小满时节的紫禁城，檐角的铜铃在热风里摇晃，将御书房的檀香吹得漫过回廊。王国光捧着新拟的官员考核条例跪在左侧，孔雀补子上的白鹇羽毛被汗水浸得发亮；张学颜攥着江南盐税的账册跪在右侧，指节因用力而泛白，账册边缘的
二字被反复摩挲，墨迹已有些模糊。
朱翊钧的指尖在御案上轻轻敲击，目光落在两人之间的空隙处。那里摊着份锦衣卫密报，上面用朱砂画着两条交错的曲线 —— 红线代表吏部提拔的官员，蓝线代表户部举荐的人选，在中立派官员的名字处，两条线都温顺地拐了弯，再没有从前的针锋相对。
王尚书觉得，扬州知府的位置该给谁？ 皇帝的声音打破了沉默，像块石子投进平静的湖面。
王国光叩首道：臣以为，应天府通判刘显可担此任。此人在应天清查积案三百余起，百姓称他
刘青天
他特意加重了 百姓称 三个字，避开了刘显曾是张居正门生的旧事。
张学颜立刻接话：刘显虽有清名，却不懂盐税。扬州是江南盐运枢纽，臣举荐两淮盐运司同知周瑞，此人去年为朝廷增收盐税十二万两。 周瑞是张四维的远房表亲，这话却被他说得滴水不漏。
朱翊钧拿起案上的密报，指尖点在 刘显曾弹劾周瑞纵容盐商走私 的记录上：你们说的这两个人，一个弹劾过另一个，一个是旧党门生，一个是新派亲信。朕要是让他们中的任何一个去扬州，另一个会不会在背后使绊子？
两人的额头同时抵在金砖上，冷汗顺着鬓角滑落。王国光想起上个月，自己的门生在常州知府任上被户部刁难，税银迟迟不到位；张学颜也记起，周瑞曾抱怨吏部故意压着他的考核评语，让他三年未得升迁。这些派系间的小动作，原来皇帝都看在眼里。
臣... 臣不敢。 两人异口同声，声音里带着掩饰不住的慌乱。
朱翊钧站起身，龙袍的下摆扫过堆在案角的六部公文。最上面的河道司奏报写着 黄河堤坝需银五十万两，旁边的兵部文书标注 蓟镇军饷缺口三十万，而户部的账册显示 国库现存白银六十二万两—— 这些关乎江山社稷的数字，远比派系争斗重要得多。
你们是替朕管六部，不是替派系争长短。 皇帝的声音平静却带着千钧之力，目光像两把钝刀，慢慢割开两人固守的派系壁垒，税赋、吏治、边防，哪一样都比你们的派系之争重要。再让朕看到你们因为派系打压好人、包庇坏人，就别怪朕不客气。
王国光的肩膀猛地一颤。他想起三年前，自己为了给张居正旧部腾位置，故意罢黜了一个清廉的 倒张派 知县，这事他以为做得隐秘，此刻却觉得皇帝的目光仿佛能穿透时光，直直射向那桩陈年旧案。
张学颜的后背也被冷汗浸透。周瑞纵容盐商走私的事，他早就知道，却因为 自家人 的缘故压了下来，如今听皇帝提起 包庇坏人，膝盖在金砖上控制不住地发颤。
臣等遵旨！ 两人重重叩首，额头撞在地上的闷响，惊得殿外的麻雀扑棱棱飞起，在湛蓝的天空上划出凌乱的弧线。
朱翊钧看着他们认罪的模样，忽然想起申时行昨日说的 水至清则无鱼。他要的不是让六部变成一潭死水，而是让派系之争在规矩的框架内进行，就像河道里的礁石，既能分流，又不能阻碍行船。
扬州知府的位置， 皇帝重新坐下，拿起朱笔在密报上圈出个名字，就让海瑞兼任。他在苏州刚扳倒李诚，正好趁势清查扬州的盐务。
王国光和张学颜同时抬头，眼里满是震惊。让一个中立派的苏州知府兼任扬州知府，这分明是在告诉所有人，皇帝要让中立派成为两派之间的缓冲带。
海大人不懂盐务... 张学颜下意识地反驳，话刚出口就被皇帝打断。
潘季驯以前也不懂治河，戚继光早年也不是总兵。 朱翊钧放下朱笔，目光扫过两人，朕给你们三天时间，把扬州的盐税账目、积案卷宗都整理好，送到海瑞手上。谁敢藏私，休怪朕翻脸。
两人再不敢多言，躬身退出御书房时，衣袍的下摆都沾着尘土。走到东华门的拐角处，王国光忽然停下脚步：张大人，陛下这是给咱们留了条活路。
