吴淞口。
天还没亮，两艘苏州卫的快船已经升起了帆。船不算大，每艘长约十丈，配有二十名水兵，船头架着一门小型的佛郎机炮。田武站在码头上，亲自为李继业和柳如霜送行。
“殿下，这两艘船上的水兵都是末将亲自挑选的，个个水性精熟，刀弓娴熟。”田武抱拳道，“船上的淡水、干粮、火药，够十天之用。”
李继业点头：“田指挥使费心了。本王出海期间，苏州城里的兵马交由石头——交由张千总指挥。你听他调遣便是。”
田武看了一眼站在李继业身后的石头，咧嘴一笑：“张千总的本事，末将早有耳闻。殿下放心。”
石头挺了挺胸，难得正经了一回：“田指挥使放心，我不会把你的兵带丢的。”
田武哈哈笑了。
李继业转身走向快船。柳如霜已经先一步上了船，正站在船头，望着远处海天相接的地方。晨风吹起她的衣角，她伸手按住，头也不回地问：“你晕船吗？”
李继业踏上甲板，在柳如霜身边站定：“没出过海，不知道。”
“那最好准备几个木桶。”
“……你呢？”
“我从小在江边长大，坐船跟走平地一样。”
李继业看了她一眼，忽然问：“你师父的伤，怎么样了？”
柳如霜的目光微微一闪，沉默了一会儿才开口：“师父的伤早就好了。她让我告诉你，不用担心她。她还说……”
“说什么？”
“说苏州这盘棋下完之后，让你有空去江南看看她。她煮茶给你喝。”
李继业嘴角微微一弯：“好。”
船帆升起，快船缓缓离开码头，驶入吴淞口宽阔的江面。两岸的芦苇渐渐后退，江面越来越宽，空气中的咸腥味越来越浓。
一个时辰后，两艘快船驶出了吴淞口，进入了东海。
李继业终于明白了柳如霜为什么让他准备木桶。
船一入海，浪头便一个接一个地打过来。快船在浪涌中上下颠簸，像一片树叶在沸水里翻滚。李继业扶住船舷，脸色以肉眼可见的速度变白。
柳如霜递过来一只木桶，面无表情：“给你。”
李继业接过木桶，还没来得及道谢，胃里便翻江倒海。他趴在船舷上，对着木桶吐了个天昏地暗。
柳如霜站在一旁，双手抱臂，语气平淡：“第一次出海都这样。吐完就好了。”
李继业吐完一轮，用袖子擦了擦嘴角，抬起头，脸色煞白地看着她：“……你说得轻巧。”
“因为我说的是实话。”
李继业深吸一口气，强撑着站直身子：“褚天德派来的水手呢？叫过来，我有话问。”
褚天德派来的水手姓沈，五十来岁，干瘦得像一条咸鱼，但一双眼睛亮得惊人。他在东海跑船跑了三十年，闭着眼睛都能摸清东海上的每一座岛礁。
“沈老哥，”李继业摊开田武送来的海图，“东海上的岛屿，你去过多少？”
沈老哥眯着眼看了看海图，伸出三根手指，又伸出两根：“三百五十多座。有些是渔船能靠的，有些是礁石，涨潮就没了。”
“有没有哪座岛，常年有人驻扎，有统一的旗号，而且外人靠近就会被驱赶甚至击杀？”
沈老哥的眼睛亮了一下：“有。在东南方向，离大陆大约三天海程，有一座岛，渔民们叫它‘鬼哭岛’。岛上常年有黑旗飘着，旗上绣着金色的狼头。附近的渔船只要靠近，就会被岛上的快船驱赶。去年有两艘渔船误闯，一艘被烧了，一艘被撞沉，七八条人命，没一个回来。”
李继业和柳如霜对视一眼。
黑旗，金色狼头。鬼哭岛。
找到了。
“鬼哭岛上有多少守军？”
沈老哥摇头：“没人上去过，说不准。但有一回，我在远处用千里镜看过，岛上的码头停着至少七八艘快船，船上的人黑衣黑裤，腰里都挎着刀。看他们的操练，是军中的路数，不是普通的海匪。”
七八艘快船。黑衣黑裤。军中操典。
绰罗斯的残部，果然在这里扎下了根。
“沈老哥，你带路，去鬼哭岛。到了附近，不要靠太近，本王只需要远远看一眼。”
