议事厅厚重的门在身后合拢，将那些或审视、或震惊、或阴沉的目光隔绝开来。走廊里空旷而安静，只有路明非和楚子航两人的脚步声在光洁的大理石地面上回响。
刚走出不到十米，路明非一直强行维持的身体平衡终于到达了极限。那股支撑着他的意志力如同绷紧到极致的弓弦，骤然断裂。他闷哼一声，身体不受控制地向前踉跄，视野瞬间被扭曲的黑白噪点充斥，耳畔响起尖锐的鸣音。
“路明非！”楚子航反应极快，一把扶住他几乎软倒的身体。入手处一片冰凉，路明非的校服已被冷汗彻底浸透，脸色苍白得如同透明，呼吸微弱而急促。
“没……事……”路明非从牙缝里挤出两个字，试图站稳，但双腿却像煮烂的面条一样使不上力。体内，那刚刚稳定下来的金色沙漏虚影正在剧烈晃动，维持平衡所消耗的心力远超他的预估，尤其是在最后应对弗罗斯特那番“格陵兰阴影”的指控时，强行压制灵魂深处涌起的惊悸与愤怒，几乎榨干了他最后一丝精神。
楚子航没有再多问，直接半扶半抱着他，快步向着校医院的方向走去。他的动作稳定而有力，为路明非承担了大部分身体的重量。
回到那间熟悉的病房，路明非几乎是摔进床铺里的。强烈的眩晕和灵魂被掏空的感觉让他连手指都不想动弹。楚子航帮他脱掉被汗水浸湿的外套，盖好被子，又倒了一杯温水放在床头。
“休息。”楚子航言简意赅，随即走到窗边，如同最忠诚的哨兵，将外界可能的一切打扰隔绝。
路明非闭上眼睛，将所有残存的心神都沉入体内。情况比预想的还要糟糕一些。金色的沙漏虚影光芒黯淡，旋转也变得滞涩，周围原本被约束住的混沌力量失去了精细的引导，开始重新变得躁动不安，如同失去堤坝的洪水，在经脉中横冲直撞，带来一阵阵撕裂般的痛楚。
他不敢怠慢，集中起如同风中残烛般的意志力，小心翼翼地，一遍又一遍地“安抚”和“引导”着那些失控的力量流，试图将它们重新纳入沙漏虚影建立的平衡轨道。
这个过程缓慢而痛苦，如同在暴风雨中修补一艘漏水的破船。汗水不断从额角渗出，浸湿了枕巾。时间在极度的专注与痛苦中悄然流逝。
不知过了多久，当他终于勉强将最狂暴的一股能量乱流抚平时，一阵强烈的疲倦袭来，他再也支撑不住，沉沉睡去。
这一次，他没有再梦到钟声或沙漏，也没有那些破碎的时间碎片。他的意识仿佛沉入了一片无边无际的、温暖的黑暗，得到了短暂的、纯粹的休憩。
……
当路明非再次醒来时，窗外已是夕阳西沉，橘红色的光芒透过窗户，将病房染上一层暖意。身体的虚弱感依旧存在，但那种灵魂被撕裂的剧痛已经减轻了许多。他内视自身，发现那金色的沙漏虚影虽然依旧黯淡，但旋转已经恢复了稳定，周围的混沌力量也暂时偃旗息鼓，维持在一种低烈度的平衡状态。
他轻轻舒了口气。总算又熬过一关。
“醒了？”楚子航的声音从旁边传来。他依旧站在窗边，姿势似乎都没变过，只是手里多了一份还冒着热气的粥。
“嗯。”路明非挣扎着坐起身，接过粥碗，“谢谢师兄。”
“芬格尔来过。”楚子航看着他喝粥，平静地陈述，“听证会的细节已经在一定范围内传开。你的‘回应’，效果很好。”
路明非小口喝着温热的粥，暖流进入胃里，驱散了些许寒意。“弗罗斯特校董不会罢休的。”他咽下口中的食物，声音依旧有些沙哑，“他最后看我的眼神……像要吃人。”
楚子航点了点头，表示同意。“他动用了‘格陵兰阴影’，这是底线。下一次，只会更激烈。”
