定山关的城墙，被血与火浸透了七日夜。
箭垛上嵌着密密麻麻的箭簇，有些是守军射出的，更多是蛮骑仰攻时钉上去的。夯土的墙面被投石砸出数个浅坑，虽然还未破开主体，但裂纹如蛛网般蔓延。城门处的血迹最重，泼墨似的溅了满墙，那是几次短兵相接时留下的——蛮子一度用冲车撞开了外门，牛继宗亲自带亲兵队顶上去，在瓮城里血战半个时辰，才将突进来的百余名蛮兵尽数砍杀。
空气里弥漫着挥之不去的焦臭味。火油、滚木、烧焦的尸首、还有夏日高温下迅速腐败的血肉，混合成一种令人作呕的气息。关城上值守的戍卒，眼下都蒙着浸过醋的粗布，即便如此，仍有人忍不住伏在垛口干呕。
牛继宗扶着城墙慢慢走着，铁甲上尽是黑红的血垢，每走一步都发出沉闷的摩擦声。他左臂裹着厚厚绷带——是第三日被流矢擦伤的，不重，但天热，已有些红肿发烫。
“城中可有异样？”他问跟在身后的副将。声音嘶哑得像砂纸磨铁，是这几日吼命令吼的。
副将王铿情况好些，但也满脸烟灰，嘴唇干裂起皮：“回将军，这三日又抓了三个想往水井投毒的舌头。都是扮作送柴的民夫混进来的，身上搜出了蜡封的毒囊。”
“审出什么没有？”
“没有。”王铿摇头，神色凝重，“三人被抓时直接咬破了毒囊，当场毙命。看手法……是死士。”
牛继宗脚步一顿。死士，不是普通探子。这说明北蛮在关内的布置，比他想的更深。
“尸体呢？”
“按老规矩，吊在关门外了。”王铿说道。
牛继宗望向关外——二十里外，北蛮的大营连绵如黑云，这几日攻城受挫后，他们暂时停止了强攻，但营盘非但没撤，反而在加固。炊烟比前几日更密了，说明援兵还在陆续抵达。
正思忖间，关城东南角的了望塔上，忽然传来急促的梆子声——三短一长，是友军临近的信号！
牛继宗精神一振，快步登上最近的马道。王铿紧随其后，同时挥手示意亲兵传令：各营戒备，但勿擅动弓弩。
站在高处，视野豁然开朗。只见东南方向官道上，烟尘如龙，正朝关城滚滚而来。烟尘前方，是一杆高擎的大纛，杏黄底子，上书一个斗大的“王”字。旗下，黑压压的步骑混成队列，蜿蜒数里，甲胄兵刃在烈日下反射出森森寒光。
“报，京兆节度使，王子腾，率兵两万来援。”传令的哨兵跑过来对牛继宗说道。
牛继宗脸上却没什么喜色。他眯眼望着那杆王字大纛，又看向队伍中段——那里有几辆罩着青幔的马车，在步骑簇拥下缓缓前行。马车旁，还有数十骑锦衣侍卫，盔明甲亮，与风尘仆仆的边军截然不同。
“呵……”牛继宗低笑一声，意味不明。
王铿没听清：“将军？”
“没什么。”牛继宗整了整铁甲，将歪了的盔正了正，“传令：开关门，列队，随我出迎王节度使。”
“是！”
命令层层传下。沉重的城门在绞盘吱呀声中缓缓打开，放下吊桥。牛继宗点了二百亲兵，皆是身高体壮、甲胄齐整的老卒，在关门前列成两行。他自己立在最前，手按刀柄，腰背挺得笔直。
援军前锋已至关前一箭之地。旗号一分，让出中道。那辆青幔马车在数十骑护卫下，缓缓行至阵前。
车帘掀起，一名年约五旬、身着紫袍玉带的官员，踩着脚凳下了车。他面容白皙，三缕长须梳理得一丝不苟，虽穿着便于行路的箭袖袍，但通身上下透着京官特有的矜贵气度。正是王子腾。
牛继宗上前三步，抱拳行礼：“定山关总兵牛继宗，恭迎王大人！”
王子腾抬眼，目光先扫过关城上下的累累战痕，又在牛继宗染血的铁甲上停了停，这才露出和煦的笑容，上前虚扶：“牛总兵辛苦了！本官奉旨驰援，一路紧赶慢赶，总算到了。这几日战况如何？”
“蛮子攻城七次，皆已击退。”牛继宗答得简略，“我军伤亡四百余，关城无虞。”
