苏州知府衙门。
钱肃一夜没睡好。
昨天夜里，苏州卫指挥使田武派了一个百户来找他，说奉秦王令，调水师战船封锁吴淞口。钱肃当时正在喝茶，听到“秦王”两个字，茶盏掉在地上，摔得粉碎。
秦王李继业。陛下亲封的秦王，西征瀚海的主帅，苍狼营的新一代统领。他不在京城待着，跑到苏州来做什么？而且——他什么时候来的？
钱肃问那百户秦王现在何处，百户摇头说不知道。钱肃又问封锁吴淞口是为了什么，百户还是摇头。钱肃一夜翻来覆去，把自己这五年在苏州做的每一件事都在脑子里过了一遍，越想过越心凉。
所以当李继业独自一人走进知府衙门，亮出那枚苍狼营铜符的时候，钱肃的双膝几乎是本能地软了下去。
“下官苏州知府钱肃，参见秦王殿下！殿下驾临苏州，下官有失远迎，罪该万死！”
李继业扶住他，语气平淡：“钱大人不必多礼，本王此次南下，是奉陛下之命暗查一条鞭法推行情形，身份不宜张扬。钱大人还当我是顺和祥的李账房便是。”
钱肃连连点头，额头上的汗却止不住地往下淌。他让人上了最好的茶，亲自端到李继业面前，手都在抖。
李继业接过茶，抿了一口，然后开门见山：“钱大人，本王今天来，只问一件事。”
“殿下请讲。”
“苏州织造局的庞安，在苏州八年，一共贪了多少？”
钱肃端茶的手剧烈一抖，滚烫的茶水溅出来，烫得他龇牙咧嘴，但他不敢叫出声。
“殿……殿下，这事……下官实在不知……”
“钱大人。”李继业的声音依然平静，但每一个字都像钉子一样钉进钱肃的耳朵里，“你在苏州做了五年知府。织造局每年收机头税，一张机三两银子；每年运出去的丝绸，至少有一半不在朝廷账册上；每年从广东运来的生铁，在苏州境内凭空消失。这些事，你一件都不知道？”
钱肃脸上的血色一点点褪去，嘴唇哆嗦着，半天说不出一个字。
李继业没有催他，只是慢慢喝着茶。
整个签押房安静得只剩下钱肃越来越粗重的呼吸声。
终于，钱肃扑通一声跪了下来。
“殿下！下官……下官确实知道一些。但庞安手里有太后当年赐的‘便宜行事’令牌，可以直接给宫里递折子。下官不过一个从四品的知府，哪敢……”
“所以你就睁一只眼闭一只眼，让他把苏州府当成了自己的钱袋子？”
钱肃的头叩在地上，不敢抬起来。
李继业沉默了一会儿，然后站起身，走到钱肃面前，蹲下来。
“钱大人，抬起头来。”
钱肃战战兢兢地抬起头，眼眶已经红了。
“本王今天来，不是要你的命。”李继业的声音放轻了一些，“你在苏州五年，虽然没能阻止庞安，但至少你没有主动跟他同流合污。本王让人查过你的家产，你名下只有苏州城里一处宅子，老家还有三十亩薄田。作为一任苏州知府，你算得上清贫了。”
钱肃的眼泪流了下来。
“但，”李继业话锋一转，声音陡然凌厉起来，“不作为，也是一种罪。孙老三一家三口被活活烧死的时候，你在哪儿？施旺被打断肋骨的时候，你在哪儿？苏州百姓被机头税逼得倾家荡产的时候，你又在哪儿？”
钱肃再也绷不住了，伏在地上，泣不成声。
李继业站起来，负手而立，等他哭完。
良久，钱肃用袖子擦干眼泪，重新跪直了身子，声音沙哑但比刚才坚定了一些：“殿下，下官愿意将功赎罪。庞安在苏州八年所犯下的罪行，下官虽然不敢公开查办，但私底下……也留了一些东西。”
李继业目光微动：“什么东西？”
钱肃从书案最底层的抽屉里取出一个上了三道锁的铁匣子，打开。里面是一摞信件和几本账册。
“这是庞安这八年来跟京城往来的密信，下官让人暗中誊抄了一份。原件都在庞安手里，但这些抄本，足以证明庞安贪墨和走私的事实。”
李继业接过信件，一封一封翻开。
信上的落款是一个他从未见过的名字——何崇。信的内容隐晦而小心，从不过多涉及具体事务，但反复提到“京城大局”“暂且忍耐”“静候时机”之类的字眼。
何崇。
李继业将这个名字刻进脑子里。
“这个何崇，是什么人？”
钱肃摇头：“下官查了五年，也没查出此人的真实身份。只知道他是庞安在京城里的靠山，在朝中很有分量，但从不公开露面。”
很有分量，从不公开露面。能调动行伍中人，能第一时间知道秦王南下。
