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家宴散后，锦姝和姜止樾走回凤仪宫。
夜风里已有秋意。
宸哥儿跟在身后，和煜哥儿小声说着明日要见的几位老师。
姜止樾忽然道：“从明日起，户部、兵部你都要多去。你是太子，不能再只坐在书斋里了。”
宸哥儿应下。
锦姝没有说话，只伸手替他把微歪的玉带正了正。
宸哥儿低声说：“儿臣记住了。”
月光落在他脸上，竟已有了几分青年的轮廓。
锦姝忽然想，好像昨日他还是那个在紫藤架下追蝴蝶的孩子。怎么一转眼，就成人了。
她收回手，笑了笑：“回去歇着吧，明日还有朝会。”
宸哥儿行过礼，带着煜哥儿退下。
锦姝站在廊下，目送两个儿子的背影。
姜止樾走到她身边，说：“是不是觉得太快了。”
锦姝轻轻“嗯”了一声。
两个人并肩望着天上的月亮，很久没说话。
后来玉姐儿跑出来，说母后快进屋，外头有露水。
锦姝这才回神，笑着应了。
没过多久玉姐儿也回了凤阳宫去。
这宫里，月亮还是那个月亮，人却已经换了一茬。
……
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八月初，太子正式入六部观政。
日子定得规矩，六部各派一名老成堂官陪同，每日由不同部院讲说国政利弊。
沈知昀仍在户部替他引路，礼部则是温正德，吏部便是容氏的父亲，是太子的外伯祖。
几回下来，便知太子虚心受教，不像别的少年得志者。这是朝中老人最喜欢他的地方。
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肃王在工部依旧锐利。他奏请重修通州一处旧坝，又请派能臣巡查北境五州的粮仓。
折子上得又快又准，姜止樾都留了中，只让各部自行议处。
有人说肃王风头仍盛，他却比从前更沉默。除了上朝、当值，他很少再出府，也不常回宫。
只每逢初十、二十，去江昭容宫里坐半个时辰。母子说话，不涉朝政，只讲些家中琐事。
江昭容有时想提几句太子，见肃王神色，又咽了回去。
她如今越发觉得，这个儿子早已长成了她看不透的模样。她能做的，只是替他守着宫里这一处亮灯的窗。
……
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中秋过后，敬王妃生下一子。敬王来宫里报喜，脸上难得笑得多些。
陈贵嫔听了，连茶盏都没端稳，抖了一下，又忙问：“母子可好？”
敬王说都好。
陈贵嫔当即往小佛堂去磕头。
沈昭怜得知后，也笑说：“这孩子是个有福的。”
锦姝让秋竹送了一份极厚实的礼，又亲挑了两把长命锁。
她看着窗外已经结了小灯笼似的海棠果，忽然对秋竹说：“你瞧，连敬王都做了两回爹了。咱们这宫里，真是老的老，小的小。”
秋竹说：“可不是，连奴婢都觉着年月不饶人。”
锦姝笑了：“你才几岁，也来说老。”
秋竹便也笑。
……
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十月底，宫里出了一桩小小的喜事。三公主在校场上与宗室女比箭，夺了头名，瑾妃高兴得赏了她一副银鞍。
三公主翻身上马，在众人面前跑了一圈，英气勃勃。
五皇子立在场边，轻轻拍手。
她打马经过，把自己腕上一串红玛瑙丢进他怀里，说：“给你，压惊。”
五皇子一怔，随即笑说：“多谢妹妹。”
宫人们都看惯了三公主这般做派，只当她还是那个目中无人的小公主。
可五皇子知道，那串玛瑙是她前些日子从自己妆匣里翻出来，说“破石头，不戴了”的东西。
她偏要在他面前装得满不在乎。
……
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到了腊月，太子在户部已经能独立核一部钱粮账。
沈知昀递折子给姜止樾，说太子虽年少，但心思细密，已可署理户部寻常事务。
姜止樾当即批了“准”。
