第三星环，S-12区段的混乱在加剧。
虚魇如同无形的瘟疫，在星环的金属骨架与生态模块间蔓延。能量武器徒劳地划过它们扭曲的形体，物理屏障在接触的瞬间便如沙堡般瓦解。绝望如同冰冷的太空服，紧紧包裹住每一个目睹这一切的人。
“掘进者号”跟随着星航局的撤退指令，与其他民用船只一起，在稀疏的巡逻舰掩护下，仓皇驶向星环内层相对安全的区域。秦昊紧抿着唇，双手死死抓着控制杆，规避着四处飞散的碎片和偶尔突破防线的虚魇。舰桥内弥漫着压抑的沉默，只有仪器规律的滴答声和远处隐约传来的爆炸轰鸣。
伊兰没有像其他人一样陷入恐慌。她将自己固定在副驾驶座上，个人终端的屏幕亮着，上面正是那个正以惊人速度接近的神秘信号源。它的轨迹并非直线，而是以一种难以理解的、仿佛在跳跃空间节点的方式前进，目标明确地指向第三星环。
“秦昊，看这个！”伊兰将信号轨迹共享到主屏幕一角。
秦昊瞥了一眼，眉头紧锁：“这是什么？联盟的隐藏舰队？速度不对……这几乎超越了现行物理法则！”
“不是联盟的。”伊兰的声音带着一丝自己都未察觉的颤抖，“能量签名……很古老，而且，它似乎能一定程度上……规避那些虚魇的注意？”
就在她说话的同时，主屏幕上，异变再生！
一道不同于虚魇病态紫光、也不同于联盟武器炽白光束的、带着一丝苍蓝与银辉的流光，如同撕裂夜幕的流星，毫无征兆地闯入了战场边缘！
那流光的核心，隐约可见一艘……造型奇特的飞行器。它通体线条流畅而古朴，不像联盟星舰那样棱角分明，反而更像某种活着的、由金属与晶体自然生长而成的生物，或者……一件精心雕琢的古老艺术品。它的表面覆盖着不断流转的、如同呼吸般的符文，散发出一种与这个时代格格不入的、宁静而浩瀚的气息。
这艘陌生飞行器并未立刻攻击虚魇，而是在战场外围高速穿梭，其轨迹玄奥，仿佛在布设着什么。
“未知舰只！表明你的身份！”秦昊尝试用公共频道呼叫，但得不到任何回应。
下一秒，那些紧追着几艘撤离民船的虚魇，在闯入那片被陌生飞行器穿梭过的空域时，动作猛地一滞！它们扭曲的形体仿佛撞上了一堵无形的、充满韧性的墙壁，速度骤减，并且发出了更加尖锐、充满烦躁意味的无形嘶鸣！
是力场？还是某种……法则干扰？
没等众人反应过来，那艘苍蓝银辉的飞行器突然一个灵巧的急转，舰首对准了一处虚魇最为密集、正在疯狂吞噬一座通讯中继站的区域。它表面的符文骤然亮起，舰体前方凝聚起一团并不耀眼、却让周围空间都微微波动的能量。
没有震耳欲聋的炮火，只有一声轻微的、仿佛水滴落入湖面的“叮”声。
一道凝练的、近乎透明的苍蓝色光束，无声无息地射出。
这道光束并非直线前进，而是在虚空中划出一道优美的弧线，精准地绕开了所有障碍物，直接命中了一只体型明显比其他虚魇大上一圈、仿佛指挥者般的阴影实体！
“唧——！”
被击中的虚魇发出了前所未有的、带着痛苦意味的尖锐嘶鸣！它的形体剧烈地扭曲、膨胀，然后……如同被戳破的气泡般，猛地向内坍缩，最终化为一点细微的尘埃，消散无踪！
有效！这种未知的攻击，竟然能真正伤害甚至消灭虚魇！
战场出现了短暂的凝滞。无论是疯狂进攻的虚魇，还是苦苦支撑的联盟守军，似乎都被这突如其来的一幕所震慑。
那艘陌生飞行器在完成这一击后，没有丝毫停留，甚至没有理会联盟舰队试图建立的通讯链接。它周身符文再次流转，化作一道比来时更快的苍蓝流光，几个闪烁间，便脱离了主战场区域，径直朝着星环外层的、未被虚魇波及的黑暗地带遁去，很快消失在传感器范围之外。
来得突然，去得迅速。沉默，却带来了颠覆性的战法和一丝……希望？
“它……它走了？”秦昊有些难以置信。
“它消灭了一只领头的虚魇，并且……它的力场似乎能限制它们的活动。”伊兰快速记录着刚才观测到的一切，心跳加速，“秦昊，你看它的行动模式，不像救援，更像是一次……侦查和测试。”
她将目光再次投向个人终端，那个神秘信号源在陌生飞行器离开后，也同步停止了移动，静静地悬浮在星环外层某个遥远的坐标点上，仿佛从未出现过。
一个可怕的念头在伊兰心中升起：这艘飞行器，和那个信号源，属于同一势力。他们早就知道虚魇会出现？或者说，他们一直在监视着这里？那道古老的信息警告……“寻找钥匙”……
“总部命令！”通讯官的声音打破了舰桥的沉寂，“所有非战斗船只，立即前往第七内部港集结！科学理事会和星航局联合下达最高指令：征调所有拥有远古文明研究背景的专家，尤其是……‘万界星宫’及‘归墟侧’研究领域的学者，立刻向‘洞察之眼’空间站报到！”
命令清晰地传达到每一位船员的个人终端。
伊兰和秦昊对视一眼，都看到了对方眼中的震惊。征调令直接点名了最冷门、最敏感的研究方向，这意味着联盟高层绝非毫无准备，他们可能掌握着一些不为人知的秘密。
而伊兰的名字，赫然在列于征调名单的前几位。
“看来，你的‘破铜烂铁’研究，终于派上用场了。”秦昊试图用轻松的语气掩饰凝重，但他紧握控制杆的手出卖了他。
伊兰没有回答，她只是默默地看着舷窗外那片依旧混乱、但因为陌生飞行器的出现而带来一丝微妙变化的战场，看着远方那颗年轻的“初元”恒星。
星火已燃万年，但黑暗，从未远离。
道祖林轩留下的，不仅仅是繁荣与传承，或许……还有一个早已布下的、等待后人去揭开的棋局。
而她，伊兰·晨星，这个痴迷于古老历史的考古学家，似乎已经被无形的手，推到了这棋局的第一线。
“调转航向，”伊兰的声音平静却坚定，“我们去‘洞察之眼’。”