建安十七年，十一月十二，午时。
滁河北岸，一片被秋雨浸透的泥泞河滩上，黑压压的曹军正深一脚浅一脚地向东行进。队伍失去了攻城时的严整，像一条被斩断后仍在挣扎蠕动的巨蟒，漫长、散乱，透着精疲力竭的颓丧。
丢弃是这场撤退最显着的标志。
沿途随处可见被推下道路的破损盾车、轮轴断裂的粮车、甚至还有几架小型炮车。他们被遗弃在泥水里，木架已经被雨水泡得发涨。
更多的，是士卒的随身辎。多余的箭囊、备用的皮甲、沉重的铁锅、甚至一些较为完好的帐篷都被果断舍弃。轻装，简行，夏侯渊的命令得到了最彻底的执行，代价是部队持续作战能力的急剧下降和士气的进一步滑落。
所有人都知道，他们败了，如今要做的便是尽快逃出淮南。
步卒们大多面色蜡黄，眼窝深陷，甲胄上沾满干涸的泥浆和暗褐色的血污。他们沉默地走着，只有沉重的喘息和踩进泥水里的噗嗤声。连续攻城不克，每夜枕戈待旦防备袭扰，早已耗尽了他们的体力和心气。
如今这突如其来的撤退，与其说是战略转移，不如说是一次承认失败的溃逃前奏。军粮不足的流言在队伍中悄悄蔓延，后路被断的恐惧像冰冷的藤蔓缠住每个人的心脏。他们不知道要去哪里，只知道跟着前面人的背影，麻木地沿着滁河北岸前进。
与步军的萎靡形成鲜明对比的，是行进在大军两翼及后队的骑军。
曹彰率领的这一万五千骑军，是曹操骑兵部队中的精华。这支部队进入淮南以来，并未参与残酷的攻城和消耗战。而淮军不是游击便是固守，所以他们发挥能力的机会也并不多。日常的主要工作是负责外围警戒、侦查和对抗极少的淮军游骑。
因此，人和马都保存了大部分体力。
战马喷着响鼻，迈着相对稳健的步伐。骑兵们虽然也面带风霜，但眼神依旧锐利，手始终按在刀柄或弓囊上。他们以都为单位，保持着基本的行军队形，斥候前出数里，游骑在侧翼来回奔驰，警惕地扫视着原野与远方的树林。
即使是在撤退中，这支骑兵依然保持着进攻性兵种特有的机警与骄傲。
曹彰本人骑在一匹雄健的乌骓马上，走在骑兵队列的前方。他年轻的脸庞紧绷着，眉头深锁，不时回头望向来路，又看向东方阴沉的天际。对于撤退，他内心极不情愿，甚至感到屈辱。但他也理解叔父夏侯渊的苦衷。攻城伤亡惨重，粮道被断，江南援军又可能逼近，再不撤，恐有全军覆没之虞。
只是，这口气，他实在咽不下！
此次前来淮南，对于曹彰来说是一次极为憋屈的经历。不仅没打到淮南正规军，还要被迫去屠那些毫无荣誉可言的屯堡。这种经历，即便是回去恐怕也得不到曹操的首肯。
马蹄声响起，一名斥候飞快跑到曹彰身侧。
“将军，合肥方向尾随的淮军轻骑，依旧保持在五里之外，只是远远吊着并未继续靠近。”
曹彰冷哼一声：“哼，一群鬣狗，只敢捡尸，不敢搏虎。传令后队，加强警戒，若彼辈敢再靠近三里，便调一千精骑回头冲杀一阵，煞煞他们的气焰！”
“诺！”
斥候飞奔而走，不一会便消失在队列之后。
“将军，我们真的就这么退兵了吗！”一名身材矮胖的曹军军官再次上前，语气中颇有不满，正是王鉴。
曹彰正在心烦，看见王鉴更是气不打一处来。这小子向自己借了三千步军，还有五百骑兵，竟然十日才打下柳树营那个小小的屯堡，还折损了上千人，简直就是废物。
“王鉴，你又有何话说？”曹彰语气有些不客气。
王鉴看到曹彰面色不善，便急忙改口笑道：“将军，袁耀那厮明显已经抵挡不住朝廷天军，只要夏侯将军再攻打数日合肥必然可下，为何匆忙撤军啊。”
曹彰冷哼一声并未说话，只是继续向前。
王鉴一看曹彰不给面子，心中也是有些气恼。这次南征，他可是掏光了所有家底资助曹军，希望一举夺回家产的。如今合肥还没有打下，夏侯渊就要撤军，他岂不是鸡飞蛋打？
王鉴也是有些急了，他有些气急败坏道：“将军，当初丞相对我们这些淮南逃亡的士族是有承诺的。出兵之前，我们二十五家淮南逃亡士族捐了十万斛粮草，金银更是无数。丞相答应会帮我们夺回淮南祖产，如今就这么撤兵，如何使得？”
曹彰心中厌烦，这帮淮南士族只知道夺回祖产。如今大军已经身陷险地，哪里还有闲工夫帮他们去夺回土地。但曹彰也知，从淮南、江南逃亡到许都的士族人数不少，这些人都是被袁耀夺了土地，所以怨气极深。他们不仅四处串联，甚至在朝中也有一定影响，而且曹操确实拿了人家的好处，也做了承诺，所以不能轻易翻脸。
“我还有军机要事，既然父亲已经答应了你们，便不会有错！”曹彰应付了一句，纵马便向中军方向疾驰而去。留下一脸愤然的王鉴，在原地发愣。
中军，夏侯渊与张合并辔而行。张合的脸色比夏侯渊更加凝重，他频频回首，望向西南方向，那是合肥也是他们功亏一篑的地方。
“儁乂，还在想合肥？”夏侯渊的声音有些沙哑，但语气已不似前两日那般焦躁。顺利渡过滁河，追兵只是少量骑兵骚扰，这让他紧绷的神经略微松弛。
他甚至开始谋划反击。
“夏侯将军，我总觉得.....有些太过顺利了。这合肥居然没有派兵追击，实在是出乎意料。”张合声音低沉。
“淮军守合肥如此顽强，庞统用兵一向刁钻，岂会坐视我等全师而退，而仅派数百轻骑尾随？这不似其作风......”
夏侯渊摆了摆手：“淮军善守，野战非其所长。合肥兵力本就不多，苦守十余日，伤亡必重，他能派出这些骑兵吊着我等，已属不易。出城浪战？他没那个胆子，也没那个本钱！”顿了顿，眼中闪过一丝狠厉。
“我倒希望淮南派兵来追！他们都是步军，滁河以北都是平原，只要他敢离开城墙的庇护，我便可让子文（曹彰）的铁骑回身突击，保证教他知道何为野战之王！”
他说这话时，底气十足。这种底气来自于骑兵对步兵与生俱来的、在开阔地带近乎碾压的优势。