“还有那个水印……”路明非放下粥碗，眼神凝重起来，“师兄，你注意到弗罗斯特手里那份文件右下角的标记了吗？一个淡金色的沙漏。”
楚子航微微蹙眉，回忆了一下，摇了摇头：“距离太远，没有看清细节。”他看向路明非，“你确定？”
“确定。”路明非语气肯定，“和我……感应到的一些东西，很像。”他没有明说“时之沙”和预知画面，这其中的关联太过惊世骇俗。
楚子航没有追问，只是道：“我会留意。”
就在这时，病房的门被轻轻敲响，随后，古德里安教授那颗标志性的、乱糟糟的白发脑袋探了进来。
“明非！我亲爱的学生！你感觉怎么样？”古德里安教授一脸关切地冲了进来，手里还挥舞着一卷看起来年代久远的羊皮纸，“听说你在听证会上表现得非常出色！理智！冷静！逻辑清晰！不愧是我的学生！”
路明非无奈地笑了笑：“教授，我只是说了该说的话。”
“这就够了！这就够了！”古德里安教授兴奋地将羊皮纸摊开在路明非的被子上，“你看！为了庆祝你安然度过难关，导师我特意从我的私人珍藏里找到了这个！《龙族契约符文与象征学考据（残本）》！里面记载了很多有趣的古老符号，说不定对研究你那个……呃，特殊状况有帮助！”
路明非的目光落在那些绘制在泛黄羊皮纸上的、奇形怪状的符号上。他的瞳孔骤然收缩！
在这些符号的中间靠下的位置，赫然绘制着一个与他体内虚影、与弗罗斯特文件上水印极其相似的——沙漏图案！
只不过，这个羊皮纸上的沙漏图案更加复杂，沙漏的周围，还缠绕着如同荆棘般的、扭曲的龙文！
“教授！这个符号！”路明非指着那个沙漏图案，声音因为激动而有些发颤，“您知道它代表什么吗？”
古德里安教授推了推眼镜，凑近仔细看了看，皱着眉头道：“这个啊……据残本上的注释，这是一个非常古老的、与‘誓约’、‘平衡’以及‘时间的代价’相关的象征符号。据说在一些早已失落的龙族秘仪中，会被用来订立某种涉及因果律的契约。但具体代表什么，早就没人知道了。你怎么对这个感兴趣？”
誓约？平衡？时间的代价？因果律契约？
每一个词都像一把钥匙，敲击在路明非的心头。这与“时之沙”、“平衡使者”的意象高度吻合！
弗罗斯特文件上的水印，绝非随意为之！他一定知道这个符号的意义，甚至可能……与这个符号所代表的古老存在或力量，有着某种联系！
“没什么，只是觉得……有点特别。”路明非压下心中的惊涛骇浪，不动声色地将羊皮纸卷起，递还给教授，“谢谢您，教授，这份资料可能真的很有用。”
“有用就好！有用就好！”古德里安教授开心地接过羊皮纸，“你好好休息，研究的事情不急！有什么需要随时找我！”他又叮嘱了几句，这才风风火火地离开了。
病房内重新恢复了安静。
路明非靠在床头，眉头紧锁。弗罗斯特、沙漏水印、古老的契约符号、格陵兰阴影……这些看似不相关的线索，正在被一条无形的线串联起来。他感觉自己正站在一个巨大谜团的边缘，而谜底，可能关乎他的生死，甚至关乎更多。
“需要我调查这个符号吗？”楚子航开口问道。他显然也意识到了这个符号的重要性。
路明非沉吟片刻，摇了摇头：“暂时不要。弗罗斯特警惕性很高，贸然调查可能会打草惊蛇。”他看向楚子航，眼神坚定，“师兄，我们现在需要的是时间和力量。我需要尽快恢复，更需要……真正理解和掌握我体内的东西。”
