瑾郡王府，澄心堂。
烛火通明，将书案后吴怀瑾的身影拉得细长，投在冰冷的地砖上。
他指尖夹着一封刚阅毕的密函，薄薄的纸张在他指间无声翻动，如同挣扎的蝶。
云袖跪坐在一侧，素手研墨，动作轻柔得几乎听不见声响，只有墨锭与砚台摩擦时极细微的沙沙声。
云香侍立在另一侧，手中捧着的鎏金小手炉里换了新的冷香，清冽微辛的气息在空气中丝丝缕缕地弥漫开来，试图驱散这深夜的沉郁，却更添几分凝肃。
“戌影。”
吴怀瑾并未抬头，声音平淡，打破沉寂。
阴影中，空气似乎微微扭曲了一下。
戌影无声无息地显现，即刻伏地.
玄色劲装将她融入黑暗，唯有伏低的背脊勾勒出绝对服从的线条。
“奴在。”
“崔家那边，父亲处，不日会有一批族兵过来。”
吴怀瑾将密函置于烛火上，橘黄色的火苗舔舐着纸张边缘，迅速蔓延，化作一小簇跳动的火焰，映得他眸色明暗不定。
“人数不会太多，约两百，应是崔家旁系或外姓精锐，由崔克让的心腹统领。”
他看着火焰将最后一点纸角吞噬，化为灰烬飘落。
“你亲自去接洽，摸清底细。”
“明面上，他们是援兵。”
“暗地里，他们是眼睛，也可能是钉子。”
“是。”
戌影头也未抬，声音平稳无波。
“奴会处理好。”
“将其打散，混入新募的三百人中。”
“以我们的人为骨架，撑起这支队伍。”
吴怀瑾指尖在空白的兵册上点了点。
“操练之事，你与午影一同负责。”
“我要他们在开拔前，至少看起来像一支军队，而非乌合之众。”
“奴明白。”
“去吧。”
“是。”
戌影的身影如同融入水中的墨迹，悄无声息地消失在阴影里。
吴怀瑾提起狼毫笔，蘸饱了墨，在兵册上缓缓写下几个名字。
笔锋沉稳，力透纸背，不见丝毫病弱。
“乌圆。”
他搁下笔，唤道。
片刻。
窗棂极轻微地响了一下，如同夜猫落地。
乌圆出现在殿内，跪在光线稍亮的地方。
她无声跪伏，姿态恭顺。
她依旧穿着便于行动的夜行衣，只是料子似乎更好了些，衬得她身形愈发纤细灵巧。
一双猫儿眼在烛光下亮得惊人，里面闪烁着完成任务后的兴奋，与对接下来指令的期待。
“主人。”
她的声音带着一丝不易察觉的雀跃，像是刚刚饱餐一顿，等待着主人抚摸的猫。
“西域，子纣。”
吴怀瑾言简意赅。
乌圆立刻挺直了些背脊，语速略快，却清晰有条。
“回主人，商亲王子纣，近日动作频频。”
“他麾下的‘金狼卫’频繁调动，驻防区域向三大部族交界地带倾斜。”
“同时，他正在暗中收购大量军用物资，尤其是符文箭簇和破甲弩，来源复杂，部分疑似通过听风楼的渠道流入。”
“子纣本人，依旧驻跸金月王城，但行踪诡秘，近半月未曾公开露面。”
“有传言称，他在修炼某种秘术，或是…… 身体有恙。”
她顿了顿，猫儿眼中闪过一丝锐光。
“三大部族中，金月部与子纣绑定最深，其族长多次出入王城，态度谄媚。”
“赤沙部则加紧操练部族战士，收缩防线，摆出固守姿态。”
“黑风部…… 最为诡异，其领地内巫咒活动频繁，似乎在进行某种大型祭祀，沙蝎宗的残余，有七成可能潜藏在其领地深处。”
“至于听风楼，”
乌圆的声音冷了几分。
“他们在西域的据点非但没有收敛，反而更加活跃。”
“借着商队掩护，四处打探我军动向，尤其是…… 关于主人您麾下兵力的具体情况。”
“他们似乎对您格外‘关注’。”
吴怀瑾静静听着，指尖在案几上规律地轻敲。
“沙蝎宗呢？”
“沙蝎宗自上次京城据点被拔除，元气大伤，但根基尚存。”
“其宗主‘毒蝎老人’行踪成谜，但根据零散情报拼凑，他很可能已秘密返回西域老巢，正蛰伏起来，舔舐伤口，图谋报复。”
乌圆抬起头，眼中光芒更盛。
“奴还探到一则未经完全证实的消息…… 子纣与沙蝎宗之间，似乎并非简单的纵容关系。”
“他们之间，可能存在某种…… 交易。”
“子纣为他们提供庇护，而沙蝎宗，则可能向子纣进献某种……‘东西’。”
“东西？”
吴怀瑾挑眉。
“具体不详，传言含糊，只说是与‘长生’、‘力量’有关。”
乌圆谨慎地回答。
“奴会继续追查。”
吴怀瑾微微颔首。
“做得不错。”
乌圆的身体几不可察地颤抖了一下，不是恐惧，而是激动。
那双猫儿眼瞬间弯起，几乎要发出满足的咕噜声。
她用力叩首。
“为主人效力，是奴的本分！”
“你的网，要继续向西延伸。”
吴怀瑾看着她，目光平静。
“不仅要听，更要看，要嗅。”
“我要知道子纣的软肋，三大部族的矛盾，沙蝎宗藏身的具体位置，听风楼传递消息的节点。”
“是！奴定不负主人所托！”
乌圆的声音带着难以抑制的激昂。
“去吧。小心行事。”
“是！”
乌圆身影灵巧地一闪，如同真正的夜猫，融入殿外的黑暗中。
殿内重新恢复寂静。
只有烛火燃烧时偶尔发出的噼啪轻响。
吴怀瑾的目光投向窗外沉沉的夜色，仿佛能穿透这重重宫墙，看到那片即将被战火点燃的黄沙大漠。
子纣…… 三大部族…… 沙蝎宗…… 听风楼……
父皇这一手，既是磨刀石，也是试炼场。
要敲打子纣，征服或灭掉三大部族，铲除沙蝎宗和听风楼……
目标明确，道路却布满荆棘。
他需要更锋利的爪牙，更灵敏的耳目，更…… 充沛的 “滋养”。
他心念微动。
一道无形的涟漪，通过灵魂深处的链接，荡漾开去。