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宫宴散了之后，端容华没有直接回延福宫。她绕了一段路，去了御花园的荷花池边。
池边的绢灯还亮着，橘黄的光映在水面上，随波光轻轻晃动。
她站在池边，望着那一片残荷出神。荷叶已经开始枯黄了，边角卷起来，像被火烤过的纸。
再过一个月，这满池的碧绿便会变成一片枯褐。
花无百日红，这个道理她懂。
绿蕉站在她身后，低声道：“主子，方才宫宴上皇后娘娘敬您那杯酒，六宫的人都看着呢。这回您是真的站住了。”
端容华没有接话。她站了许久，然后轻轻摇了摇头。
“不是站住了，是刚站到台前。站到台前之后，才是真正的开始。皇后抬举我，是因为她需要一个制衡温贵妃的棋子，我也需要在后宫的体面。这是一桩交易，不是恩情。”
她顿了顿，声音轻了几分，“交易之中，谁都不能越界。我若越了界，皇后便不会再护我。我若不越界，皇后便会一直用我。”
……
回到凤仪宫时，天色已经暗透了。
姜止樾的御辇停在门口，康全迎上来，躬身道：“娘娘，陛下在暖阁里等您。”
锦姝快步走进暖阁，姜止樾正歪在榻上翻看她搁在炕几上的那本靛蓝色名册。
他听见脚步声抬起头，扬了扬手中的册子，语气里带着几分说不清道不明的意味：“这册子上记得倒是仔细。”
锦姝脚步一顿，随即若无其事地在他身侧坐下。
秋竹端了醒酒汤上来，她接过碗抿了一口，语气平淡得像在说一件寻常事：“各宫妃嫔的性情、长短、出身，总要心里有数。”
姜止樾将册子合上，轻轻放在榻几上，“端容华协理中秋宫宴的事，你办得不错。方才宴上那杯酒敬得也好——赏罚分明，不偏不倚。”
锦姝没有接话，等着他说下去。
“温贵妃今夜在宴上，从头到尾都笑得很得体。可我瞧着，她回去的时候脚步有些不稳。”
姜止樾靠在引枕上，望着头顶的承尘，声音里带着几分疲惫，“她夹在温家和后宫之间，左右为难，我能理解。可她是贵妃，她享受了温家带给她的体面，她就得受着温家带给她的煎熬。锦姝，你抬举冯婕妤和端容华，我不拦你。你做得很有分寸，后宫需要平衡，这个道理我懂，你也懂，贵妃也懂。”
他顿了顿，声音低了几分，“我只是不希望你太累。”
锦姝将醒酒汤碗放在榻几上，瓷底碰着紫檀木发出一声极轻的响。
那声音很轻，可在安静的暖阁里却异常清晰。
“她身后的人不是好人，温衡还在翰林院，温家的门生还在各部，吴林远倒了还有旁人。”
姜止樾看着她，他忽然伸出手，覆在她的手背上，掌心干燥温热，触在她微凉的指尖上。
“中秋宴办得体面，端容华抬举得恰到好处，冯婕妤那边也安排得妥当。这后宫有你，我放心。”
他收回手，靠在引枕上，嘴角浮起一丝极淡的笑，“贵妃那边我会安抚。她那个人，心里藏得住事，不会因为这个便跟你生了嫌隙。”
锦姝点了点头。两人又坐了一会儿，姜止樾便起身便说要去净室沐浴。
锦姝靠在引枕上，闭上眼。
秋竹进来收碗，见自家娘娘面有倦色，便轻轻替她揉着肩膀。
顺禄从外头进来，手里捧着一卷密报。
“娘娘，方才宫宴上贵妃娘娘身边的春时跟冯婕妤身边的侍女说了几句话。大抵是说贵妃娘娘最近睡得不好，向冯婕妤讨要方子。”
锦姝睁开眼，沉默了片刻。“安神的方子——不过是寻个由头跟冯婕妤搭上话罢了。温贵妃这是在做她该做的事。冯婕妤那边有什么反应？”
“冯婕妤说，她觉得温贵妃是想试探她——试探她愿不愿意跟惊鸿殿走近些。她不知道该不该接这个话，所以先搁着了。”
“让她搁着，不必刻意疏远，维持面上的体面就够了。温贵妃那个人，不会因为冯婕妤不接话便记恨她。她只是在做她分内的事——替温家摸底，也替自己铺路。”
她顿了顿，声音低了几分，“你再去端容华那边走一趟。今夜她出了风头，宫里羡慕的人有，嫉妒的人也有。让她这几日格外谨慎些，出门多带两个人，饮食也注意些。”
顺禄应了，转身去了。
秋竹低声问：“娘娘担心有人会对端容华不利？”
“不是担心，是防患于未然。这宫里，一个不起眼的美人未必敢对贵妃如何，可对一个刚冒头的容华下绊子，未必没人做得出。她刚站到台前，脚跟还没站稳，我不能让人把她绊倒了。”
锦姝端起凉茶抿了一口，“一颗棋子，布了这许久才布到台面上，若是在这个节骨眼上被人毁了，我这几月的功夫便白费了。”
窗外，月正圆。
中秋的月又大又亮，将整座皇城照得如同白昼。
……
——
中秋过后，天气一日凉似一日。
八月末的几场雨一下，宫道两旁的槐树便开始落叶了，黄叶打着旋儿落在青石板上，被清晨扫地的杂役太监一帚一帚地拢起来，堆在墙角，等着内务府的人来收去沤肥。
凤仪宫庭院里那架紫藤的叶子也黄了大半，稀疏了许多，阳光从藤条的缝隙里漏下来，在地上投下斑驳的光影。
午后，锦姝歪在暖阁的凉榻上翻看内务府新呈的秋装单子。
秋竹坐在脚踏上替她捶腿，梅心在一旁煮茶，铜壶里的水咕嘟咕嘟地冒着热气，茶香混着炭火的暖意氤氲了整间暖阁。
“娘娘，”秋竹一边捶腿一边道，“今年秋天来得早，内务府说各宫的炭例要提前发放。单子上写着九月十五开始送炭，各宫按位份领——凤仪宫和乾清宫照旧，惊鸿殿减一成，春和殿加两成，其余各宫按位份递减。”
锦姝“嗯”了一声，目光没有离开单子。
“端容华那边呢？”
“照同品级的份例足额发放，没有减。”
锦姝点了点头，将单子放在一旁。
她端起梅心刚斟好的茶抿了一口，忽然想起什么似的，问道：“宸哥儿这几日下学后都去延福宫看八皇子，有没有耽误功课？”
秋竹笑道：“没有。奴婢瞧着，殿下倒是比从前活泼了些，昨日还跟奴婢说，八皇子会爬了，爬得可快了，一转眼就从榻这头爬到了那头。”
锦姝唇角浮起一丝笑意，可那笑意还没散开，便被外头传来的一阵脚步声打断了。
是宸哥儿的脚步声，她一听便知道——又急又快，像一阵小旋风。
果然，宸哥儿掀帘进来，额上还带着一层薄汗，手里举着一样东西，跑到锦姝面前时一个急刹车，差点没站稳。