清晨的海风带着咸腥味，吹散了最后一缕雾气。雪斋左手还攥着那截中空铁链，掌心被铜管边缘硌得发麻。他刚把断链递给身后亲兵，眼角余光忽然扫见东南方海面有异。
一艘轻舟破浪而来，船头立着个女子，披深红斗篷，手持一面三尺宽的鸢尾花纹盾。盾面在晨光下泛出紫金光泽，像是镀了层薄金。她没带旗号，也没鸣锣示警，只凭单桨划水，直冲浅滩死角——正是刚才藤堂战船脱队后留下的阵型缺口。
“来得巧。”雪斋低声道。
千代已跃至船首左侧，六枚手里剑滑入指间。她眯眼盯着那面盾，忽然抬手将腰间药囊甩出。药囊飞至半空，“砰”地炸开，一团黄绿色烟雾瞬间弥漫开来，像是一片低垂的瘴云，挡在“海狼号”前方。
几乎同时，鸢尾盾中央花瓣状结构“咔”地一声绽开，三百支细如牛毛的毒箭呈扇形激射而出。箭雨撞上毒雾，发出细微的“嗤嗤”声，多数箭矢落地即化为黑水，仅少数穿透烟幕，钉入甲板，木屑飞溅。
雪斋没动，只迅速解下腰间铜镜。这镜子是他早年在京都药店时用来反照药柜暗格的旧物，背面刻着“调和”二字。他蹲身侧倾，将镜面斜对朝阳，一束强光立即投射出去，精准落在盾牌中央铆钉上。
那女将手腕微抖，似要收回盾牌，但为时已晚。阳光经铜镜聚焦，温度骤升，铆钉周围胶质迅速熔化。只听“啪”一声脆响，鸢尾花机关崩裂，花瓣一片片脱落，残箭歪斜垂下，再无法发射。
轻舟随浪漂近，距“海狼号”不足二十步。女将冷笑一声，扯下面巾。
千代的手一松，苦无“当啷”落地。
那是一张年轻的脸，肤色偏暗，眉骨高耸，左颊有一道细疤，从颧骨延伸至耳根。最显眼的是耳垂——空荡荡的，没有银环。
“甲贺之耻，还认得朝香吗？”女将开口，声音沙哑却清晰。
千代没答话。她盯着那张脸，手指微微颤抖，但很快压下情绪，重新握紧另一把苦无。
雪斋却在这时猛然上前一步，左手铜镜砸向女将面门，右手一把抓住她肩甲，借力猛撞。两人齐齐翻过船舷，扑通落水。
水花四溅，轻舟剧烈摇晃。甲板上的水手惊呼出声，有人抄起挠钩欲救，却被雪斋厉声喝止：“别动！那是替身！”
话音未落，海底传来闷响。
五艘龟甲船自海水深处缓缓升起，如同巨龟破泥而出。船体覆盖厚木板与铁皮，缝隙塞满浸油麻布，底部用浮木支撑，显然是借潮汐坑隐蔽多时。此刻随着机关启动，浮木脱离，整船上浮，露出狰狞炮口。
第一艘龟甲船距“海狼号”不足五十步，船首火炮已开始转向。
“备战！”雪斋跃回甲板，声音沉稳如铁，“各船点燃烽烟壶，砍断麻索连接，恢复单船机动！”
命令传下，水手们立刻行动。有人冲进舱底取出陶制烽烟壶，刮火石点燃油棉，青烟腾起；另一些人挥斧斩断连接各船的麻索，七艘战船随即散开，各自调整帆位，准备迎敌。
千代仍蹲在船首左侧，双膝微屈，六枚手里剑平摊掌心，目光死死锁定逼近的龟甲船。她呼吸放缓，肌肉绷紧，仿佛又回到甲贺之里训练场的那个雨夜——教官说：“忍者不怕死，怕的是认错敌人。”
可这一次，她分不清。
那张脸确实是朝香的。她们同一年通过成年礼，一同学习毒理、潜行、伪装。但耳垂无银环，说明此人未正式受封；呼吸节奏紊乱，不像甲贺正统出身；更关键的是，真正的朝香三年前就该死了——据传她在执行任务时误饮毒泉，全身溃烂而亡。
雪斋站在甲板中央，左手持铜镜，右手缓缓拔出“雪月”刀，出鞘半寸。刀身映着天光，泛出冷蓝色泽。他没看千代，也没望敌舰，只是盯着刚才女将落水的位置。
水面波纹渐平，不见挣扎，也不见浮尸。
他知道，这不是结束。
龟甲船上已有士兵攀上顶盖，拉开遮板，露出排炮。每艘船至少配备十门佛朗机式子母铳，另有弓手与铁炮队列阵待命。显然，这不是临时伏击，而是精心策划的围剿。
“他们等的就是这一刻。”雪斋低声说。
千代听见了，没回头。她只问：“下令反击吗？”
“不。”雪斋收起铜镜，插回腰带，“我们还没摸清他们的信号方式。这条链子是情报通道，刚才那轻舟也是，现在这五艘龟甲船……恐怕还有后招。”
他顿了顿，补充道：“先避其锋芒。传令下去，各船保持距离，不要靠近浅滩区，尤其注意水下动静。”
千代点头，立即起身走向传令位。她脚步稳健，动作利落，看不出丝毫动摇。但经过雪斋身边时，指尖轻轻碰了下他的袖口——这是甲贺忍者之间传递警觉的暗语：“背后有眼。”
雪斋不动声色，眼角余光扫向右侧海面。
那里，一片浮木静静漂着，看似寻常，但他注意到其中一块的形状太过规整，边缘还沾着些许绿苔——那是人工削制后故意做旧的痕迹。若非刚才千代提醒，他几乎忽略。
“派人去查那片浮木。”他低声吩咐一名亲兵，“别靠太近，用长篙拨开看看。”
