这一日，杨再兴在雷横和石磊的陪同下，巡视刚刚初步完工的南城墙。城墙高两丈五，顶部宽一丈二，可并行两人。
外侧女墙、射孔、藏兵洞一应俱全。每隔五十步一座马面突出墙体。
城墙由夯土筑芯，外层砌以烧制的青砖和就地取材的碎石，关键部位用了少量水泥加固，坚固异常。
“杨帅请看，”雷横指着城墙内侧几处新开的、有阶梯通往墙下的门洞，“按新式城防规制，墙内设有运兵甬道，一旦某段城墙告急，援兵可自墙内通道快速抵达，无需暴露在敌军箭石之下。墙下还有‘藏兵洞’和‘火药窖’，存放守城器械和火器。”
杨再兴点头，走到一处棱堡上。这座半圆形突出墙体的堡垒内部空间较大，预设安装三张床弩和一座小型投石机，墙壁上开有上下三排射击孔，可覆盖前方及两侧近二百步的范围。
“此处，预留了神机弩的基座。”
雷横指着地面几个带凹槽的石质基座，“神机弩射程远，威力大，但沉重，需固定发射。还有这里，”
他指着墙壁上几个预留的、内宽外窄的方形孔洞，“是给未来可能配属的‘火炮’留的射击口，墙体特别加厚了。”
“火炮……”杨再兴眼中闪过一丝热切。他虽未亲眼见过那被官家和军中元老们称为“战争之神”的利器，但听闻过其开山裂石的威力。若真有此物镇守关隘，何愁敌军不破？
“报——”
一名传令兵快步跑上城墙，单膝跪地，“启禀杨帅，西面三十里外，出现大队人马，打着高昌回鹘旗号，约千余骑，护送着数十辆大车，自称是阿斯兰汗所遣使团，携带贡品，前来正式觐见！”
杨再兴与雷横、石磊对视一眼。高昌人这时候大张旗鼓地派使团前来，恐怕不只是送礼那么简单。
“来得好快。”石磊低声道。
“怕是听到风声，坐不住了。”雷横冷笑。
杨再兴略一沉吟，道：“开南门，以礼相迎。命前军一旅，出营五里列阵，以示军威，亦防不测。雷横，你负责营地警戒，尤其注意北、西两面。石磊，带你的人，盯紧使团内外的动静。”
“得令！”
一个时辰后，哈密基地新筑的、包着铁皮的厚重南门缓缓打开。
吊桥放下，越过护城河。门外，千余名高昌回鹘骑兵勒马列队，衣甲鲜明，但比起不远处肃然而立、鸦雀无声的宋军前军第一旅两千余名将士，在队列严整、杀气凝练上，明显逊色不止一筹。
回鹘骑兵阵中，数十辆满载货物的大车格外显眼。
使团为首一人，年约四旬，高鼻深目，头戴绣金卷檐高帽，身着锦袍，正是高昌回鹘阿斯兰汗的亲弟弟，大都督斡尔朵。
他望着眼前这座在短短数月内拔地而起的、城墙高耸、旗帜如林、秩序井然的庞大营地，眼中难以掩饰地震惊与忌惮。
尤其是看到宋军士兵那整齐划一的玄色甲胄、寒光闪闪的兵刃，以及那沉默中透出的凛然气势，让他不由自主地挺直了腰背，收敛了身为“大国使者”的些许傲气。
“高昌回鹘国使，大都督斡尔朵，奉我主阿斯兰汗之命，特来拜会大宋西征先锋杨将军，敬献薄礼，恭祝天兵莅临！”
斡尔朵在马上抚胸行礼，声音洪亮，用的是带着浓重口音的汉话。
杨再兴在雷横、石磊等将领簇拥下，立于营门之下，按刀还礼，声如洪钟：“大宋龙卫四厢都指挥使、西征先锋杨再兴，恭迎高昌国使。请入营叙话！”
简单的迎接仪式后，使团主要成员被引入刚刚建好的、尚带着土木气息的都部署司正堂。大车货物被引至指定货栈清点交割。
正堂内，斡尔朵献上了礼单：骏马三百匹，牛羊各千头，西域美玉、宝石十箱，地毯毛毯百张，以及葡萄干、哈密瓜等特产无数。礼单是丰厚的，显示出高昌的诚意。
双方分宾主落座，寒暄过后，斡尔朵很快切入正题：“杨将军，贵国天兵神速，建此雄基，威震西域，敝国上下，无不欢欣鼓舞。只是……”