沈老哥点头，转身去掌舵。
柳如霜走到李继业身边，低声道：“你真打算只远远看一眼？”
“先看一眼。”李继业望着远处的海平线，目光沉静，“看一眼，就知道他们到底有多少人、多少船、什么样的火器。知道了这些，才能定下一步的计划。不能打没准备的仗。”
柳如霜沉默了一会儿，忽然问：“如果岛上真的有佛郎机火器作坊呢？”
李继业的声音很轻，但每一个字都像是从刀鞘里拔出来的刀。
“那就连人带岛，一起沉。”
两日后的黄昏，鬼哭岛终于出现在了海平线上。
沈老哥把船停在一座无人礁石后面，离鬼哭岛大约五六里。这个距离，岛上的了望哨发现不了，但用千里镜可以看清岛上的大致情况。
李继业举起千里镜，望向鬼哭岛。
岛不算大，方圆大约七八里，中间是一座不高的山头，山上植被稀疏。岛的南侧有一处天然的深水港湾，湾内修建了一座木石结构的码头，码头上停着——他数了数——九艘快船，每艘长约七八丈，船身修长，一看就是速度极快的那种。
码头上有人。
黑衣黑裤，腰间挎刀，大约四五十人，正在装卸货物。货物是一箱一箱的木箱，从船上搬下来，沿着一条碎石路往山上运。
山腰上有一片用木头和石头搭建的营房，大约能容纳两三百人。营房后面，有一座孤零零的石屋，屋顶上竖着一根烟囱，正冒着黑烟。
“那座冒烟的石屋，”李继业将千里镜递给柳如霜，“你看看。”
柳如霜接过千里镜，仔细观察了一会儿，声音微微变了：“那不是普通的炊烟。烟柱太黑、太浓，而且有规律的间隔——那是熔铁的烟。”
熔铁。
佛郎机火器作坊。
孙老三遗册上写的，全是真的。
李继业深吸一口气，重新举起千里镜，目光在岛上细细搜索。
忽然，他顿住了。
在码头的最深处，停着一艘与其它快船截然不同的大船。船身比其它船长了将近一倍，船舷上整整齐齐开着两排方孔——那是炮门。
大船上，装的是火炮。
不是小型的佛郎机炮，而是真正的大口径火炮。
李继业数了数，一侧船舷，十二个炮门。两侧加起来，二十四门。
这样一艘炮船，足以封锁整个吴淞口。
“沈老哥，”李继业放下千里镜，声音异常平静，“调头，回去。”
沈老哥愣了一下：“殿下，不看了？”
“看够了。”
快船调转船头，趁着暮色，悄无声息地消失在海平线上。
船舱里，李继业在海图上鬼哭岛的位置画了一个重重的圈。
“九艘快船，一艘炮船，二十四门火炮，山腰上有火器作坊，岛上守军至少两三百人。这是一支完整的军队。”
柳如霜问：“你打算怎么办？”
“回苏州，先把庞安拿下。拿下庞安，就能审出何崇到底是谁，也能断了鬼哭岛在陆地上的补给线。没有庞安的银子、没有褚天德生铁硫磺的供应，鬼哭岛就是一座孤岛，撑不了多久。”
柳如霜沉默了一会儿，忽然问：“你有没有想过，庞安可能不是真正的首脑？”
李继业看着她。
“师父说过，庞安八年前被派到苏州，名义上是织造，实际上是敛财。但谁派他来的？为什么要敛财？敛来的财，真的只是为了中饱私囊吗？”
李继业的目光微微一凝。
“你是说，庞安从一开始，就是被安排好的棋子？”
“我只是猜测。”柳如霜的声音很轻，“但如果庞安只是一枚棋子，那么执棋的人，一定在京城里。而且那个人的目的，不是贪财，而是……”
她没有说下去。
李继业替她说了：“而是要在东海建立一支足以威胁朝廷的军事力量。”
两人同时沉默了。
船舱里只剩下海浪拍打船舷的声音，一下一下，像有人在敲门。
良久，李继业站起身，走到船舱的小窗前，望着窗外漆黑的海面。
“不管执棋的人是谁，他的棋，下到头了。”