亲兵领命而去。
此时，第一艘龟甲船的火炮已完成装填。炮口冒出白烟，随即一声轰响，铁弹掠过“海狼号”桅杆，击中后方一艘战船的船舷，木屑横飞。
“还击！”有水手长喊道。
“不准还击！”雪斋厉声制止，“谁下令开炮的？给我记下来！现在不是逞勇的时候！”
水手们噤声，迅速退回岗位。有人低声嘀咕：“主将怎么了？怕成这样？”
这话传到雪斋耳中，他没理会。他知道这些人心中有怨。毕竟昨夜才识破“缚龙链”的秘密，今早就遭夹击，换谁都憋着一股火。但他更清楚，敌人要的就是他们乱。
——诱你追击，引你入陷阱；逼你开炮，暴露位置；让你慌神，自乱阵脚。
他抬头望天。新星仍在，亮度未减。昨夜它出现在“客星”位置，按《贞享历》推算，主兵动不远。如今看来，这星象不是预警，是催命符。
千代走回来，站到他右后方半步距离。她低声说：“我认识那个名字。朝香……是我小时候最好的朋友。但我们最后一次见面是在甲贺南岭，她要去执行一项绝密任务，之后就没了消息。”
雪斋看着她：“你觉得她是真是假？”
“我不知道。”千代摇头，“但她说‘甲贺之耻’……这句话只有我们知道。那是我们偷偷改了毒药配方，害死了一个虐待新人的教官后，彼此起的绰号。”
雪斋眉头一皱。
如果连这种私密称呼都知道，那就不是普通冒充。要么是朝香真没死，要么是有人深入甲贺核心，窃取了绝密档案。
他忽然想起什么，转身走向刚才掉落的苦无。弯腰拾起，翻看刃口——无损，但柄尾缠绳略有松动。他用力一扯，绳结脱落，里面藏着一小片薄纸，上面写着三个字：“勿信言”。
这是甲贺内部传递紧急情报的法子，叫“藏舌纸”。只有极少数高阶忍者知道。
千代看见了，脸色微变。
“她不是来杀我们的。”雪斋把纸片递给她，“她是来传信的。”
“可她叫你‘甲贺之耻’！”
“所以是掩护。”雪斋冷静道，“她必须表现敌意，才能让背后的人放松警惕。那一声喊，不是羞辱，是求救。”
千代咬唇，没说话。
远处，五艘龟甲船已完成布阵，呈半月形包围圈缓缓推进。炮口始终对准“海狼号”，但并未连续射击，像是在等待什么信号。
雪斋忽然道：“刚才那片浮木，是不是靠近第三艘龟甲船了？”
千代抬头望去。
果然，那块规整的浮木已被海流推向敌舰方向，距离不足十步。而就在片刻之前，它明明还在更远的地方。
“有人在操控。”她低声道。
雪斋立即下令：“通知所有船只，严禁使用任何旗帜或灯号通信！所有人闭嘴，不得大声喊话！传令兵用手势交接命令！”
命令迅速传达下去。各船纷纷收起旗杆，熄灭信号灯。水手们用手势比划方位与指令，整个舰队陷入一种诡异的寂静。
只有海浪拍打船身的声音，一下一下，像是心跳。
突然，第三艘龟甲船的顶部盖板微微震动。
雪斋瞳孔一缩。
“准备下潜！”他大吼，“所有人趴下！”
话音未落，一道黑影自龟甲船底疾射而出，直扑“海狼号”龙骨——那不是鱼，也不是水鬼，而是一条裹着铁皮的撞角艇，由人力驱动，专用于凿船。
“拍杆！拍杆呢！”有水手惊叫。
“来不及了！”千代抽出最后两枚手里剑，奋力掷出。一枚击中撞角艇舵柄，使其偏转；另一枚卡进接缝，减缓其速。
但艇身仍重重撞上“海狼号”右舷下方。
一声闷响，船身剧震。
甲板上的人都踉跄几步，有人摔倒。舱底传来“哗啦”水声——进水了。
雪斋稳住身形，低头看向破裂处。只见一条细缝正在蔓延，海水正缓缓渗入。好在位置偏后，尚未危及主舱。
“堵漏组下去！”他吼道，“用桐油麻絮塞缝！快！”
两名水手提着修补箱冲进底舱。
此时，五艘龟甲船同时发出号角声，低沉悠长，像是某种进攻信号。
千代跃回船首，手里只剩一把苦无。她盯着敌舰，声音很轻：“我们现在怎么办？”
雪斋握紧“雪月”刀，目光扫过战场。
轻舟沉没，女将失踪，五艘龟甲船压境，撞角艇突袭失败但已造成损伤，敌方仍未暴露全部实力。而己方七船分散，通讯受限，底舱进水，士气受挫。
但他嘴角忽然扬起一丝弧度。
“他们犯了个错。”他说。
“什么？”
“他们以为我们还会怕。”雪斋抬起左手，铜镜在阳光下闪出一道刺目光芒，“可我已经不是当年被吊在城门外三天的那个宫本雪斋了。”
他缓缓举起铜镜，对准第一艘龟甲船的了望台。
阳光再次聚焦，一点亮斑爬上木墙，逐渐移向火药桶存放处的通风口。
千代明白了。
她轻轻点了点头，蹲下身，从靴筒抽出最后一枚淬毒手里剑，搭在掌心。
海风掠过甲板，吹起雪斋额前乱发。左眉骨那道刀疤暴露在光下，泛着白。他吐了口唾沫，这一次，没带血。