李继业合上信件，又问：“庞安和褚天德的走私，你知道多少？”
钱肃吞了口唾沫：“下官只知道他们利用织造局的官船，往东海走私生铁和硫磺。接货的是东海上一股倭寇，但那股倭寇跟普通的倭寇不一样——他们有火器，有统一的号令，甚至有旗号。旗号是一面黑旗，上面绣着一头金色的狼头。”
金色的狼头。
李继业的手指微微收紧。
绰罗斯的族徽，就是金色的狼头。
当年西域之战，绰罗斯的帅旗便是一面黑底金狼旗。绰罗斯兵败身死后，那面旗帜据说被他的残部带走，消失在东海之上。
现在，这面旗帜又出现了。
“钱大人，你立功的机会来了。”
钱肃连忙叩首：“请殿下吩咐！”
李继业将那摞信件和账册收好，站起身：“你继续做你的苏州知府，该吃吃，该喝喝，该应酬应酬。庞安那边，你以前怎么相处，现在还怎么相处。不要让他看出任何异样。”
钱肃一愣：“殿下不需要下官做什么？”
“你什么都不做，就是最大的帮忙。”李继业拍了拍他的肩膀，“本王要你在最关键的时候，站在最关键的位置上，说最关键的一句话。在此之前，你要像什么都没发生过一样。”
钱肃似乎明白了什么，重重点头。
李继业走到门口，忽然回过头：“钱大人，还有一件事。”
“殿下请讲。”
“你那个铁匣子里，除了庞安的密信，还有没有其他人的？”
钱肃愣了一下，然后脸色微变。
“有……”他的声音压得极低，“还有一封，是……是京城一位将军的。”
李继业转过身，目光如刀。
“谁的？”
钱肃的手又开始抖了。他重新打开铁匣子，从最底层翻出一封单独存放的信，双手递给李继业。
信封上没有署名，只有一个暗红色的蜡封。蜡封上的图案是一把横刀，刀刃上刻着一个字——“霍”。
李继业拆开信，里面只有一行字：
“苏州之事，暂且忍耐。待时机成熟，自有分晓。”
笔迹粗犷，力透纸背，是行伍中人的字。
李继业将信折好，塞进信封，收进怀中。
“这件事，还有谁知道？”
“只有下官一人。”
“那就继续只有你一人知道。”
钱肃连连点头。
李继业走出签押房时，外头太阳正烈。他站在廊下，望着院子里的日头，微微眯起眼睛。
霍。
朝中姓霍的将军不多。能让庞安“暂且忍耐”的，更少。
这盘棋，越来越大了。
离开知府衙门后，李继业没有直接回来福客栈。他换了一身衣服，戴上斗笠，独自在苏州城里转了一圈。
阊门外，机杼声依然稀稀落落。
码头边，织造局的官船依然停在那里，但船上的人明显比昨天多了，而且个个腰间鼓鼓囊囊。封锁吴淞口的消息显然已经传到了庞安耳朵里。
李继业在码头边站了一会儿，买了一碗豆腐脑，坐在小摊上慢慢喝。
旁边两个脚夫正在低声议论：“听说吴淞口被封了，官船都出不去了。织造局的庞公公今天早上发了大火，把管码头的那几个人全撤了。”
“封了好啊，封了他们就出不去了。我表舅在织造局做水手，说那官船上的货，一半都是见不得人的。”
“嘘！小声点！”
李继业喝完豆腐脑，付了铜钱，起身离开。
打草惊蛇的效果，比他预想的还要快。
庞安已经开始慌了。
傍晚，来福客栈。
石头从苏州卫回来了，带回来的消息是——田武接了秦王令，二话不说调了三艘战船，连夜封锁了吴淞口。田武还让石头带了一句话回来：“秦王殿下但凡有用得着末将的地方，一句话，苏州卫三千弟兄随时待命。”
“田武这个人，靠得住吗？”石头有些担心。
李继业点了点头：“田武是石牙带出来的兵。当年西域之战，他在石叔麾下做过百户，后来调任苏州卫。石叔用人，向来不差。”
石头松了口气，又问：“钱肃那边呢？”
“拿下了。”李继业将从钱肃那里得来的密信抄本摊在桌上，“庞安这八年来的靠山，是一个叫何崇的人。身份不明，但能在第一时间知道秦王南下、能调动行伍中人、能让庞安俯首听命——此人在朝中的地位非同小可。”
石头凑过来看了看那些信，眉头拧成一团：“何崇……这名字没听说过。”
“还有一个，”李继业从怀中取出那封单独存放的信，放在桌上，“京城的一位将军，姓霍。给庞安写过信，让他‘暂且忍耐’。”
