授祯六年，二月十七，晨。
寅时刚过，燕京城还笼罩在黎明前最深沉的黑暗中，唯有承天门至午门一线的巍峨宫墙轮廓，在稀落星子和宫灯映照下，显露出威严而沉默的剪影。
但今日的紫禁城，却比往常更早地苏醒，透出一种不同寻常的紧绷气息。
文武百官已在午门外按品级肃立。凛冽的晨风穿过空旷的广场，卷起官袍的下摆和须发，带来刺骨的寒意，却吹不散弥漫在人群中的低语与揣测。
沈川入京已两日，除了入宫觐见一次，便一直闭门谢客，驻扎城北的数百铁骑更是沉默如山，隔绝一切刺探。
这种刻意的静默，比任何张扬的姿态更让人心悸。
所有人都预感到，今日大朝，必有大事发生。
卯时正，钟鼓齐鸣，宫门次第洞开。
百官鱼贯而入，穿过金水桥，步入奉天门，最终在宏伟的皇极殿丹墀之下，依序站定。
殿内金龙盘柱，御座高悬，香烟缭绕，肃穆无声。
“陛下驾到——”
随着司礼监太监一声悠长尖锐的唱喏，百官跪伏，山呼万岁。
刘瑶缓步进入大殿，步伐比往日似乎更加沉稳，面色在旒珠后看不真切。
但那份透过珠帘传递出的威仪，却让熟悉她的大臣们隐隐感到一丝不同。
少了几分往日的焦虑彷徨，多了几分沉静的决断。
“众卿平身。”
声音透过冕旒传来，清越而平静，听不出太多情绪。
例行礼仪后，朝会进入奏事环节。兵部尚书杨文弱首先出列。
例行公事般地禀报了湖广张进忠贼势依旧猖獗，左良玉龟缩江陵整顿，各地告急文书雪片般飞来的糟糕现状。
语气沉重，但内容并无新意，无非是老调重弹的请催粮饷、严饬诸将。
不少官员眼观鼻鼻观心，知道这只是铺垫。
果然，待杨文弱退回班列。
短暂的沉默后，御座上的刘瑶并未如往常般询问阁部意见，或让百官议论，而是直接开口，声音清晰地传遍大殿：
“流寇肆虐，荼毒湖广，窥视长江，黎民倒悬，社稷震动，朕，夙夜忧叹，寝食难安。”
她的开场白带着惯有的忧国基调，但接下来的话，却让所有竖着耳朵的官员心头一跳。
“前番议定平寇人选，多有波折，然，戡乱安民，刻不容缓，今日，朕已有决断。”
她微微停顿，目光似乎扫过下方黑压压的人群，最终落在文官班列中，那位自入殿后便一直眼观鼻、鼻观心，仿佛神游物外的沈川身上，但只是一掠而过。
“着，宣府东路卫指挥使、参将李鸿基——”
她清晰地吐出这个名字，殿中顿时响起一片压抑的吸气声。
李鸿基！
那个不久前悍然拒旨，让朝廷颜面扫地的东路将领。
他要被治罪了？
这是不少人的第一反应。
然而，刘瑶接下来的话，粉碎了他们的猜想：“——忠勇果毅，熟知兵事，着即加封为平寇将军，
授总兵官衔，赐尚方剑，节制湖广、河南平贼一应军务。”
“嗡”的一声，低低的议论声再也压制不住，在殿中泛起涟漪。
加封？
总兵？
尚方剑？
节制两省军务？！
这哪里是惩处，分明是重用，是超擢！
可此人明明抗旨不遵啊！
没等议论扩大，刘瑶的声音再次响起，带着不容置疑的力度：“着，宣府东路千户邓一山、黄明，为平寇副将，协理军务，
命李鸿基即率宣府东路本部精锐，并协调宣府镇可用兵马，克日整军南下，直趋襄阳，讨伐张进忠！”
她顿了顿，语气陡然转厉，一字一句，敲在每个人心上：“沿途各省、府、州、县，一切衙署官吏、卫所兵将，
均须竭力配合平寇大军，供给粮秣，畅通道路，提供情报，不得以任何理由推诿拖延、阳奉阴违，
凡有贻误军机、梗阻平寇者，无论官职大小，李鸿基可持尚方剑先斩后奏，朕，授其全权！”
先斩后奏！
这四个字，如同惊雷，在皇极殿中炸响。
先前的小声议论瞬间死寂，所有人的脸色都变了。
这意味着，那个名叫李鸿基的边将，将携带着天子赋予的无限权威和那支传闻中强悍的“东路军”，如同一柄不受任何地方势力钳制的重锤，砸入已经混乱不堪的中原腹地。
沿途官员，不再是需要打点、需要协调的父母官，而是随时可能因为贻误军机被砍头的下属。
这权力给得太大了。
大得骇人。
历来督师、总督虽有节制之权，但也需顾及地方人情、朝廷平衡。
何曾有过如此赤裸裸、如此决绝的全权与先斩后奏？
这简直是为将者梦寐以求的专征之权，在承平时期近乎不可思议！
