秃鹫岗那份薄得像张草纸的“临时协议”，被徐进戏称为“放屁也要提前打报告的君子协定”。但不管怎么说，它确实带来了一点微妙的变化。黑钢军在东线的活动明显收敛，“毒蝎”小队的踪迹几乎绝迹，大概是怕被扣上“破坏共同应对威胁”的大帽子。水晶城那边，虽然观察站没回来，但那条加密信息渠道偶尔会传来一些语焉不详的、关于“特定能量场畸变模式”的观测摘要，算是履行了“信息共享”的义务。
外部压力稍有缓解，铁锈镇内部那股被连续危机和诡异威胁强压下去的暗流，却开始翻涌上来。“星火护盾”连续运行了几天，虽然耗费巨资（秦守仁每天看着能源报表都像在给自己上坟），但效果显着。镇子里再没出现新的、大规模的集体幻觉或动物异常。夜晚变得安静（相对而言），人们似乎能睡个踏实觉了。
可人一旦喘过气，脑子就开始胡思乱想。
起初只是窃窃私语，在酒馆（地薯烧的销量有所回升）、在维修车间、在垂直农场的休息间隙。
“……你们说，那‘星火’护盾，用的真是矿坑底下那鬼东西的能量？”
“不然呢？老秦那脸色，跟死了亲爹似的，肯定是好东西用没了。”
“用那东西的能量……来防那东西引来的怪物？这跟用汽油灭火有啥区别？”
“区别就是，火可能真暂时小了，但汽油桶可就摆在旁边了……”
“李镇长也是没办法吧？总不能让咱们天天做噩梦，被吓死吧？”
“办法？一开始就不该碰那矿坑！水晶城都跑了，黑钢都差点打进来，现在倒好，又招惹了什么‘吃影子的饕餮’！我看呐，就是步子太大，扯着蛋了！”
渐渐的，议论声越来越大，分化也越来越明显。
一部分人，主要是跟着徐进打过仗的老兵、老陈技术团队的死忠、以及一些经历过早年铁锈镇朝不保夕日子、觉得现在至少有“星火”护盾能睡安稳觉就是进步的居民，坚定地站在李昊这边。他们的论调务实（或者说认命）：“废土上哪天不死人？以前饿死、病死、被黑钢打死、被辐射照死！现在至少知道敌人在哪儿（虽然不知道长啥样），还有玩意儿能挡一挡！李镇长带着咱们搞出新武器，建了新堡垒，现在又弄出护盾，眼瞅着日子有点盼头，虽然风险大，但总比躺平等死强！这操蛋的世界，不搏一把，难道等着被时代（或者被影子）淘汰？”
另一部分人，则主要由一些相对安稳的手工业者、小商人家庭、以及被小柯自燃事件和后续诡异现象彻底吓破胆的人组成。他们的恐惧在“星火护盾”带来的短暂平静后，非但没有消散，反而发酵成了更深的疑虑和埋怨。“英雄？我看是灾星！要不是他一门心思挖那矿坑，研究那要命的知识，咱们能被水晶城抛弃？能被黑钢盯死？能招惹来那种听都没听过的、吃影子的怪物？现在好了，跟魔鬼借力量来防魔鬼，谁知道哪天借来的力量会不会先把咱们自己吞了？跟水晶城黑钢签协议？与虎谋皮！到时候怎么死的都不知道！”
两派人在镇子里的各个角落争执、辩论，甚至爆发了几次小规模的口角冲突。气氛从之前一致对外的恐惧压抑，变成了内部路线的激烈争吵。
压力最终传导到了每周一次的居民代表会议上。这次会议，参加的人数比以往多了近一倍，连平时不怎么露面的几个老资格工匠和小作坊主都来了。会议室（以前是个仓库）里挤满了人，空气中弥漫着汗味、机油味和一种一触即发的紧张感。
李昊、索菲亚、徐进、老陈、秦守仁等人坐在前面。石坚、墨工、影鉴三位守护者顾问也被邀请列席旁听，他们那与废土格格不入的古朴装扮和沉默姿态，本身就成了争议的焦点之一。
会议一开始，火药味就十足。一个经营小型零件翻新作坊的中年人率先开炮，他脸色因激动而涨红：“李镇长！我们就想讨个明白话！咱们铁锈镇，以后的路到底怎么走？继续守着那吃人的矿坑，研究那些要命的知识，跟那些神神叨叨的守护者混在一起，整天提心吊胆防备不知道啥时候会冒出来的‘影子’？还是……干脆点，学学别人，把那坑想办法彻底封了（不管封不封得住），跟水晶城服个软，哪怕多交点‘保护费’，换点安稳技术过日子？跟黑钢……能谈就谈，不能谈就躲远点！总比现在这样，悬在半空中，上下不着边，里外不是人强！”
他这话引起了不少附和，尤其是商人和手工业者那边。
一个头发花白的老工匠颤巍巍地站起来：“昊子（他算是看着李昊长大的），你是个有本事的孩子，带着大家过了几年好日子。可这次……这次的东西，不一样啊。我老头子活了这么久，没见过那么邪门的事。小柯那孩子，好好的人，说没就没了，灰都不剩……这已经不是咱们能玩得转的东西了。收手吧，趁现在护盾还能顶一会儿，咱们想想别的出路。”
徐进听得火冒三丈，砰地一拍桌子站起来：“收手？往哪儿收？水晶城的大门早就对咱们关死了！服软？你去服一个看看！黑钢是讲道理的主儿？你封了矿坑，信不信他们明天就开着坦克来把镇子推平了，把矿坑再挖开？到时候连挣扎的机会都没有！现在至少咱们手里有点东西，护盾也好，新武器也好，都是搏出来的！怕死？怕死别在废土上混！”