他顿了顿，面露忧色，“近日传闻，那蒙古残部，在纳尔黑的纠合下，于阿尔泰山南麓聚集，声势颇大，恐有东犯之意。
其游骑已出没于天山以北，巴里坤湖附近，想必将军亦有耳闻。
我主担忧，鞑虏凶残，若其大举来犯，恐祸及丝路商旅，乃至我高昌疆土。
不知……天兵对此有何方略？我主愿效犬马之劳，共击此獠！”
杨再兴心中雪亮，高昌人这是既怕蒙古，也怕宋军坐大，更想借宋军之手铲除威胁，自己好坐收渔利。
他不动声色，端起粗糙的陶碗喝了口水，缓缓道：“大都督放心。蒙古残部，跳梁小丑，苟延残喘而已。我朝岳元帅统率大军，不日即至。此番西征，正是为剿灭此等祸乱西域、荼毒生灵的暴虐之徒，还丝路以太平，复汉唐之疆土。”
他放下陶碗，目光锐利地看向斡尔朵：“至于高昌国……陛下有旨，凡心向王化、恭顺朝廷者，皆我大宋藩属，自当庇护。贵国若能谨守臣节，助我大军粮草向导，严守边界，则蒙古之患，自有我大宋天兵一力担之，绝不使其祸延高昌寸土。”
这番话软中带硬，既给了承诺，也划出了红线——老实当藩属，帮忙，宋军就帮你扛着蒙古；若有二心，那就难说了。
斡尔朵何等精明，立刻听出了弦外之音，连忙起身抚胸道：“将军放心！我高昌向来仰慕中华，愿永为藩属，谨守臣节。粮草向导，敝国自当竭力供应。只是……”
他犹豫了一下，“那蒙古骑兵来去如风，极是难缠。不知天兵需我高昌如何配合？”
“简单。”
杨再兴也站起身，走到墙上挂着的粗略西域地图前，“请大都督转告阿斯兰汗，其一，严守高昌北境，特别是通往伊犁河谷的通道，勿使蒙古残部流窜入贵国境内，或从贵国获取补给。
其二，征集熟悉天山南北道路、水草的向导，尤其要熟知伊犁河谷、阿拉山口、别失八里一带地形者，供我军驱使。
其三，若有蒙古部族动向消息，无论巨细，速报我军知晓。”
他转身，盯着斡尔朵：“若能做到这三点，便是大功一件。待剿灭蒙古，恢复安西，本帅自当奏明朝廷，为阿斯兰汗请功封赏。丝绸、茶叶、瓷器，乃至驻军保护，皆不在话下。”
斡尔朵眼睛一亮。
丝绸、茶叶、瓷器是西域最紧俏的货物，而“驻军保护”更意味着安全。
他深深一礼：“将军之言，斡尔朵谨记，定当一字不差禀报我主！高昌愿为天兵前驱，效犬马之劳！”
送走高昌使团，杨再兴站在望楼上，看着满载礼物的车队和护卫骑兵迤逦西去，消失在绿洲边缘。
“元帅，高昌人可信么？”石磊在一旁问道。
“墙头草而已。”
杨再兴淡淡道，“畏威而不怀德。如今我军势大，他们自然顺从。但也不能全然不信，至少，粮草、向导、情报，目前对我们有用。稳住他们，侧翼便少了许多麻烦。”
他顿了顿，语气转冷：“不过，真正的依靠，永远是我们自己手里的刀把子。传令全军，加紧备战。高昌人带来的消息不会空穴来风，蒙古人，恐怕快要动了。”
“告诉儿郎们，”杨再兴的声音在晚风中传开，带着铁与血的味道，“这哈密，就是我们西征的第一块踏脚石。把它给我守牢了，建实了。很快，这里就不只是‘前进基地’……”
他望向西边那逐渐被暮色笼罩的巍峨天山。
“……这里，将是我大宋王师，横扫西域的出发阵地！”
夕阳的余晖，将哈密新城染成一片金黄。
城墙的轮廓，营房的屋顶，飘扬的旌旗，以及城外新垦田地里那一片片稚嫩的绿色，都笼罩在这片金光之中。
叮当的劳作声、操练的号子声、牲畜的嘶鸣声，混合成一种充满希望的喧闹。
西域的第一个前进基地，已然扎根。
而一场更大规模的风暴，正在遥远的天山以北，悄然酝酿。