诡，他们这只刚刚起航的小船，稍有不慎就会被巨浪拍得粉碎。
几天后的一个下午，怡亲王府派人送来了一份请柬。不是正式的公文，而是胤祥身边一个得力长随亲自送来的，口称“王爷请陈先生过府一叙，品鉴新茶”。
语气客气，却带着不容拒绝的意味。
陈文强心中凛然。王府的消息果然灵通，刘记的事情，想必早已传到胤祥耳中。
他仔细整理了衣冠，带上最新设计的、更加小巧安全的室内取暖煤炉图样，以及紫莺精心准备的几样紫檀小把件，作为觐见之礼。
在王府书房，胤祥并没有提及刘记风波，只是饶有兴致地听了陈文强对新煤炉设计的讲解，把玩着那几件紫檀器物，称赞了几句巧思。
直到谈话末尾，胤祥端起茶杯，似是不经意地问了一句：“文强啊，听说前几日，市面上有些关于你家煤炉的……纷扰？”
来了。
陈文强心念电转，知道关键时刻到了。他既不能隐瞒，显得心虚；也不能诉苦，显得无能；更不能借机攀扯，试图利用王爷。
他放下茶杯，起身，恭敬而坦诚地回道：“回王爷，确有一些宵小之辈，觊觎蜂窝煤的微利，行了些鼠窃狗偷之事。幸赖京城法度森严，邻里明辨是非，已然平息。些许小事，不敢劳王爷挂心。”
胤祥看着他，目光锐利，仿佛要穿透他的内心。片刻，嘴角微微牵起一丝难以察觉的弧度：“平息了就好。这京城之地，龙蛇混杂，做生意，眼光要放亮些，手脚要干净些。有些东西，看着是馅饼，接不好，就成了陷阱。”
“王爷教诲的是，文强谨记。”陈文强深深一揖。他知道，这是警告，也是提醒。
“嗯。”胤祥放下茶杯，拿起那份煤炉图样，“你这新炉子，有点意思。先做一批出来，送到王府试用。另外，宫里贵人或许也用得着。”
陈文强心中一震。宫里！
这不再是简单的赏识，而是蕴含着巨大机遇与风险的信号。
“是，文强必定尽心竭力，造出最好、最安全的炉具。”他强压住狂跳的心，郑重承诺。
从王府出来，冬日稀薄的阳光照在身上，陈文强却感觉不到丝毫暖意。胤祥的话在他脑中回荡——“手脚干净”、“馅饼与陷阱”、“宫里”……
他抬起头，看着紫禁城方向那一片巍峨肃穆的剪影。风暴并未结束，只是换了一种形式。他们这只小船，已经被无形的力量，推向了更深、更暗、更湍急的漩涡中心。
结尾悬念：陈文强回到家中，还没来得及向家人转述王府之行，年小刀就脸色凝重地迎上来，递给他一张素白的拜帖。帖子上没有署名，只画着一个奇怪的符号，像是一只盘绕的蛇，蛇信猩红。
“强哥，下午你刚走，就有人塞到门房的。指名道姓，要交给你。”
陈文强盯着那诡异的符号，心头莫名一紧。这又是什么人？是刘记背后的黑手不甘心的反扑，还是……因为王爷那句“宫里”而引来的、新的窥伺者？
窗外的天色，不知何时已阴沉下来，一场新的风雪，似乎正在酝酿。