且说京中夏日渐长，荣国府内事务稍简，王夫人便起了虔心，欲往城外牟尼院敬香礼佛。贾母闻之，亦动了念，言道：“许久未出城走动了，那牟尼院倒是清静，正好一同去拈香祝祷，也散散这暑气。”于是择了吉日，婆媳二人乘坐朱轮华盖车，带着一众丫鬟婆子，往牟尼院而来。
那牟尼院虽不比铁槛寺、水月寺等名声显赫，却也是百年古刹，庭院深深，古木参天，一进去便觉暑热顿消，只余檀香袅袅，梵音低唱，别有一番清凉境界。贾母与王夫人先在正殿上了香，布施了香油钱，又与主持师太叙了会子话。正欲往禅房歇息用些素斋，忽闻得后院传来一阵清越的诵经声，如珠玉落盘，又带着几分说不出的孤高清冷，竟不似寻常比丘尼所有。
王夫人便问主持：“这是哪位师傅在诵经？声音如此透彻。”
主持师太合十笑道：“阿弥陀佛，不敢称师傅。乃是敝院一位带发修行的居士，法号妙玉。原是苏州人士，祖上也是读书仕宦之家，因自幼多病，买了许多替身皆不中用，到底亲自入了空门，方才好了，故而带发修行。她于佛法上颇有些慧根，经文典藏无所不通，只是性子孤洁些，等闲不见外人。”
贾母与王夫人听了，更觉惊奇。贾母便道：“既是如此，何不清来一见？”主持忙遣小尼去请。不多时，只见一位带发修行的女子袅袅而来。但见她身穿一件月白绫子素裙，外罩一件水田青缎镶边长背心，并无多余装饰，脚下是青缎粉底小朝靴。容貌清丽绝俗，眉眼间却带着一股拒人千里之外的冷傲之气，行动处如弱柳扶风，却又自带一段清华风骨。
妙玉上前，对着贾母与王夫人不过微微欠身，道了句“老夫人、夫人万福”，便垂首立在一旁，并不多言。
王夫人见她气度不凡，便有意考较，问了几句《金刚经》、《心经》的奥义。那妙玉对答如流，引经据典，剖析精微，竟比许多高僧说得还要透彻明白，且言语间自有一股空灵澄澈之意。贾母与王夫人听得连连点头，心中甚是喜爱。
王夫人便对贾母低声道：“老太太，我瞧着这妙玉师父果然是个有根基的。咱们府里虽也常请师傅们进去讲经，终究是外头来的，不便长久。若能请得妙玉师父这样的进去，做个客家居士，平日里咱们娘儿们也好时时请教佛法，岂不两便？”
贾母本就信佛，见妙玉人物、学问皆是上乘，便也动了心，含笑对妙玉道：“不知师父可肯屈尊，到我们那府里做个居士？必当扫净庭轩，奉为上宾，绝不敢怠慢。
妙玉闻言，抬眼看了看贾母与王夫人，见其意甚诚，又思及自己漂泊无依，这牟尼院虽好，终究非久居之地，略一沉吟，便道：“承蒙老夫人、夫人青目，贫尼敢不从命？只是贫尼习性偏僻，不好应酬，恐有负盛情。”
贾母忙笑道：“这个无妨，咱们府里东北角上有一处栊翠庵，小小巧巧，甚是幽静，平日里少有人去。正好收拾出来给师父静修，一应供给，皆由公中出，绝不敢扰了师父清修。”
妙玉见安排得如此妥当，便也应下了。不几日，荣国府便派了车马人手，将妙玉并她随身的两个老嬷嬷、一个小丫头，以及她素日收藏的几箱经卷、古玩、茶器，一并接进了府中，安置在重新修葺一新的栊翠庵内。那栊翠庵果然是个好去处，小小几间房舍，收拾得窗明几净，院内几株老梅，数本芭蕉，更有翠竹掩映，十分的清幽寂静，正合了妙玉的性子。