老陈也激动地反驳：“科学研究本来就是探索未知！有风险怎么了？旧时代搞核能没风险？搞航天没风险？不都挺过来了！‘烙印’里的知识是危险，但也是宝藏！‘星火护盾’就是证明！没有那些知识碎片，没有石顾问他们的符文原理，咱们现在还在被那些鬼影子吓得尿裤子呢！”
双方吵得不可开交，唾沫横飞。秦守仁愁眉苦脸地念叨着能源账单，索菲亚冷静地记录着各方观点，石坚等三位顾问则像三尊石像，只是默默观察。
李昊一直沉默地听着，看着眼前这些熟悉的面孔因为恐惧、希望、愤怒而扭曲。他知道，这一刻迟早会来。连续的危机，诡异的威胁，与昔日敌人的脆弱妥协，就像一把重锤，反复敲打着铁锈镇这块生铁。内部出现裂痕，是必然的。
当争吵声稍歇，所有人都把目光投向他的时候，李昊缓缓站了起来。他没有提高声调，但声音清晰地传遍了嘈杂的仓库。
“各位，安静一下。”他环视众人，目光扫过支持者眼中的期盼，也扫过反对者脸上的恐惧和质疑。
“你们说的，都有道理。想过安稳日子，没错。害怕未知的危险，没错。想搏一个未来，也没错。”
他顿了顿，指向窗外，尽管那里只有仓库斑驳的墙壁。“但我想问大家一个问题：我们铁锈镇，是什么时候开始，有资格在‘安稳’和‘冒险’之间做选择了？”
仓库里安静下来。
“就在几年前，我们还在为下一顿饭发愁，为黑钢的一次例行骚扰提心吊胆，为了一点干净的饮水挤破头。我们那时候有选择吗？没有。我们只是在生存线上挣扎。”
“后来，我们发现了矿坑的异常，得到了水晶城的一点技术支持，我们自己的技术人员拼命研究，我们所有人一起流汗流血，建起了新的防御，造出了能打疼黑钢的武器，甚至……勉强弄出了能让我们晚上不做噩梦的护盾。”
“是的，矿坑危险，知识危险，招惹来的东西更危险。但正是这些‘危险’，让我们从一个随时可能被抹去的聚居点，变成了一个让水晶城不得不发最后通牒、让黑钢不敢再随意碾压、甚至让‘遗迹守护者’这种古老存在都不得不坐下来谈的存在！”
他的声音渐渐提高，带着一种压抑已久的情绪。
“我们打开了潘多拉魔盒？也许。但盒子里飞出来的，不仅仅是灾厄，还有一样东西——”他握紧拳头，“——希望！是掌握自己命运的一线希望！是在这个操蛋的废土上，不仅仅活着，而是有可能……活得更好的希望！”
“与水晶城妥协？他们给过我们妥协的资格吗？他们只给过我们命令！与黑钢讲和？他们眼里只有掠夺和征服！那份秃鹫岗的协议，不是因为我们强大到让他们尊重，而是因为我们面对的威胁，暂时大到让他们也害怕！一旦威胁减弱，或者他们觉得自己能单独应对，协议就是一张废纸！”
他走到仓库中央，让所有人都能看清他的脸。
“所以，我们没有退路了。从我们决定探索矿坑，决定研究‘烙印’，决定不向任何一方彻底低头的那一刻起，我们就已经站在了这个铁砧上。”
他指向脚下，仿佛能感受到那无形的、沉重的锻打。
“外部是锤子——黑钢的贪婪，水晶城的冷漠，还有那不知名的‘饕餮之影’的窥伺。内部，我们的分歧、恐惧、迷茫，就是铁砧上的火星和杂音。”
“我们要么，”李昊一字一顿，声音铿锵，“在这铁砧上，被恐惧和压力锻打成一堆散碎的、毫无用处的铁渣，最终在内部的争吵和外部的阴影中化为尘埃。”
“要么——”他目光灼灼，扫过每一张脸，“——我们就咬紧牙关，承受住每一次锻打，剔除杂质（他看向那些反对者），凝聚核心（他看向支持者），把自己锻打成钢！打成一把，能在这危机四伏的世界上，为我们自己、为我们的后代，砍出一条生路的钢刀！”
仓库里鸦雀无声。只有粗重的呼吸和火把燃烧的噼啪声。
“我不是英雄，也不想当英雄。”李昊的声音恢复了平静，却带着不容置疑的力量，“我只是个不想认命，也不想带着大家一起认命的镇长。路已经走到这儿了，回头是悬崖，两边是饿狼，前面是迷雾和可能的怪物。但我们手里有锤子（技术），有铁砧（这座镇子和里面的人），还有一点点从魔盒里抢出来的、可能引火焚身也可能照亮前路的星火。”
“是聚在一起，继续锻打，还是就此散伙，各寻死路？”他摊开手，“选择权，在你们每一个人手里。今天，在这里，我们必须做出决定。”
他坐了回去，把问题抛给了所有人。仓库里再次陷入沉默，但这一次，沉默中不再只有争吵的余韵，更多了一种沉重的、关乎命运抉择的思考。
铁锈镇内部的铁砧，正发出沉闷的嗡鸣。是锻打成钢，还是碎裂成灰，接下来的争论和决定，将至关重要。而窗外的夜色中，“星火护盾”淡金色的微光依旧笼罩着小镇，仿佛一层脆弱的、用希望和危险共同编织的茧。