石头倒吸一口凉气。
朝中姓霍的将军，他脑子里只冒出一个名字——霍去病当然是不可能的，但大胤朝确实有一位姓霍的老将。只不过那位老将在平定北境之后就致仕回乡了，多年不问朝政。
是他吗？
还是另有其人？
两人沉默间，房门被轻轻敲了三下——两短一长，是事先约定好的暗号。
石头起身开门，柳如霜闪身进来，一身风尘仆仆，显然是一路快马加鞭赶回来的。
“盛泽镇那边有收获吗？”李继业问。
柳如霜从怀中取出一个小小的油布包，放在桌上：“孙老三的侄子叫孙福，在盛泽镇开了一家茶馆。我找到他的时候，他一开始什么都不肯说。后来我亮了你给我的那枚苍狼营腰牌，他才从灶台底下挖出这个。”
她打开油布包，里面是一本巴掌大的册子，封皮被烟熏得发黑，边角已经烧焦了。
“这是孙老三死前藏在他侄子那里的。”柳如霜的声音很轻，“孙老三的作坊被烧之前，他好像已经预感到了什么，提前把这本册子送了出去。”
李继业小心翼翼地翻开册子。
册子的前半部分记录的是庞安在苏州收机头税的明细——每户机户交了多少，实收多少，上报多少，差额多少，一笔一笔，清清楚楚。
但真正让李继业瞳孔收缩的，是册子的后半部分。
那上面画着一张图——苏州织造局官船的结构图。图上标注了官船上用来藏匿生铁和硫磺的暗舱位置，以及暗舱的开启机关。
图的下方，还有一行潦草的小字：
“暗舱之下，另有夹层。夹层中所藏，乃佛郎机火器图样及造法。庞安与东海金狼旗勾结，欲在东海之岛设立火器作坊。此事若成，则东海永无宁日。”
李继业的手微微发抖。
佛郎机火器图样。造法。火器作坊。
庞安和褚天德走私的，不止是生铁和硫磺，还有佛郎机火器的制造图纸。他们要的不是简单的走私牟利，而是要在东海建立火器作坊，武装绰罗斯余孽的金狼旗势力。
这已经不是贪墨。
这是叛国。
房间里安静了很久。
石头率先打破沉默，声音低沉：“那个金狼旗，到底是什么来头？”
李继业将当年绰罗斯勾结大食人、兵败后残部逃往东海的事简短说了一遍。石头听完，一拳砸在桌上，茶碗跳了起来。
“这帮狗娘养的，当年在西域没死透，现在又跑到东海来兴风作浪！”
柳如霜忽然开口：“我昨晚在织造局库房外看到的那批黑衣护卫，应该就是金狼旗的人。他们的站姿、步伐、换班规律，都是标准的军中操典，但跟大胤的军制略有不同——更像是草原骑兵的路数。”
李继业点头：“绰罗斯当年统领西域铁骑，他的残部保留草原骑兵的训练方式，不足为奇。问题是，他们怎么跟庞安搭上线的？又怎么跟佛郎机人扯上关系的？”
柳如霜想了想：“佛郎机人前几年在广东外海活动频繁，多次试图跟大胤通商，但都被地方官府拒绝了。如果他们转而跟东海上的金狼旗合作，用火器技术换取生铁和硫磺，倒是一条说得通的路。”
李继业站起身，走到窗边，望着外头渐浓的夜色。
“明天一早，石头去苏州卫，把田武请到客栈来。我要借他的兵。柳姑娘，你继续盯着织造局，庞安这几天一定会有动作。”
“你呢？”
李继业转过身，嘴角微微一勾：“我明天去会一会那位‘翻江蛟’褚天德。他不是要沉我的船吗？我主动送上门去，看他敢不敢沉。”
石头和柳如霜同时变了脸色。
“你疯了？”石头霍地站起来，“褚天德是盐帮龙头，手底下几百号亡命之徒。你一个人去？”
“谁说我要一个人去？”李继业从桌上拿起那本孙老三留下的册子，翻到那张官船结构图，“我带着这个去。褚天德做的是杀头的买卖，但杀头的买卖也分三六九等。贪墨走私是一回事，通敌叛国是另一回事。他自己走私生铁硫磺，未必知道庞安背后还有金狼旗和佛郎机人。”
石头愣住了：“你是说……褚天德可能被庞安蒙在鼓里？”
“我只是猜测。如果褚天德知道自己走私的生铁和硫磺，最后变成了金狼旗的火器、变成了射向大胤将士的炮弹，他还会不会替庞安卖命？”李继业顿了顿，“盐帮龙头，说到底也是大胤人。”
柳如霜皱眉：“如果他早就知道呢？”
李继业沉默了一会儿，然后从腰间拔出那把匕首，插在桌上。
“如果他早就知道，那他就不配做大胤人了。”