子夜时分，雪停了。
整个京城被厚厚的积雪覆盖，月光照在雪地上，反射出幽幽的蓝光。康王府别院的后墙外，那条废弃暗渠的露天段已冻成坚实的冰面，冰层下隐约可见漆黑的水流仍在缓慢涌动——地下段果然如沈清弦所料，并未完全封冻。
白幽藏在一棵落满雪的老槐树上，纯黑的瞳孔在夜色中几乎与树影融为一体。他已在这里潜伏了近两个时辰，肩头、发梢都结了薄霜，呼吸放得极轻，呼出的白气刚出口便被寒风撕碎。
他在等。
等王婆子按约定送出信号——如果祭司今日的查验顺利通过，她会在子时三刻将一盏红纸灯笼挂在后院的柴房门檐下。若是失败，则挂白灯笼。
白幽盯着那扇柴房的门檐，手指无意识抚过怀中一个小巧的暖玉盒——里面装着沈清弦今日新凝练的一滴灵蕴露。昨夜她用光了存货，今日一整天都硬扛着蛊毒的折磨，脸色苍白得吓人，却还在坚持处理铺子的事、安抚萧执、逗弄儿子，仿佛那噬心之痛不存在一般。
“她太能忍了。”白幽想起傍晚时分去书房回禀时，看见沈清弦正抱着萧煜教他认画册上的小动物。她嘴角噙着笑，声音温柔，可握着画册的手指关节却因用力而发白，额角渗出细密的冷汗。萧煜似乎察觉了什么，小手一直贴在她心口，那股纯净的灵韵微弱却持续地输送着。
当时白幽几乎想开口劝她休息，但话到嘴边又咽了回去。他知道劝不动。这个女人看着温婉，骨子里却比谁都倔强。她认准的事，九头牛也拉不回来。
就像现在，明知道潜入康王府别院危险至极，明知道若被发现就是死路一条，她还是让他来了。
因为她要救那些孩子。
要在祭司眼皮底下，把最后一点希望送进去。
戌时初刻，柴房的门“吱呀”一声开了。
白幽精神一振，屏住呼吸。
一个佝偻的身影提着灯笼走出来，是王婆子。她走得很慢，左脚在积雪中拖出深深的痕迹。走到柴房门檐下时，她停下脚步，举起手中的灯笼——
是红的。
红纸灯笼。
白幽长长舒出一口气，冰冷的空气刺得肺叶微痛。但他不敢立刻放松，继续观察。
王婆子挂好灯笼后，没有立刻离开，而是转身朝槐树的方向看了一眼。虽然隔着数十丈距离，又是在夜色中，但白幽能感觉到，那一眼是刻意的。
接着，王婆子弯腰从柴房墙角的积雪里扒拉出一个小布包，拍了拍雪，抱在怀里，又拖着步子回了柴房。
整个过程不过半盏茶时间，却让白幽后背沁出一层冷汗。
那是信号。
红灯笼代表查验通过，而王婆子从雪里取布包的动作，则是第二个约定——代表她拿到了需要送进去的东西，且暂时安全。
白幽不再犹豫，悄无声息地滑下槐树，贴着墙根的阴影，如一道鬼魅般掠向后院墙头。他翻墙的姿势很奇特，不是纵跃，而是像壁虎一样贴着墙面游走，这是黑巫族的潜行术，能最大限度减少动静。
落地时，他踩在松软的积雪上，只发出极轻微的“噗”声。
柴房的门虚掩着，透出昏黄的光。白幽闪身进去，反手掩上门。
柴房里堆满了劈好的木柴，空气中弥漫着松木和霉味混合的气息。王婆子正蹲在角落的炭盆边烤火，见白幽进来，连忙站起身，压低声音：“白大人，您可来了。”
“情况如何？”白幽问，目光迅速扫过柴房——没有第三个人的气息。
“今日午时，祭司亲自来查验了。”王婆子声音发颤，不知是冷还是怕，“他带了那个浸尸油的铜铃，在每个孩子耳边摇。老奴当时心都快跳出嗓子眼了，生怕那铃……”
她顿了顿，咽了口唾沫：“可奇了，铃铛一点异响都没有，祭司很满意，说怨气养得正好。查验完，他还给每个孩子喂了碗黑乎乎的药汤，说是‘固怨’。老奴偷看了一眼，药汤里……有活虫子在游。”
