南京吏部的铜壶滴漏刚过巳时，值房里的官员们却像热锅上的蚂蚁，手里的算盘珠子拨得噼啪响，心思却全不在账册上。户部侍郎张敬之把密信往袖中一塞，茶水泼在 江南盐税亏空 的卷宗上也浑然不觉 —— 那信是京城老师张四维派人连夜送来的，只有八个字：海刚峰将至，速自敛。
海阎王真要来？ 旁边的兵部主事压低声音，手里的狼毫笔在诰命上洇出个墨团。他去年为儿子捐官，借了盐商三千两银子，至今还没还清，一想到海瑞在苏州审潘相时的狠劲，后颈就冒冷汗。
张敬之捻着山羊胡，指尖在茶盏沿上划出圈来。南京作为留都，六部九卿俱全，却无实权，久而久之成了官员养老的安乐窝。他在户部待了五年，光是虚报的漕运损耗就够盖三座宅院，同僚们更是各有门路 —— 礼部尚书把祭祀用的丝绸换成粗布，将差价揣进腰包；兵部侍郎倒卖军粮，账本做得比戏文还花哨。这些事在北京或许瞒不住，在南京却像秦淮河里的淤泥，谁都知道水浑，却没人愿意搅动。
怕什么？ 他强作镇定，给主事续上茶，南京不是苏州，盘根错节的，他一个右都御史，还能把六部都掀了不成？ 话虽如此，眼角却瞟向窗外 —— 驿马传来的消息说，海瑞已经过了长江，只带了三个随从，一辆马车，连护卫都没要。
此时的长江渡船上，海瑞正对着舱内的烛火整理卷宗。苏州案的供词堆了半箱，最上面那页是潘相的同党、南京礼部员外郎周显的供词，墨迹里还沾着酒渍 —— 此人招认去年借祭祀之名，挪用公款在秦淮河上宴饮，光是戏班就请了三个。
老爷，南京的官员怕是要给您个下马威。 随从老仆捧着干粮进来，粗瓷碗沿磕在舱板上，发出闷响，刚才码头的驿丞说，各部堂官都称病，没人来接。
海瑞头也没抬，在供词上画了个红圈：我是来做事的，不是来赴宴的。 他从行囊里翻出件洗得发白的绯色官袍，领口磨出的毛边在烛光下格外显眼，把这个熨烫一下，明日要穿。
老仆看着那件比自己岁数还大的官袍，眼眶一热。从苏州到南京，老爷路上只买过两个烧饼，省下的银子全给了沿途的灾民。这样的官，却要去应付一群蛀虫，想想都让人心里发堵。
次日清晨，南京都察院的衙役们正聚在门房赌钱，忽然看见一辆灰扑扑的马车停在门口。海瑞穿着那件旧官袍，踩着沾满泥点的布鞋走进来，手里还提着个装卷宗的木箱，活像个送书的老秀才。
你是...... 门房揉着眼睛，没认出这位新上司。南京的官员上任，哪个不是前呼后拥，轿子上还得缀着绸缎？
海瑞。 两个字掷地有声，惊得衙役们手里的骰子都掉了。等反应过来这就是传说中的 海阎王，众人慌忙跪地，袍角扫过地上的瓜子壳，狼狈不堪。
海瑞没理会他们的惊慌，径直走进都察院大堂。正厅的 明镜高悬 匾额蒙着层灰，公案上的签筒倒在一边，积灰的砚台里还插着支断笔。他走到公案后坐下，手指抚过桌面上的刻痕 —— 那是前任御史们无聊时刻的酒令。
传我的令。 他声音不大，却让整个大堂都静了下来，即刻起，都察院上下，每日卯时点名，迟到者罚俸一月；所有卷宗，三日内整理完毕，缺漏一页，掌卷官革职；从今日起，不准在衙署内饮酒赌钱，违者杖二十。
衙役们面面相觑，谁都没想到这位新上司一上来就烧三把火。有个老油条想打哈哈：海大人，南京不比北京，规矩......
规矩就是王法。 海瑞抓起案上的惊堂木， 地一拍，震得梁上的灰尘簌簌落下，大明律没说南京可以例外！
消息像长了翅膀，半天就传遍南京城。张敬之正在府里和盐商对账，听说海瑞查起了卷宗，手里的算盘
散了架：他查哪个卷宗？
好像是...... 去年漕运的账册。 管家脸色发白，小的听说，海大人带的卷宗里，有周员外郎的供词......
