柳如霜回到苏州那天，江南下了入冬以来第一场雪。
她瘦了一圈，也黑了一层，但那双眼睛比离开时更加明亮——那是在大海上历练过的人才会有的光芒。
李继业在码头接她。
两人没有说话，只是并肩走过被薄雪覆盖的石板路，回到行辕书房。
柳如霜从怀中取出一个厚厚的油布包裹，展开后是一张新绘制的海图。图上标注的航线比沈万舟那张更为详尽，延伸到了更远的地方。
“爪哇以南还有大片的陆地。”柳如霜指着图的最南端，“当地人称之为‘南方大陆’，据说上面的土人浑身漆黑，以狩猎为生。但到目前为止还没有哪个国家正式占领过。”
她的手指往西移：“这里是天竺，富庶不下于我大胤，但邦国林立，互相攻伐。再往西是波斯和大食，这些地方和咱们早有丝绸之路相通，但从海上走还是头一遭。最西边——”
她的手指停在一大片用虚线标注的海域上。
“那片海叫地中海。佛郎机就在地中海以西。据当地人说，佛郎机并非一个国家，而是诸多邦国的统称。它们彼此之间也常年打仗，但有一点是共通的——”
“什么？”李继业问。
“它们都信同一个神。”柳如霜从怀中取出一个小小的十字架吊坠，“每个佛郎机人的脖子上都挂着这个。他们说，他们的神让他们去普天下传教。但在我看来——”
她捏紧了那枚十字架，银质的小东西在手心里冰凉刺骨。
“传教只是幌子。他们真正想要的，是土地、黄金和奴隶。”
李继业沉默了很久。
他想起沈万舟密室里的那些火器图纸，想起佛郎机人在爪哇屠杀土人的消息，想起那支正在驶向东方的舰队。
“如霜，我要回京一趟。”
柳如霜抬头看他。
“这些事必须当面禀报父皇。”李继业站起身，走到窗前，“海禁已经开了，市舶司也立住了。但佛郎机人的事，超出了我的职分。”
他转过头，雪光透过窗纸映在他脸上，让他的表情显得有些凝重。
“这是国策。”
大胤永泰十五年冬，秦王李继业奉诏回京。
随行的除了柳如霜和苍狼卫，还有一口沉重的铁皮箱子。箱子里装的，是沈万舟留下的所有佛郎机火器图纸、柳如霜在南洋搜集的情报，以及那张标注了地中海航线的海图。
马队冒着风雪走了半个月，抵达京城那天正是腊月二十三，小年。
京城张灯结彩，一派辞旧迎新的喜庆气象。
但李继业没有心情过年。
他直接进了宫。
奉天殿后殿，李破已经在等他了。
殿里烧着地龙，暖融融的。李破只穿着一件玄色暗纹的常服，坐在榻上，面前摆着一张棋盘。棋盘上是一局残局——白棋和黑棋纠缠在中腹，杀得难解难分。
“来了。”李破指了指对面，“坐下说话。”
李继业行过礼，在对面坐下。
“父皇，儿臣有事启奏。”
“朕知道。你那封奏折，朕看了三遍。”李破拈起一枚棋子，在黑白的纠缠中轻轻落下一子，“佛郎机的事，你有什么想法？”
李继业深吸一口气，将回京路上反复斟酌的方略一字一字说了出来。
“第一，扩建水师。马老将军留下的水师虽能守住近海，但若要远洋作战，船不够大，炮不够利，人不够多。儿臣建议，五年之内建造远洋大船百艘，训练水师五万人。”
李破点点头：“第二。”
“第二，在满剌加设立都护府。满剌加是南洋门户，扼守海峡要冲。我大胤若不抢先一步，佛郎机人必会占据此地。到那时，南海就成别人的池塘了。”
“第三，加紧仿制佛郎机火器。沈万舟留下的图纸和样品，工部火器局已经开始研制。但儿臣以为还不够——应当派遣工匠赴佛郎机学习其火器制造之法，师夷长技以制夷。”