白幽眼神一冷。那是“固怨蛊”，用活蛊虫进一步侵蚀神智，让怨气与宿主绑定得更深。祭司果然谨慎，在最后关头还要加一道保险。
“孩子们喝了吗？”他问。
“喝了，不喝不行，有蛊人盯着。”王婆子眼圈红了，“喝完药，有几个年纪小的孩子就开始发烧说胡话，浑身烫得吓人。密室里阴冷，他们又只穿着单衣……老奴偷偷把您上次给的药粉兑在热水里喂了，烧退了些，可还是咳得厉害。”
她从怀里取出那个小布包，递给白幽：“这是老奴攒的旧棉絮，本想给他们垫着睡，可又怕被发现。白大人，您看看能不能……”
白幽接过布包，入手轻软。他打开看了看，确实是些陈年棉絮，虽然旧，但在寒冬的密室里，这点暖意可能就是救命的东西。
“棉絮我处理一下，明日你找机会送进去。”他将布包收起，又从怀中取出一个油纸包，“这里面是姜粉和桂枝粉，你每次送饭时，偷偷撒一点在粥里，能驱寒。还有这个——”
他取出那个暖玉盒，打开，里面一滴淡金色的灵蕴露在昏黄灯光下泛着温润的光泽：“这是王妃今日凝练的，你分成三十六份，明早掺在早饭的米汤里。记住，一定要让每个孩子都喝到，尤其是生病的几个。”
王婆子颤抖着手接过玉盒，眼泪掉了下来：“王妃她……她自己都那样了，还惦记着这些孩子……”
“所以她才是王妃。”白幽声音很轻，“王婆婆，再坚持两天。两天后，太后寿宴，一切都会结束。”
王婆子抹了抹泪，用力点头：“老奴明白。就算拼了这条老命，也会把事办妥。”
正说着，柴房外忽然传来脚步声！
两人同时噤声。白幽闪身藏到柴堆后，王婆子迅速将玉盒和油纸包塞进怀里，抓起一把柴火做出劈柴的样子。
柴房门被推开，一个穿着康王府护卫服饰、但眼神空洞的蛊人站在门口，僵硬地说：“王婆子，王爷传话，明日要试菜，你寅时就起来准备。”
“是，是，老奴记住了。”王婆子连连应声。
蛊人没再多说，转身走了。脚步声渐远，白幽从柴堆后出来，面色凝重：“试菜？康王明日要在府里宴客？”
“听说是要请几位宗亲王爷，说是为太后寿宴提前‘暖席’。”王婆子压低声音，“但老奴觉得不对劲，厨房让备的菜量……够上百人吃。”
白幽心头一凛。
明日康王府宴客，宗亲王爷齐聚，护卫必然增加，眼线更多。而祭司选在明日给孩子们喂固怨蛊，康王又大摆宴席……这绝非巧合。
“王婆婆，”他迅速做出决定，“明日的饭菜，你尽量做得清淡些，少油少盐。固怨蛊最怕清淡饮食，能削弱一分是一分。另外——”
他从怀中取出一小包白色粉末：“这是安神散，你明晚放在厨房的饮水缸里。记住，是明晚，不是明早。量不要多，让人昏睡两个时辰即可。”
王婆子接过药粉，手抖得更厉害了：“白大人，这是要……”
“明晚子时，我们会来救人。”白幽看着她，纯黑的瞳孔在烛光中幽深如井，“趁康王府宴席散后、护卫松懈时，从暗渠潜入，救出孩子们。你需要做的，就是让大部分护卫‘睡’过去。”
王婆子倒吸一口凉气，但很快眼神坚定起来：“老奴……老奴一定办到！”
“小心行事，保全自己。”白幽最后叮嘱一句，闪身出了柴房，消失在茫茫雪夜中。
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同一时刻，安王府书房。
沈清弦坐在书案后，手中拿着一份刚由听风阁送来的密报。炭盆里的火已烧得只剩余烬，屋内温度降了下来，她却浑然不觉，全部心神都集中在纸上的字迹:
“康王明日宴请宗亲名单:瑞王萧启、宁王萧恒、礼部尚书赵文渊、兵部侍郎刘振武……另，江南三大盐商亦在列，携重礼。”