张敬之眼前一黑，差点栽倒。周显是他一手提拔的，去年挪用的公款里，有三成进了自己腰包。这要是被海瑞查出来，别说乌纱帽，怕是连命都保不住。
快！把那笔银子退回去！ 他扯着嗓子喊，金袖扣在慌乱中掉在地上，让周显躲起来，就说病得下不了床！
与此同时，礼部尚书正在家里清点刚收到的 —— 两匹云锦，一匣珍珠，还有张五千两的银票。听说海瑞要查祭祀用度，他赶紧让人把东西往地窖里藏，慌乱中打翻了祖宗牌位，吓得直打哆嗦。
南京城的贪官们仿佛集体得了惊风，往日车水马龙的秦淮河画舫少了大半，酒楼里的官员私宴全散了，连街头算命的都改口了，说 近日不宜贪财。只有海瑞在都察院大堂里，一页页翻着积年的卷宗，烛火彻夜不熄。
三日后的早朝（南京虽无实权，却保留着朝会仪式），海瑞第一个站在奉天殿广场上。晨露打湿了他的旧官袍，却挺得笔直。其他官员们缩在后面，交头接耳，没人敢上前搭话。
张侍郎。 海瑞忽然开口，目光落在张敬之身上，户部去年的漕运损耗，比往年多了三成，可否解释一下？
张敬之的脸瞬间涨成猪肝色，结结巴巴道：那、那是因为...... 江里多了水匪，损失惨重......
海瑞从袖中掏出份卷宗，可漕运总兵的奏报里说，去年江面太平，无一船失事。倒是有商船说，看见漕运船在夜里偷偷卸货，卸的是什么？
广场上一片死寂，连风吹过旗杆的声音都听得见。张敬之的冷汗顺着下巴滴在朝服上，浸透了 户部侍郎 的补子。
还有礼部。 海瑞转向瑟瑟发抖的礼部尚书，去年冬至祭天，用的丝绸是上等云锦，账册上也是上等价，可库房里的残料，却是不值钱的生丝。这中间的差价，去哪了？
官员们吓得纷纷低下头，生怕被这位 海阎王 盯上。他们这才明白，海瑞不是来 掀桌子 的，是来 拆屋子 的 —— 要把南京官场这栋烂透了的房子，连根拔起。
朝会结束后，张敬之失魂落魄地回到府里，刚要让人收拾金银细软跑路，就见海瑞带着都察院的人堵在门口。
张侍郎，这是搜查令。 海瑞的声音平静无波，却带着千钧之力，有人举报你与盐商勾结，挪用漕运公款。
当锦衣卫从地窖里搜出两箱银子，还有盐商送来的房产地契时，张敬之瘫在地上，像条丧家之犬。他看着海瑞手里那份周显的供词，上面的墨迹还很新鲜 —— 原来那家伙早就被海瑞的人找到了，没动刑就全招了。
消息传到北京，张四维正在内阁值房里踱步。听到门生被抓的消息，他手里的茶杯
掉在地上：这个海瑞...... 真敢啊。
申时行捡起茶杯碎片，淡淡道：不是敢，是陛下让他敢。 他想起皇帝破格提拔海瑞时说的话，南京是大明的脸面，脸脏了，就得用最硬的布来擦。
朱翊钧在御书房看着海瑞的奏报，上面列着南京官员的罪状，密密麻麻写了三页纸。小李子在旁边咋舌：万岁爷，海大人这才去了五天，就抓了七个官，南京官场都炸开锅了。
炸了才好。 皇帝拿起朱笔，在奏报上批了
二字，告诉海瑞，朕给他撑腰，不管牵涉到谁，一查到底。
他忽然想起万历初年，张居正曾说 南京官场积弊难返，当时自己还年幼，如今看来，不是难返，是没下狠手。海瑞这把刀，虽然锋利，却用得恰到好处。
南京的百姓听说海瑞抓了贪官，都跑到都察院门口放鞭炮。有个卖菜的老汉提着篮子进来，非要给海瑞送把青菜：海大人，您可得给咱们做主啊！这些年，贪官们把南京的地皮都刮薄了！
海瑞收下青菜，让人按市价付了钱。他站在都察院门口，看着街上欢呼的百姓，忽然对老仆说：你看，陛下让我来南京，是对的。
老仆望着远处秦淮河上重新变得清澈的河水，用力点了点头。
夜色渐深，海瑞还在灯下审阅卷宗。南京的月光透过窗棂，照在他那件旧官袍上，竟比新的还亮。他知道，整治南京官场只是开始，后面还有更多的硬仗要打。但只要想到陛下的信任，想到百姓的期待，他就觉得浑身有使不完的劲。
而千里之外的北京，朱翊钧看着南京送来的最新奏报，嘴角露出一丝笑意。他知道，海瑞这颗投入南京官场的炸弹，已经炸开了口子。接下来，就是要借着这股劲，把大明官场的积弊，一点点清除干净。民心不可负，吏治必须清，这是他作为皇帝的责任，也是对列祖列宗的交代。