这句话让李破抬起了眼睛。
“师夷长技以制夷？”他重复了一遍，嘴角微微扬起，“这话是你自己想的？”
“是。”李继业坦然承认，“佛郎机人能造出那么好的火器和海船，自有其过人之处。我大胤不必妄自菲薄，但也不能故步自封。该学的，就要学。”
李破沉默片刻，忽然哈哈大笑。
笑声在殿中回荡，震得棋盘上的棋子都在微微颤动。
“好！好一个师夷长技以制夷！”他重重一拍大腿，“朕等了这么多年，终于等到一个敢说这种话的人。”
他收敛了笑容，目光如刀般落在李继业身上。
“但你知道，你说的这些意味着什么吗？”
“知道。”李继业毫不退缩地对上李破的目光，“意味着海量的银子，意味着朝堂上的反对声浪，意味着无数人的利益被触动。更意味着——大胤将进入一个前所未有的时代。”
“你怕不怕？”
“怕。”李继业诚实地点头，“但更怕的是，几十年后，佛郎机人的战舰堵在大胤的家门口，而我们的子孙后代连反抗的能力都没有。”
李破看着他，久久不语。
殿外的雪越下越大，落在地面上发出沙沙的轻响。
过了很久，李破开口了。
“朕打了一辈子的仗。从死人堆里爬出来，打下了这片江山。”他的声音很轻，像是在自言自语，“朕一直以为，天下就是北到大漠、南到大海、西到流沙、东到鲸波。这些够朕管一辈子了。”
他站起身，走到殿门口，推开殿门。
寒风裹着雪花扑面而来，吹得烛火剧烈摇晃。
“但现在朕知道了。”李破望着殿外白茫茫的天地，“天下之外，还有天下。”
李继业走到他身后，和他并肩站着。
父子俩望着同一片雪幕，却仿佛看到了不同的风景。
李破看到的是他打下来的江山——万里河山，铁桶一般。
李继业看到的，是那片尚未被标注的海域，是那些正在逼近的舰队，是一个大胤从未面对过的新世界。
“父皇，世界很大。”李继业说。
李破沉默。
殿外，雪落无声。
良久，李破拍了拍李继业的肩膀。
“世界很大。但路，总得有人走。朕走完了一段，剩下的——”
他看着李继业。
“你替朕走。”
李继业心头一热，撩袍跪倒。
“儿臣——”
他忽然哽咽了。
不是因为激动，而是因为在这一刻，他忽然明白了父亲的意思。
父皇老了。
不是身体的衰老——李破虽然鬓边添了白发，但腰板依旧挺直如松。而是一种更深层的、属于帝王的老去。
他已经完成了他的使命：统一天下，平定四方，休养生息，开万世之太平。
而接下来的路，该由新的人去走了。
“儿臣遵旨。”李继业叩首。
声音很轻。
却像是在奉天殿里敲响了一口钟。
那钟声穿透风雪，穿透宫墙，穿透夜幕。
在京城上空回荡。
然后消散。
仿佛从来没响过。
又仿佛一直在响。
很久很久以后，当大胤的远洋舰队第一次横跨大洋，当大胤的龙旗在万里之外升起，当那些金发碧眼的外邦人用生硬的汉语念出“大胤”两个字的时候——
有人在史书里翻出了这个雪夜的记载。
史官用工整的楷书写道：
“永泰十五年冬，秦王还京。帝与王夜话于奉天殿。语未详。”
语未详。
因为没有人知道那天晚上皇帝和秦王到底说了什么。
但所有人都看到了结果。
大胤的海禁开了。
大胤的水师出海了。
大胤的龙旗，从此飘扬在更远的海面上。
而这一切，都始于那个雪夜。
始于一句“世界很大”。
始于一个父亲对儿子说——
“你替朕走。”