“好！好！”王子腾连连点头，一副欣慰模样，“牛总兵真乃国之栋梁！有将军在此，定山关固若金汤啊！”他又转向身后军队，“本官此次带来步卒一万五，骑兵五千，皆是从京营、山西抽调的精锐。另有粮草十万石，火药三千斤，已押运在后，明日便可抵达。”
两万援军，十万石粮。牛继宗心中飞快盘算：加上关内存粮，足够支撑到年底。兵力上，守军加援军，接近两万三千人，虽与北蛮数十万大军相比仍是悬殊，但依托坚城，已有一战之力。
“王大人一路劳顿，请入关歇息。”牛继宗侧身让路。
王子腾却摆摆手，捋须道：“不急。本官既奉旨总督北境军务，当先察敌情。”他指了指关墙，“牛总兵，可否借步城头，让本官一观蛮营？”
牛继宗眼神微动，面上不动声色：“大人请。”
二人并肩登上关墙。王铿欲跟，被王子腾的侍卫隐隐挡了半步，只得落后些距离。
城头上，戍卒见主帅陪着一身紫袍的大员上来，纷纷肃立行礼。王子腾一路颔首示意，目光却始终投向关外。待走到正对蛮营的望台，他扶着垛口，眺望良久，方叹道：“连营蔽野，声势浩大啊。牛总兵能以三千之众，守住七日，当真不易。
牛继宗淡淡道：“守土之责，分内之事。”
王子腾转头看他，忽然问：“依将军之见，蛮子下一步会如何？”
“围困。”牛继宗毫不犹豫，“前几日强攻受挫，蛮子已知关城难下。接下来，必是深沟高垒，断我外援，困死关城。他们兵马众多，耗得起。”
“围困……”王子腾沉吟，“那将军有何对策？”
“守。”牛继宗只一个字，“守到蛮子粮尽，守到天时不利，守到……朝廷另有部署。”
王子腾笑了，笑容里带着几分意味深长：“牛总兵倒是沉得住气。不过本官既来了，总不能一味死守。”他手指轻叩墙砖，“圣上的意思，是要挫蛮子锐气，扬我国威。一味龟缩，恐非上策。”
牛继宗心头一凛，面上却平静：“大人有何高见？”
“高见谈不上。”王子腾望向蛮营，眼中闪过一丝锐光，“蛮子新败，士气受挫。我军新至，锐气正盛。不如……寻机出城，敲打一番，也让蛮子知道，我大周不是只会守城。”
出城？野战？牛继宗几乎要冷笑。北蛮十万铁骑在侧，出城野战，无异于以卵击石。但他忍住了，只平静道：“大人明鉴。蛮骑来去如风，野战非我军所长。且关城安危系于一身，末将以为，还是稳守为上。”
王子腾看了他一眼，没再坚持，只道：“此事容后再议。先安排援军扎营吧。”他顿了顿，又补充，“本官的行辕，就设在关城内。一应军务文书，皆送那里处置。”
这是要接管指挥权了。牛继宗垂眼：“是。”
二人下了城头。王子腾自去安排援军安营扎寨，牛继宗则带着王铿回到中军大帐。
一进帐，王铿便忍不住低声道：“将军，王大人那意思……莫非真要出城？”
牛继宗卸下铁甲，露出被汗水浸透的中衣。他抓起水囊灌了几口，才缓缓道：“总想挣点军功。不出奇。”
“可这太险了！”王铿急道，“咱们守城尚可，野战怎么可能是蛮骑的对手？况且……”他压低声音，“王大人带来的兵，虽说是京营精锐，可您看那阵势——步卒倒还整齐，那五千骑兵，马匹肥瘦不一，骑手连控缰都不太稳，怕是……”
怕是临时拼凑的，根本没打过仗。这话王铿没说出口，但牛继宗何尝看不出来？
“慎言。”牛继宗摆摆手，“王大人是奉旨总督，他的话，就是军令。”他顿了顿，眼中闪过一丝冷光，“不过，仗怎么打，终究要看临机决断。蛮子若真给机会……出城打一仗，也未尝不可。”
王铿一愣：“将军？”
牛继宗走到舆图前，手指点向关城东北方向的一处山坳：“这里，野马沟。地形狭窄，骑兵展不开。蛮子若来攻，必经此地。咱们可以在这里……”他声音渐低，只剩帐内两人能闻。
帐外，夕阳西沉，将定山关的城墙染成一片血色。
关内，援军的营盘正在搭建，人喊马嘶，喧闹不已。
关外，北蛮大营里，炊烟袅袅。中军金帐前，那杆黑狼大纛在晚风中猎猎作响。