时间是悬在所有人头顶的一把刀。
对马岛海域，大唐水师的庞大舰队已经在这里静静地驻扎了第二个礼拜。十四天，整整十四天。
这支无敌的舰队，就像一头耐心到了极点的远古巨兽，它只是趴在那里，冷冷地注视着自己的猎物，却迟迟不发动致命的攻击。这种“围而不打”的战术，所带来的心理压力，远比直接攻打更加恐怖。
对于飞鸟京的苏我虾夷而言，这十四天，每一分每一秒都是煎熬。
他的神经像一根被拉到极限的弓弦，时刻都处在崩断的边缘。他每天都会收到来自九州前线的数十封急报，但内容千篇一律：唐军依旧按兵不动。
越是不打他越是紧张。
“他们到底想干什么？”苏我虾夷在自己的府邸中焦躁地来回踱步，地板被他踩得吱吱作响。他原本花白的头发，在这短短两周内，竟又白了一大半。
“是在等待援军？还是在寻找我们的防御漏洞？或者……这是一个更大的阴谋？”无数个可怕的念头在他脑海中盘旋。他不知道唐军的意图，这种未知比任何已知的危险都更让他恐惧。
为了缓解这种恐惧，他只能疯狂地加固防御。整个九州北部，变成了一个巨大的工地。数以万计的民夫被征召起来，日夜不停地在海岸线上修筑壁垒、挖掘壕沟、布置陷阱。大量的粮草和兵员，源源不断地从各地向筑紫集结。
苏我虾夷试图用这种看得见的，不断增厚的防御，来给自己一点微不足道的安全感。然而他心里清楚，在那些如同海上山脉般的巨舰面前，这些仓促建起的土木工事，恐怕连纸糊的都算不上。
他的整个国家都被拖入了这场无休止的等待中，资源在飞速消耗，民心在日益恐慌。这把悬而不落的刀，正在慢慢地耗尽他所有的力量和勇气。
而在“神龙号”旗舰之上，另一位手握屠刀的人，同样在忍受着焦灼。
李靖站在海图前目光如炬，但紧锁的眉头却暴露了他内心的不平静。
“还是没他们消息？”他头也不回地问道。
身后刘仁轨摇了摇头，脸上也带着一丝忧虑：“大总管还是不行。我们按照之前的约定的每日派出快船在方圆百里的海域巡弋，但至今……杳无音信。”
李靖沉默了。
他比任何人都清楚等待的价值，也比任何人都理解陈小凡那支奇兵的重要性。但是等待同样是有成本的。
“我们这支大军，连同船上的战马，每天消耗的粮草、淡水、都是一个天文数字。”刘仁轨沉声说道，点出了最现实的问题，“将士们士气高昂，但长时间的围困，也会消磨他们的锐气。大总管我们不能再这样无限期地等下去了。”
李靖何尝不知。他缓缓转过身，目光扫过刘仁轨，又扫过一旁同样肃立手握大刀,默如铁塔的尉迟敬德。
“敬德，你怎么看？”李靖问道。
尉迟敬德瓮声瓮气地开口，声音如同闷雷：“打！俺老黑早就等不及了！俺带三千玄甲军，第一个冲上岸，给那帮倭奴开开眼！”
他的话简单直接，代表了军中主战派最朴素的想法。
李靖的目光重新回到海图上，手指在对马岛和九州之间的水道上缓缓划过。他的大脑在飞速运转，权衡着所有的利弊。
等待陈小凡可以实现完美的第一击，以最小的代价获取最大的战果，还能精准地执行陛下的“清洗”与“利用”计划。
但继续等下去后勤压力越来越大，士气可能出现波动，更重要的是夜长梦多，谁也无法保证不会出现其他变数。
终于他下定了决心。
“不能再等了。”李靖的声音不大，但却带着一种不容置疑的决断力，“传我将令全军整备。”
他伸出两根手指。
“我们再等两天。”
“两天之内，如果陈小凡他们还没到，我们就立刻发动总攻！不等了！”
“是！”刘仁轨和尉迟敬德精神一振齐声应道。压抑了许久的战意，终于找到了宣泄的出口。
“来，”李靖指着海图，眼中已经没有了焦虑，取而代之的是运筹帷幄的冷静和锐利，“既然要打，就要做好没有奇兵的准备。仁轨我们的第一步，是以火炮巨舰，彻底摧毁筑紫沿岸所有的防御工事，清空登陆场。”
“敬德，炮击过后，你率领先锋部队，从博多湾登陆，目标是站稳脚跟，建立滩头阵地。”
“之后，大军分三路……”
在旗舰的指挥室里，一场没有奇兵参与的，纯粹以绝对实力碾压的作战方案，正在被迅速地制定出来。整个舰队这头沉睡的巨兽，终于开始缓缓睁开它那嗜血的双眼。
