清晨的薄雾本该带着凉意与水汽，但伦姆哈的“清晨”，永远蒙着一层工业烟尘特有的灰黄。
拉文刚推开剧场后台的小窗，想换换气，一股难以形容的气味就猛地灌了进来。
那不是她熟悉的、平民区混合着煤烟、早点摊油脂和底层生活气息的味道。这是一种……更原始、更粗暴、更“肮脏”的气味。
像是一千个生锈的铁罐同时在硫酸里沸腾，又像是堆积了百年的腐烂沼泽被彻底翻搅开来，里面还混合着一种甜腻到令人作呕的、仿佛变质糖浆和化学溶剂交织的气息。
“呃——咳咳！”
拉文猝不及防，被呛得剧烈咳嗽起来，粉色的短发随着咳嗽的动作颤抖。她下意识地捂住口鼻，但那股气味无孔不入，刺激得她眼睛瞬间涌出泪水，视线一片模糊。
“什么……什么东西……”她踉跄后退，背靠在堆满布料的架子上。
不止是她。
窗外的街道上，早起忙碌的平民们像是同时被无形的鞭子抽中。
卖报的老汉刚展开新印的报纸，那股气味袭来，他猛地弓起身子，发出拉风箱般嘶哑的干呕，手里的报纸散落一地。提着菜篮的主妇停下脚步，脸色迅速变得惨白，她扶住墙壁，开始无法控制地呕吐，早晨勉强吃下的那点黑面包糊全数吐在了阴沟边。几个原本追逐打闹的孩童像是被掐住了脖子，哭声和笑声戛然而止，取而代之的是惊恐的咳嗽和喘息，小脸憋得通红。
“毒气！是毒气吗？”
“天啊……我的肺……烧起来了……”
“从哪里来的？上面？不对……是那边！贫民窟那边！”
人们惊慌失措。有人试图跑回屋内紧闭门窗，但木结构房屋的缝隙根本无法完全阻隔这无孔不入的污浊。有人用湿布捂住口鼻，但那气味似乎能穿透织物，直接灼烧呼吸道。更多的人只是徒劳地咳嗽、干呕、流泪，在突如其来的生理性排异反应面前狼狈不堪。
他们生活在平民区，并非不知晓下层“锈带”的污秽。但那更多是传闻，是远处永远笼罩的暗红天幕和隐约臭味，是一种概念上的“肮脏”。而此刻，这股浓缩了贫民窟数百年苦难、被屏障长久禁锢、一朝喷发的“废气”，以最直接、最粗暴的方式，侵入了他们相对“洁净”的世界。
拉文透过泪眼模糊的窗户，看着外面街道上乱成一团的人们。她想起符英他们说过的话，想起那些被关在“机械蛋”里抽取魔力的孩子，想起那建在排污口上的、如同巨大毒疮的贫民窟。
原来……他们一直生活在这样的“空气”里吗？
每一次呼吸，都是毒害？
每一口活气，都带着锈蚀与腐朽？
拉文胃里一阵翻搅，不知是气味刺激，还是那股沉甸甸的、混合着同情与后怕的寒意。
伦姆哈中央惩戒设施·外围防御阵地。
瓦伦·克雷格少校像一尊铁铸的雕像，立在最前沿观察哨的水泥掩体后。墨绿色的笔挺制服没有一丝褶皱，钢针般的短发下，冰冷的铁灰色眼眸透过高倍观测镜，死死盯着远方。
观测镜的视野里，景象令人心悸。
原本应该被“天幕”柔和红光笼罩的贫民窟方向，此刻升腾着数道粗壮的黑烟，其中夹杂着不祥的橘红色火光。更近一些，介于贫民窟与监狱之间的缓冲地带，原本属于王军卫戍部队的简易营地，此刻只剩残骸与浓烟。
而最让人不安的，是那片正缓缓向监狱方向弥漫而来的、带着暗红底色的污浊烟尘——那是破碎天幕释放出的“废气”，正随风扩散。
但比环境异变更刺眼的，是溃退的军队。
观测镜的十字线里，出现了零零散散、丢盔弃甲的士兵。他们有的互相搀扶，有的独自踉跄奔跑，身上的制式军服沾满泥污、血渍和某种焦黑的痕迹。装备几乎丢光了，脸上写满了惊恐与茫然。这绝不是有序撤退，这是一场溃败。
紧接着，地平线上出现了更多、更密集的逃兵潮。其间混杂着几辆冒着黑烟、履带断裂或炮塔歪斜的装甲车残骸，被慌不择路的人群裹挟着、推挤着。
“第七区卫戍营……全灭？这才多久？”瓦伦身边的副官，一个脸上还带着稚气的年轻中尉，声音有些发颤。他手里捏着刚刚接到的、字迹潦草混乱的前线战报。
瓦伦没有回答。他放下观测镜，线条刚硬的脸上没有任何表情，只有右眉骨至颧骨那道浅疤，在紧绷的皮肤下显得更加深刻。
溃兵越来越近，已经能听到他们惊慌的叫喊、痛苦的呻吟，以及其中夹杂着的、对“怪物”、“疯子”、“不要命”的恐惧性描述。显然，攻击他们的敌人，其战斗方式和意志，超出了这些驻守内部、久疏战阵的王国士兵的认知。
