苏州府衙大牢。
庞安被关在最深处的一间单人牢房里。牢房潮湿阴暗，墙角长着青苔，空气中弥漫着一股腐臭的味道。曾经在苏州呼风唤雨的织造太监，如今蜷缩在一堆发霉的稻草上，脚上戴着二十斤重的铁镣，手腕上扣着拇指粗的铁铐，头发散乱，面容枯槁。
李继业站在牢房外，隔着铁栅栏看着他。
“庞安，本王最后给你一次机会。何崇是谁？”
庞安抬起头，浑浊的眼睛里闪过一丝嘲讽。
“殿下，你以为抓了我就赢了？苏州这盘棋，你才下了第一步。京城那盘棋，才是真正的生死局。”
李继业没有说话。
庞安忽然笑了起来，笑声沙哑刺耳：“殿下，你爹花了二十年，也没能拔掉那条根。你知不知道是为什么？因为那条根的须，早就扎进了大胤的每一寸土里。你动不了它，你爹也动不了它。谁也动不了它。”
“是吗？”李继业的声音很平静，“那就试试看。”
他转身走出大牢。
身后，庞安的笑声渐渐变成了咳嗽，咳嗽渐渐变成了呜咽。
府衙正堂，李继业召集了苏州府所有在任官员。
钱肃跪在最前面，身后是苏州府同知、通判、推官、经历、照磨，以及下属各县的知县。黑压压跪了一片，鸦雀无声。
李继业坐在正堂上，面前摆着从织造局和码头缴获的全部账册。
“这些账册上，记录了苏州织造局近八年来贪墨、走私的全部明细。”他的声音不大，但每一个字都清清楚楚传进在场每一个官员的耳朵里，“涉及苏州本地官员三十七人。本王今天不念名字，给你们一个机会。三天之内，主动自首，退还赃款，本王可以从轻发落。逾期不报者——”
他顿了顿。
“抄家，问斩。”
跪着的官员们一个个面如土色，有人已经开始发抖。
李继业站起身，走到钱肃面前：“钱大人，你是苏州知府，这件事，本王交给你来办。”
钱肃叩首，声音发颤但坚定：“下官，遵命。”
午后，李继业独自一人来到阊门外。
德盛记的铺门依然半掩着，里面飘出的药味比上次更浓了。他推门进去，那个头发花白的老汉正蹲在墙角，往一个破陶盆里烧着纸钱。火光照在他满是皱纹的脸上，一跳一跳的。
李继业在他对面蹲下。
老汉抬起头，浑浊的眼睛里已经没有泪了。泪早就流干了。
“客官，是你啊。”
李继业从怀里摸出那本孙老三留下的遗册，放在老汉面前。
“老丈，你儿子的仇，孙老三的仇，所有被庞安害死的人的仇，我替你们报了。庞安已经下了大牢，他这辈子，再也走不出去了。”
老汉的手剧烈地颤抖起来，颤抖着接过那本遗册，翻开，一页一页地摩挲着。册子上那些密密麻麻的字迹，那些被烟熏黑的纸页，那些记录了无数机户血泪的数字——他看了一遍又一遍。
然后他忽然伏在地上，泣不成声。
李继业没有扶他。
有些泪，得让它流完。
良久，老汉止住了哭声，用袖子擦了擦脸，抬起头，看着李继业，嘴唇哆嗦了半天，才挤出一句话：“客官……你到底是谁？”
李继业沉默了一会儿，然后说：“一个路过的。”
他站起身，从怀里摸出两锭银子，放在老汉面前。
“这些银子，拿去重新买一张织机。苏州的机头税，从今天起，废了。”
老汉愣住了，似乎没有听懂。
李继业已经转身走出了铺门。
门外，阳光正烈。阊门外的街道上，机杼声似乎比前几日多了一些。
但还不够多。
庞安八年留下的窟窿，不是一天能填平的。那些被收走的织机，那些被打断的腿，那些被烧死的冤魂，那些在太湖边上打鱼的机户——都需要时间。
但至少，从今天起，不会再有人因为交不起机头税而被收走织机了。
不会再有了。
傍晚，李继业在来福客栈的院子里独自坐着。
柳如霜端了两杯茶出来，在他旁边坐下。
“你今天去阊门外了？”
“嗯。”
“那个老汉……怎么样了？”
“哭了一场。我给了他银子，让他重新买织机。”
柳如霜沉默了一会儿，忽然说：“你知道吗，我有时候觉得，你跟你爹——跟陛下，很像。”
李继业侧过头看着她。
“你们都是那种，明明可以坐在最高的位子上，什么都不用做，却偏偏要跑到最脏最乱的地方去，替那些跟你们毫无关系的人做事情。”柳如霜的声音很轻，“我师父说，这样的人，要么是傻子，要么是真正的帝王。”
李继业没有接话。
他端起茶杯，抿了一口，望着天边渐渐落下去的夕阳。
“石头到哪儿了？”
“按照脚程，应该已经过徐州了。”
“再快些就好了。”李继业的声音很低，“我总觉得，京城那边……有什么事情要发生。”
柳如霜没有说话，只是默默给他续了一杯茶。
三日后，京城，御书房。
李破坐在龙案后面，面前摊着石头从苏州带回来的账册和信件。
石头跪在龙案前，把苏州发生的一切——从抵达苏州第一夜到庞安落网，从机户的血泪到鬼哭岛的炮船，一字不落地说了一遍。
李破听完，沉默了很久。
御书房里安静得只剩下烛火噼啪的声音。
然后李破忽然笑了。
石头愣住了。
“好小子。”李破的声音沙哑，但每一个字都带着一种说不出的痛快，“朕的儿子，有朕当年的风范。”
他站起身，走到窗边，望着窗外渐浓的夜色。
“石头，你回去歇着吧。这一路辛苦了。”
石头叩首，退出御书房。
门关上之后，李破独自站了很久。
然后他走回龙案前，拿起霍昭的那七封信，一封一封，重新看了一遍。
信上的每一个字，他都认识。
霍昭的笔迹，他也认识。
当年北境之战，霍昭身中七箭不退，那一战的战报就是霍昭亲笔写的。战报上的字迹，跟眼前这些信上的字迹，一模一样。
李破将信放下，闭上眼睛。
“老霍，”他的声音很轻，轻得只有他自己能听见，“你跟了朕二十年……朕哪里对不起你？”
没有人回答。
烛火晃了晃，又稳住了。
同一时刻，京城某处，一座不起眼的宅院里。
一个身穿灰袍的老人坐在灯下，面前站着那个面容冷峻的黑衣男子。
“苏州的事，已经传到京城了。”黑衣男子的声音很低，“庞安被拿下，码头的账册和信件，被苍狼营的石头带进了宫。陛下已经看到了。”
灰袍老人没有说话。
他慢慢端起茶杯，喝了一口，然后放下。
“继业那孩子，比他爹还难缠。”
黑衣男子迟疑了一下：“先生，接下来……”
“不急。”灰袍老人的声音不紧不慢，“苏州只是一个点，东海也只是一个点。庞安知道的东西有限，霍昭的信也不过是边角料。真正的根，他们还没碰到。”
他站起身，走到窗边，推开一条缝。
夜风吹进来，烛火剧烈摇晃，但始终没有熄灭。
“时机将至。京城大局，该变了。”