只有自身足够强大，才能应对接下来的风暴，才能揭开这些隐藏在幕后的秘密。
楚子航点了点头：“明白。狮心会的资源，你可以随时调用。”
接下来的几天，路明非进入了近乎闭关的恢复与修炼状态。
他谢绝了几乎所有探视，除了楚子航定时送来食物和汤药，以及芬格尔偶尔溜进来传递一些必要的情报外，他将所有时间都用于与体内那金色沙漏虚影的“磨合”。
他不再满足于简单的维持平衡，而是开始尝试更精细的操作。他引导沙漏虚影，模拟不同的能量运行模式，观察混沌力量的响应；他尝试着将一丝微弱的精神力注入沙漏，感知那“可能性之流”的细微变化；他甚至开始回忆脑海中那些破碎的、关于时间与秩序的法则碎片，试图与沙漏的运转相互印证。
过程依旧充满风险和痛苦，数次险些前功尽弃。但每一次失败后重新建立的平衡，都让他对力量的掌控更进一分。那金色的沙漏虚影，在他的不懈努力下，似乎也变得更加凝实，与他的灵魂联系更加紧密。
他能够感觉到，自己对周围环境的“规则稳定性”的影响范围，在极其缓慢地扩大，影响的精度也在提升。虽然还远远达不到直接“定义现实”的程度，但这无疑是一个积极的信号。
与此同时，外界的风波并未完全平息。
弗罗斯特虽然暂时受挫，但其影响力依旧盘根错节。校董会内关于路明非监管细则的争论仍在继续，弗罗斯特派系的人在各种场合不断强调着“潜在风险”，试图为后续更严厉的措施铺路。
恺撒和他的学生会依旧保持着令人捉摸不透的沉默，但这种沉默本身，就是一种压力。
诺诺再也没有出现过，仿佛那天听证会上的一句声援，只是昙花一现。
昂热校长则如同定海神针，一方面压制着弗罗斯特的过激提议，另一方面则似乎在暗中筹划着什么。路明非能感觉到，校长看向他的目光中，除了审视，多了一丝难以言喻的……期待。
风暴的间隙，暗流依旧汹涌。
一周后的傍晚，路明非结束了又一次精神层面的“拉锯战”，缓缓睁开眼睛。夕阳的余晖将他苍白的脸映照出一丝血色。
他摊开手掌，意念微动。
这一次，他没有去影响外物，而是将全部心神集中在掌心之上。
在他的意志引导下，体内那金色沙漏微微一亮。
随即，他掌心上方，一小片空气，极其清晰地、稳定地……扭曲了。
不再是之前那样微弱到几乎无法察觉的波动，而是形成了一个指甲盖大小、肉眼可见的、仿佛与周围空间格格不入的“静谧区域”。在这个区域内，光线的折射发生了明显变化，甚至连灰尘都仿佛凝固了，不再飘落。
这个“静谧区域”维持了足足三秒钟，才如同泡沫般悄然消散。
路明非长长地吐出一口气，嘴角难以抑制地勾起一抹细微的弧度。
成功了。
虽然范围依旧很小，持续时间很短，消耗依旧巨大，但这意味着，他对于“时之沙”力量的运用，终于迈出了从零到一的关键一步。
他不再仅仅是一个被力量折磨的载体，他开始真正意义上，拥有了“引导”和“运用”这份力量的资格。
他看向窗外，暮色渐浓，卡塞尔学院的灯火次第亮起，如同散落在大地上的星辰。
弗罗斯特的阴影，梵卓的威胁，格陵兰的谜团，古老契约的符号……前路依旧布满荆棘。
但他体内那点金色的星火，已然在余烬中，顽强地燃烧起来。
他握了握拳，感受着那微弱却真实不虚的力量在指尖流淌。
导演的舞台，灯光已经亮起。
而他，这个手握“时之沙”的演员兼导演，是时候，开始撰写下一幕的剧本了。