宸哥儿知道后，没有太欢喜，只说：“是先生和各位堂官教得好。”
姜止樾闻言，对沈知昀说：“这孩子最像锦姝的地方，便是从不贪功。”
沈知昀道：“太子殿下的确如此。”
他说完便退下了。
没人看见他低头时，唇角那极轻极轻的一点弧度。像雪落在温酒上，还未化，就已不见了。
……
这一年，便在这样不疾不徐的推进里到了头。宫里没再出大乱子，朝上却是新旧更迭。
有人升迁，有人致仕。
温正德终于递了致仕折子，姜止樾准了，又赏了许多。
温贵妃为此低落了好些日子，后来定王带着小世子进宫闹了她一回，她才又好了。
她说：“父亲老了，能致仕回乡，也是福气。”
锦姝听了，只说：“朝堂上少了温大人，你会不会不习惯。”
温贵妃笑：“臣妾早就习惯了。这宫里的来去，从来由不得人。”
……
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除夕前，沈昭怜照例来凤仪宫送年礼。
她如今比从前安静许多，不再满宫张罗着闹。只和锦姝坐在暖阁里，就着炭火说些家常。
玉姐儿趴在旁边看画，煜哥儿已经能背好些策论了。
宸哥儿从东宫过来，手里拿着一卷新批的折子，见了沈昭怜也在，便问好。
沈昭怜笑说：“太子越长越像陛下了。”
宸哥儿说：“沈娘娘又说笑。”
锦姝摆摆手，让他们都坐下。
……
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建和十九年开春，天还冷得厉害。御花园的花树直到二月末才稀稀落落开了几枝。
宫里人都说，今年倒春寒比往年更凶。
锦姝让人给几位年长太妃再补了几日炭。
宸哥儿如今在户部已能独立署理不少事务，每日下朝仍去户部，傍晚再回乾清宫看折子。
姜止樾有时批到半夜，他便在旁陪着。父子俩都不太说话，只偶尔就一桩难案低声商量几句。
锦姝不让人去催。她知道，储君的路，就是这么一点点磨出来的。
……
这日夜里，姜止樾回凤仪宫，锦姝便问：“宸哥儿这两日还在户部？”
姜止樾道：“在看老三刚交上来的那份河工折子。我让他先看，明日再回话。”
锦姝说：“肃王的折子，向来不好对付。”
姜止樾看她一眼，笑了笑：“所以才让宸哥儿看。”
锦姝也笑，不再多问。
这场太子与肃王的较量，早就不需要她再掺和。她能做的，是别让前朝的风掀到里头来。
外头的雪早化了，可风还冷。
她伸手替姜止樾拢了拢衣襟，说：“明日还要早朝，别熬太晚。”
姜止樾应下，两个人就这么静静坐了一会儿。
远处更漏声沉沉，像把这二十年的日子都敲进了夜色里。而天一亮，又该有人上朝，有人批折子，有人在这宫里继续走各自的路。
这日子，便还长着。
……
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建和十九年的倒春寒一直拖到三月初才真正收了尾。御花园里的花像约好了一般，几夜之间开了个遍。
各宫褪下厚衣，后宫里也松快起来。可明眼人都看得出，这看似软和的春日里，有什么东西正在慢慢绷紧。
肃王从开年起便常常入宫。他如今在工部根基渐稳，又领着刑部观政的差事，朝里人见了他，都客气得过分。
江昭容在宫中也不似前两年那般安静了。她仍深居简出，但每回请安，身上穿的、用的，都极妥帖。
不是奢华，是体面。
那种体面里，透着一股子“我熬出来了”的底气。
锦姝看在眼里，什么也没说。
后宫里的风，从来不是靠谁说了什么才起的。江昭容一个眼神，一个步调，就能让底下人重新想一想。
这日请安散后，沈昭怜落在最后，同锦姝在暖阁里说话。
她道：“这几日，有几个低位的常在、答应总往江昭容那儿跑，天没亮就去。”
锦姝端着茶，淡淡道：“跑便跑，她们也有眼睛。肃王在前朝得力，生母在后宫自然有人巴结。只要不越过我的规矩，随他们去。”
沈昭怜说：“我怕江昭容心里又活泛起来。”
锦姝笑：“她若真活泛，那才有意思。总得有人动一动，这宫里才不会闷。”
沈昭怜见她笑得笃定，心里那点不安也散了些。