她放下密报，揉了揉刺痛的太阳穴。萧煜两个时辰前被乳母抱去睡了，小家伙临睡前还坚持要摸摸她的心口，那股纯净灵韵又输送了一小会儿，此刻蛊虫暂时安静，但疼痛的余韵仍在神经末梢跳跃。
“清弦。”萧执推门进来，肩头带着寒气，手里端着一个小炖盅，“姜堰刚炖好的燕窝，你趁热喝点。”
他将炖盅放在书案上，掀开盖子，温热的水汽混着清甜香气弥漫开来。沈清弦接过勺子，小口喝着，温热滑润的汤汁顺着喉咙滑下，让她冰冷的身体稍稍回暖。
“康王明日宴客的名单，你看到了？”萧执在她对面坐下，面色凝重。
“看到了。”沈清弦放下勺子，“瑞王、宁王都是不理朝事的闲散王爷，礼部尚书是康王妃的堂叔，兵部侍郎刘振武……我记得他儿子前年纳了康王府一个远房表妹为妾？”
“是。”萧执冷笑，“康王这是要把能拉拢的都拉拢一遍，为后日寿宴造势。宴请盐商，则是亮钱袋子——告诉那些人，他康王有的是钱，跟着他，亏不了。”
资本女王最懂这种操作——在关键决策前展示实力、巩固联盟、震慑对手，是商战和权斗的通用手段。
“江南盐商携重礼，礼有多重？”沈清弦问。
“听风阁的人混进康王府采买队伍里看了一眼，光是现银就有十箱，每箱至少五千两。另外还有珠宝玉器、古玩字画，总值不下三十万两。”萧执顿了顿，“而且，那些盐商还带了几个江南来的‘瘦马’，说是给王爷解闷。”
沈清弦眼神一冷:“在这种时候送美人？康王收了？”
“收了，还当场赏了盐商们一人一个江南漕运的‘特许牌子’。”萧执拳头攥紧，“漕运特许向来由户部和工部共审，他一个亲王，竟敢私相授受！”
“因为他觉得，后日之后，这些规矩就约束不了他了。”沈清弦声音平静，却透着一股寒意，“执之，我们必须在寿宴前拿到铁证，否则等康王成势，一切就晚了。”
“白幽那边进展如何？”
“刚传回消息，祭司的查验通过了，王婆子暂时安全。明晚子时，白幽会带人从暗渠潜入救人。”沈清弦说到这里，眉头微蹙，“但我担心……太顺利了。”
萧执一怔:“顺利不好吗？”
“不是不好，是不对劲。”沈清弦站起身，走到窗前。窗外夜色沉沉，积雪反射的月光将庭院照得半明半暗，“康王和祭司都是谨慎多疑的人，祭司刚查验完，康王就大摆宴席，还私授漕运特许……这不像他们的作风。倒像是……”
她忽然转身，眼中闪过锐光:“倒像是故意做给我们看的。”
“你是说，他们在钓鱼？”萧执脸色变了。
“有可能。”沈清弦走回书案边，手指在密报上敲击，“康王知道我们在查他，知道听风阁在监视他。他故意露出这些破绽，就是想引我们上钩。等我们以为抓住了把柄，贸然行动时，他再反手一击。”
她顿了顿，声音更沉:“而且，我总觉得祭司那边太平静了。他明明已经怀疑王婆子——上次白幽在别院撞见他姐姐的傀儡，他就该起疑。可他不仅没处置王婆子，还让她继续送饭……这不合情理。”
除非，祭司也在将计就计。
用王婆子这条线，钓更大的鱼。
萧执霍然起身:“那明晚的行动必须取消！太危险了！”
“不。”沈清弦摇头，眼中光芒闪烁，“正因为危险，才更要去。但我们要改变计划。”
她走到书架前，取下一本厚厚的账册——表面是五味斋的流水账，实则是听风阁在京城的据点分布图。翻开其中一页，上面用蝇头小楷标注着密密麻麻的信息。
“康王府别院共有三处出入口:前门、后门、暗渠。”她的指尖在地图上移动，“明晚康王府宴客，前门后门必然守卫森严，但暗渠因为是废弃水道，反而可能松懈。康王和祭司若真要设伏，最可能在前门后门布置重兵，等我们自投罗网。”
“所以我们就走暗渠？”
“不，我们不走暗渠。”沈清弦唇角微勾，“我们走正门。”