“少校……”副官看向瓦伦，等待命令。是打开闸门收容溃兵，还是……
瓦伦的目光扫过那些仓皇接近的士兵，扫过更远处弥漫的污浊红烟，最后落回自己身后——那座以灰黑色调为主、巍峨而沉默的伦姆哈中央惩戒设施。高墙上，隶属监狱警卫队的士兵们已经就位，魔导探照灯的光柱交叉扫视着前方开阔地，各类防御武器泛着冷光。
“关闭所有外围入口。启动一级防御协议。”瓦伦的声音平静、坚硬，不带一丝波澜，“溃兵方向，鸣枪警告，勒令其绕行或原地等待收容，不得冲击防线。擅闯者，视同叛军攻击，格杀勿论。”
“是！”副官一个激灵，立刻转身传达命令。
很快，监狱高墙上的扩音器响起冰冷的通告，同时，警告性的魔导光束射向溃兵前方的地面，激起一片焦土。
瓦伦重新举起观测镜，看向贫民窟深处。那里的火光更盛了，仿佛有什么东西正在那污秽的温床里彻底燃烧、爆发。
“在这个没有外敌的小小岛国，”他低声自语，声音只有自己能听见，铁灰色的眼眸深处掠过一丝极其罕见的、近乎疲惫的锐利，“军队太容易被从内部瓦解了。安逸和傲慢，是比任何外敌都致命的腐蚀剂。”
他放下观测镜，挺直了腰板，手不自觉地按在腰间那柄定制版“秩序-III型”魔导手枪的枪柄上，指尖摩挲着个人徽记的凹凸。
“但是，”他的声音重新变得斩钉截铁，既像是对部下宣告，也像是对自己强调，“我们一定要守住这座监狱！这里是王国的基石，是秩序的象征！绝不能落在那些……暴徒手里！”
话音落下，他清晰地感觉到自己的喉咙有些发干。他做了个细微的吞咽动作，目光再次投向远方那正不断逼近的、混杂着溃兵与不祥红烟的战线前沿。
掌心，微微有汗。
伦姆哈中央惩戒设施·典狱长办公室。
“哐当！”
精美的银质酒杯从颤抖的手中滑落，砸在厚实的橡木地板上，残余的琥珀色酒液泼洒开来，浸染了名贵的东方地毯。
奥古斯特·冯·海勒典狱长却浑然不觉。他肥胖的身体从那张宽大奢华的办公椅里弹起来，圆脸上惯有的精明红润此刻褪得一干二净，只剩惨白。酒精带来的微醺暖意，被一连串紧急通讯里传来的消息瞬间冻结、蒸发，取而代之的是彻骨的寒意和醒酒后的剧烈头痛。
“你……你再说一遍？”他对着桌面上那台正在闪烁红光的通讯魔导器，声音因为惊骇而变调，“第七区营地没了？第三巡逻队全军覆没？贫民窟的暴徒……不，反抗军！他们突破了天幕？正在朝这里推进？！”
通讯器里传来下属语无伦次、夹杂着爆炸背景音的确认和哀求。
奥古斯特只觉得一阵天旋地转，他扶住桌沿才勉强站稳。墙上挂着的、他与历代国王的合影中那些威严的面孔，此刻仿佛都在无声地注视着他，目光中带着质问。祖先肖像画上那些穿着古典军装的贵族先辈，似乎也投来了鄙夷的眼神。
监狱？他的封地？他的财产？
不……现在这里眼看就要变成战场！变成坟墓！
“废物！都是一群废物！王国养着那些军队是干什么吃的！连一帮泥腿子都挡不住！”他尖声咒骂，唾沫星子飞溅，早已顾不得什么贵族仪态。痛风和高血压带来的不适此刻加倍袭来，太阳穴突突直跳。
但咒骂解决不了问题。通讯器里，下属还在急切地询问指令，远处隐约传来的、不同于往日工厂噪音的沉闷轰鸣，更是让他心惊肉跳。
必须上报！必须让上面知道！必须得到支援！或者……得到撤离的许可？
他猛地想起一个人——那位主动要求监督此地的、令人捉摸不透的第三皇女。
奥古斯特像是抓住了救命稻草，用颤抖的手指拨通了另一个加密频道。等待接通的短短几秒，漫长得像一个世纪。
终于，通讯接通了。
“卡特琳娜殿下！”奥古斯特的声音带着前所未有的惊慌与讨好，甚至有些哭腔，“紧急情况！万分危急！贫民窟的反抗军暴动，已经击溃了外围卫戍部队，他们……他们正朝着中央惩戒设施而来！攻势猛烈，我们恐怕……恐怕需要紧急支援！或者……或者您的指示！”
他语速极快，将自己刚刚得知的、可能还掺了水分的噩耗一股脑倒出，只想把责任和压力尽快传递出去。办公室窗外，那座他经营多年、视若私产的灰黑色庞大建筑，此刻在渐渐被污浊红烟侵染的天色下，仿佛成了一头即将被狩猎的困兽。
而他，就是这头困兽肚子里，最肥美、也最恐惧的那一块。