短暂的死寂后，嗡鸣再起，这次带着更多的惊疑、不安，甚至愤怒。
不少科道言官已经面红耳赤，蠢蠢欲动，准备出列驳斥这有违祖制、易启骄帅跋扈之端的乱命。
然而，没等他们动作，刘瑶的目光冷冷扫过，虽隔着旒珠，那股冰寒的威压却让几个冲动者生生顿住了脚步。
只听女帝继续道：“此乃非常之时，当行非常之法，剿贼如救火，容不得半分迟滞扯皮，朕意已决，诸卿不必再议。”
不必再议！
直接封死了所有劝谏和争论的余地。
这是乾纲独断，是前所未有的强硬姿态。
直到此时，许多人才后知后觉地意识到问题的核心：为什么是李鸿基？
为什么他两个月前可以为了只听沈川命令而拒旨，如今却肯接这平寇将军的印信和堪称恐怖的权柄？
答案，几乎呼之欲出。
无数道目光，或明或暗，齐刷刷地投向了文官班列中，那个依旧身姿挺拔、面色平静的玄袍身影——沈川。
他仿佛对周围的注视毫无所觉，只是微微垂着眼眸，仿佛在沉思，又仿佛只是静静等待朝会的结束。
是他，一定是他！
只有他，才能让那个桀骜的李鸿基俯首听命。
只有他，才能让女帝如此不顾朝议、破格授权。
也只有他，才有动机和能量，将自己麾下的嫡系力量，以如此高调、如此强势的方式，插入中原乱局。
内阁首辅陈新甲站在文官之首，眉头紧锁，手指在袖中微微捻动。
他比大多数人知道得更多一些，沈川入宫那日的密谈，陛下虽未详说，但出来后眉宇间那丝豁出去般的决绝，他是察觉到了的。
此刻这道任命，无疑是沈川与陛下达成某种协议后的第一步。
是要借沈川的刀，快刀斩乱麻地解决流寇之患？
可这刀……如此锋利，权柄如此之重，将来还收得回来吗？
兵部尚书杨文弱则是另一番心思。
他主战，渴望尽快平定内乱以腾出手应对朝鲜建奴。
若真能迅速扑灭张进忠，解湖广之危，哪怕是借助沈川之力，也未必是坏事。
只是这授权实在让人心惊肉跳。
他偷偷瞥了一眼沈川，又看了看御座上身影模糊的女帝，心中叹息：这朝廷的天，怕是真的要变了。
而那些出身江南、与地方利益千丝万缕的官员，则感到一阵寒意。
先斩后奏之权，南下途中，若看哪个不顺眼，或者哪个州县供应不力，岂不是可以随意处置？
这简直是一头闯进瓷器店的猛虎。
他们交换着惊惧的眼神，却无人敢在此时出头。
女帝的态度太坚决了，沈川的沉默太有压迫感了。
朝会在一种诡异而紧绷的气氛中继续进行，之后商议了些其他琐事，但所有人都心不在焉。
大家的思绪，都还停留在那道石破天惊的任命上。
散朝后，消息如同插上了翅膀，迅速飞出紫禁城，传遍京城各大衙门、府邸，引发了比朝堂上更剧烈的震动和议论。
“沈川这是要将其势力正式伸入中原了！”
“陛下怎可如此轻信武夫，授予这般重权？”
“先斩后奏……这还有王法吗？地方官还如何自处？”
“怕是沈川与陛下……唉，国事如此，夫复何言！”
“且看那李鸿基究竟有无本事平定张贼吧，若是败了……”
“败？他若败了，怕是沈川更有理由插手了！”
街头巷尾，茶楼酒肆，私宅密会，处处都在谈论此事。
惶恐、猜疑、愤怒、观望、乃至一丝对强权可能带来秩序的隐秘期待……种种情绪交织蔓延。
而处于风暴眼中的两处，却异常平静。
一处是城北驿馆。
李鸿基接到通过特殊渠道第一时间送达的旨意副本和印信兵符时，脸上并无太多激动，只是仔细验看后，对身边同样神色肃然的邓一山、黄明道：
“国公爷令已至，整顿人马，清点装备粮秣，三日后拔营回东路，沿途规矩，按国公爷吩咐和陛下旨意办，遇有阻挠，不必客气。”
邓一山摩拳擦掌：“早就等着这一天了，看着兄弟们在塞外打罗刹、建奴，建功立业好不过瘾，这次正好去中原会会那什么大西王！”
黄明则更沉稳些：“李将军，国公爷可还有特别交代？此番南下，恐不止于军事。”
李鸿基目光沉凝：“到时国公爷自有交代，我们只要尽好自己本分就够了。”
另一处平静之地，则是沈川在京城的临时居所。
他屏退左右，独自站在院中，望着东南方向。
朝会上的风波早已传入他耳中，但他并不在意。
这只是第一步，一枚投入死水潭的石子，激起的涟漪才刚刚开始。