张学颜望着宫墙深处的琉璃瓦，长叹一声：是啊，再闹下去，下一个被罢黜的，就是你我了。 他想起去年被罢黜的礼部尚书，就是因为太过偏袒新派，被皇帝借着 祭祀失仪 的由头赶下了台。
三日后，海瑞在苏州府衙收到了来自吏部和户部的公文。王国光送来的考核记录详细到每个扬州官员的生辰籍贯，张学颜附上的盐税账册连 某盐商欠税三钱 都记得清清楚楚。海知府捧着这些卷宗，粗糙的手指抚过上面的官印，忽然对下属说：看来，京城的风向真的变了。
消息传到吏部，文选司的郎中们发现，王尚书在审批官员时，开始主动询问 此人有没有被户部弹劾过；户部的书吏们也察觉到，张尚书核对税银时，会特意标注 此笔款项涉及吏部举荐的官员。两派的官员在朝堂上还是会争论，却再没见过有人摔茶杯、拍桌子，连说话的声音都温和了许多。
朱翊钧看着骆思恭送来的密报，上面写着 王国光与张学颜在户部衙门商议黄河赈灾款，历时一个时辰，未发生争执。他笑着对小李子说：你看，只要他们心里装着事，就没空吵架了。
六月初，黄河突发洪灾，潘季驯的加急奏报送到御前时，国库的存银刚好够赈灾和军饷。朱翊钧召来王国光和张学颜，让他们各提一个筹款方案。
王国光提议 暂借江南盐商半年税银，张学颜则建议 动用内库盈余。两人争论了半个时辰，却没提一句
新派 ，最后达成共识：先借盐商税银，内库盈余作为备用。
朱翊钧在方案上批了 ，忽然对他们说：这才是六部该有的样子。有分歧不怕，怕的是为了分歧而忘了该做什么。
两人躬身领旨时，眼里都带着释然。王国光想起自己刚入仕时，老师告诉他 为官如治水，堵不如疏；张学颜也记起父亲说的 户部管钱，要像管家里的米缸，既不能浪费，也不能饿着家人。这些朴素的道理，竟在皇帝的敲打后，才真正刻进心里。
秋分时，戚继光的捷报传到京城 —— 蓟镇军击退蒙古部落，缴获牛羊数千头。奏报里特意提到 户部及时拨付的军饷起了关键作用，张学颜看到这句，难得地对身边的下属说：王尚书推荐的粮官，确实会办事。
王国光在吏部看到捷报，也笑着对同僚说：张尚书拨军饷时，倒是没卡脖子。
这些细微的变化，像春雨润物般改变着六部的风气。官员们在议事时，开始说 这事该怎么办，而不是 我们派该怎么办；写奏报时，会先列数据，再提建议，而不是先扣帽子，再找理由。
朱翊钧在御花园举办秋宴，邀请了六部尚书和新提拔的中立派官员。潘季驯说起黄河堤坝的进展，海瑞汇报苏州的税赋增长，戚继光描述蓟镇的防务，宋应星展示新发明的织布机，钱谦益吟诵新编的礼赞。
王国光和张学颜坐在末席，听着这些与派系无关的政绩，忽然觉得自己以前的争斗像场笑话。当海瑞举杯向他们敬酒，说 多谢二位大人支持苏州的税赋改革 时，两人都有些不好意思地回敬了。
宴罢，朱翊钧独自站在角楼上，望着万家灯火的京城。远处的六部衙门还亮着灯，吏部的灯笼和户部的旗幡在夜风中轻轻摇曳，像两个不再争吵的老友。
他知道，让六部真正同心同德很难，但只要他们明白 替朕管六部 的分量，只要他们做事前先想 陛下会怎么看，而不是 派系会怎么受益，这大明的机器就能顺畅运转。就像此刻天边的星辰，各自闪烁，却共同照亮着夜空。
御书房的烛火亮到深夜，朱翊钧在新拟的《六部议事章程》上批了 颁布施行。章程里规定 凡涉及国计民生的大事，需六部会同中立派官员共同商议，最后一条写着 派系之争不得影响公务，违者严惩。
笔尖的朱砂落在纸上，像颗小小的火种，在这深沉的夜色里，点燃了属于制衡与协作的希望。而窗外的月光下，王国光和张学颜的府邸也亮着灯，他们或许还在核对公文，或许在思考明日的议事，但无论做什么，心里都清楚 —— 他们首先是大明的官员，然后，才是某个派系的一员。