暂且按下这边不表。
却说贾宝玉这日，因天气炎热，学里也放了假，便在园中闲逛。或逗逗雀儿，或看看鱼儿，终究觉得无甚意趣。袭人怕他闷坏了，便劝道：“二爷何不到各处姐妹处走走？或是去看看新来的宝姑娘、林姑娘也是好的。”
宝玉摇头道：“她们这会子不是歇午觉，便是做针线，去了反倒扰了她们。” 信步由缰，不觉竟走到了园子东北角上，远远望见一带粉垣，里面数楹修舍，有千百竿翠竹遮映，与前番光景大不相同，心中诧异：“这是何处？几时修了这样个所在？”
信步走入，只见进门便是曲折游廊，阶下石子漫成甬路。上面小小两三间房舍，一明两暗，里面都是合着地步打就的床几椅案。从里间房内又得一小门，出去则是后院，有大株梨花兼着芭蕉，又有两间小小退步。后院墙下忽开一隙，得泉一派，开沟仅尺许，灌入墙内，绕阶缘屋至前院，盘旋竹下而出。
宝玉看得啧啧称奇，这般雅致清幽，竟比潇湘馆更多几分出尘之意。正赞叹间，忽闻得一股幽幽的异香从屋内飘出，非兰非麝，沁人心脾。又听得屋内传来极轻微的、翻阅经卷的声音。他心中好奇，便顺着游廊走到窗下，隔着半卷的湘妃竹帘往里一瞧。
只见屋内临窗设着一张花梨大理石大案，案上磊着各种经卷法帖，并数十方宝砚，各色笔筒，笔海内插的笔如树林一般。那一边设着斗大的一个汝窑花囊，插着满满的一囊水晶球儿的白菊。地下西一溜四张椅上，都搭着银红撒花椅搭，底下四副脚踏。椅之两边，也有一对高几，几上茗碗瓶花俱备。
而案后坐着一位带发修行的女子，正垂首看着一卷经书。她穿着一身素白绫衣，愈显得青丝如墨，面容如玉。阳光透过竹帘，在她身上脸上投下斑驳的光影，那份清冷孤洁，竟不似凡尘中人。宝玉一时看得呆了，心中怦怦直跳，暗道：“这又是哪一位姐姐？我竟从未见过！看来这府里，我竟还有未见识过的人物！”
他这里正痴想，那屋内的妙玉似有所觉，抬起眼来，清冷的目光恰恰与窗外的宝玉对上。宝玉被她目光一扫，竟觉脸上微热，慌忙站直了身子，有些手足无措。妙玉见他是个年轻公子，容貌俊秀，眼神清澈中带着几分痴意，不似那等庸俗浊物，面上的冷意便稍缓了三分，却也不言语，只静静地看着他。
宝玉被她看得不好意思，忙在窗外躬身施了一礼，口中说道：“不知仙姑在此清修，唐突冒犯，还望恕罪。小生贾宝玉，是这府里的……”
他话未说完，妙玉已淡淡开口，声音清越如击玉磬：“贫尼妙玉，在此挂单。宝二爷的名号，贫尼入府时已有耳闻。” 语气虽淡，却并无拒人千里之外的意味。
宝玉一听，更是惊喜，原来这位便是祖母和母亲请进府来的那位佛法精通的妙玉师父！他本就对这等标致人物心怀亲近，又听得她声音如此好听，便忘了方才的窘迫，笑道：“原来是妙玉师父！我今日闲逛至此，见此处景致清幽，不意竟打扰了师父清净，实在该死。”
妙玉见他言语天真，态度诚恳，心中那点不悦也便散了，只淡淡道：“二爷既来了，便是有缘。若不嫌简陋，何不进来吃杯茶？”
宝玉正求之不得，忙不迭地应了，整了整衣冠，方才小心翼翼地走进屋来。