萧执愣住了:“走正门？那不是更危险？”
“最危险的地方，往往最安全。”沈清弦眼中闪过资本女王特有的算计光芒，“康王府明晚宴客，宾客云集，车马往来频繁。我们可以伪装成送菜的、送酒的、送戏班的，混进府中。白幽带一小队精锐从暗渠潜入救人，我们的人则从内部接应，制造混乱，掩护他们撤离。”
她顿了顿，补充道:“而且，我们不仅要救人，还要拿证据。康王私授漕运特许的牌子、与盐商往来的账目、甚至……他与祭司往来的密信。这些东西，一定藏在书房或密室。趁宴席混乱时，一并取了。”
萧执看着她，忽然笑了:“清弦，有时候我真觉得，你不该是王妃，该是军师。”
“那你就当我是你的军师。”沈清弦也笑，只是笑意里带着疲惫，“王爷，可愿听我一计？”
“愿听，愿从。”萧执握住她的手，“此生此世，唯你是从。”
两人相视而笑，眼中都有化不开的深情，也有即将到来的风暴的凝重。
窗外的雪又开始下了，细密的雪花在夜色中飞舞，无声地覆盖着大地。
而一场生死较量，正在这雪夜中悄然酝酿。
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寅时初刻，天还黑着。
五味斋的后厨已经灯火通明。石大川系着围裙，站在热气腾腾的灶台前，手里的大勺在铁锅里翻飞。他今天要试做十二道新菜——都是适合冬日宴席的暖身菜式，用料实在，工序复杂。
赵德明赵公公披着厚棉袄站在一旁，手里拿着单子一一核对:“煨暖阁那边今日要送五十斤特制底料过去，说是康王府订的，明日宴客用。”
石大川手一顿，锅里的菜汁溅出几滴:“康王府？他们怎么会来我们这儿订底料？”
“说是尝过咱们的汤锅，觉得滋味好。”赵公公压低声音，“但老奴觉得不对劲，特意让听风阁的兄弟去查了，康王府自己明明有厨子，还从江南带了两个名厨来，何必舍近求远？”
石大川眉头紧皱。他想起前几日王妃特意交代，说若是康王府的人来订货，一定要格外小心，每批货都要留样，还要记录经手人。
“赵公公，这单子能推了吗？”他问。
“推不了，是康王府管家亲自来订的，付了三倍定金。”赵公公苦笑，“老奴试探着推托说货不够，那管家脸一沉，说要是耽误了王爷的宴席，让咱们吃不了兜着走。”
资本女王最懂强买强卖——这不是订货，是试探，是挑衅，也可能是……陷阱。
石大川沉默片刻，继续翻动锅里的菜:“那就做。但按王妃吩咐的，每道工序都有人盯着，每批料都留样。另外，让咱们的人跟车送货，亲眼看着货进康王府厨房，别让人半路动手脚。”
“老奴明白。”赵公公记下，又想起什么，“对了，王妃让瓷窑赶制的那批白瓷小瓶，秦峰今早送来了，说是按王妃给的图样，瓶底都刻了暗记。玉颜斋那边已经装上‘岁末贺礼’的香露，准备今日开售。”
石大川点点头，手下动作不停。锅里的红烧肉已炖得酥烂，酱红色的汤汁咕嘟咕嘟冒着泡，香气弥漫了整个后厨。他舀起一勺尝了尝，咸甜适中，肉质软糯，是上好的下饭菜。
可不知为何，他总觉得心里不安。
像暴风雨前的宁静，像雪崩前的死寂。
他抬头看向窗外，天色依然漆黑，雪还在下。后院的积雪已没过脚踝，几个伙计正拿着扫帚吃力地清扫，呼出的白气在昏黄的灯笼光里一团团散开。
新的一天，就要开始了。
而这一天，注定不会平静。
石大川收回目光，继续专注于手中的锅铲。
他能做的，就是把菜做好，把铺子看好，不让王妃操心这些琐事。
至于那些刀光剑影、阴谋算计……
他相信王妃。
相信那个能在绝境中开出花来的女子。
就像相信这寒冬终会过去，春天终会到来。
一定。