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无独有偶，就在李靖做出决定的同一时刻，数百里外的另一片海域上，焦灼的情绪也达到了顶点。
那艘融合了两个时代智慧的宝船上，气氛凝重得几乎能滴出水来。
指挥舱内，陈小凡、秦琼、程咬金、霍去病、梁红玉，五个人围在一张海图前，神情各异。
“不对啊！”程咬金那大嗓门在舱内回响，他一巴掌拍在桌子上，震得茶杯都跳了起来，“按照这图上标的，咱们早该到对马岛了！这都超出去多少里了？小凡你那会飞的铁鸟，是不是看错了方向？”
“程伯伯，航向没有错。”陈小凡揉了揉布满血丝的眼睛，指着地图，“我们的位置非常精确。问题是我们没有发现任何舰队的踪迹。要么是李靖大总管改变了驻扎地点，要么……就是我们和他们错过了。”
“错过？”秦琼眉头深锁，沉稳如他此刻也难掩忧色，“这片海域说大不大说小不小。一支近百艘船的庞大舰队，不可能凭空消失。”
霍去病把玩着一把军刀，目光锐利如鹰：“只有一种可能，他们已经开战并且深入内陆了。”
这个猜测让所有人心头一沉。
梁红玉，这位英姿飒爽的女将，一直沉默地观察着海图和水文资料，此时终于开口：“诸位将军，按理说李靖大总管用兵稳健，又有圣上旨意，理应会等待我们。会不会是倭人动用了什么我们不知道的手段，将大军引向了别处？”
众人议论纷纷，各种猜测都有，但没有一个能让人心安。他们就像一柄准备刺出却找不到目标的利刃，这种感觉让这些身经百战的将领们备感煎熬。
这艘船就像一个海上牢笼，承载着所有人的希望，却又将他们与目标隔绝开来。
就在舱内气氛压抑到极点的时候，舱门突然被猛地推开。
一名神州军的通讯兵冲了进来，脸上带着激动和紧张交织的神情，甚至忘了先行礼。
“报……报告！”他喘着粗气，声音都在发抖。
“慌什么！天塌下来了？”程咬金眼睛一瞪。
通讯兵咽了口唾沫，大声说道：“报告！无人机……无人机在东北方二十公里处，发现大规模船队！”
一句话如同一道惊雷，在指挥舱内炸响！
所有人的目光，“唰”地一下，全都集中到了通讯兵的身上。
“船队？！”陈小凡一个箭步冲到无人机控制台前。
“什么规模？是我们的船吗？”秦琼追问道。
“太好了！肯定是李靖那老小子！俺老程就知道他们跑不远！”程咬金兴奋地一拍大腿。
屏幕上经过放大的高清画面虽然因为距离和海面水汽显得有些模糊，但依旧能清晰地看到，海平线的尽头，密密麻麻的桅杆如同森林一般！那绝对不是倭国那些小舢板能有的规模！
所有人的心都瞬间提到了嗓子眼。激动，狂喜还有一丝潜藏的警惕。
“不能大意！”秦琼的声音如同洪钟，瞬间让狂喜的众人冷静了下来，“在确认身份之前，一切皆有可能是敌人！万一是倭人倾巢而出的主力舰队，想与我军决战呢？”
他的话如同一盆冷水，浇在了众人头上。虽然可能性极小，但战场之上，任何疏忽都可能致命。
“秦叔说得对。”陈小凡深吸一口气，强迫自己冷静下来，立刻下达了一连串命令。
“操控无人机，抵近侦察！务必在安全距离外，确认对方的旗帜和船型！”
“传我命令！”秦琼也同时下令，声音传遍全船，“神州军全体，进入一级战备状态！所有机枪手就位！一排、二排控制甲板，准备接舷战！”
“是！”
命令被迅速地传达下去。整艘宝船这头一直安静航行的钢铁巨兽，在瞬间苏醒了！
船上的气氛，由之前的焦灼烦躁，瞬间转变为战斗状态。士兵们迅速穿戴好装备，冲向自己的战位。
陈小凡则死死地盯着屏幕，看着那片越来越近的船影，他的心脏在胸膛里剧烈地跳动着。
是友，还是敌？
是迟来的会师，还是一场意想不到的遭遇战？
宝船调整了航向，在保持着绝对警惕的状态下，朝着那片神秘的船队缓缓靠近。
黎明前的最后一段黑暗，也最为考验人心。而对于这两支在焦灼中彼此寻找的大军而言，黎明的曙光似乎就在眼前。
（本章完）