定安元年，腊月寒冬。
京城的雪还没化尽，一股来自北境的肃杀寒流，便顺着襄王府的密道，悄然向着千里之外的九边重镇蔓延。
襄王府，密室。
“王爷，都安排好了。”
心腹谋士将一封封盖着襄王私印的密信，小心翼翼地装进腊丸，“信使都是咱们王府培养多年的死士，扮作行商，分三路前往大同、宣府、辽东。每路都带了十万两银票，那是您变卖了京郊所有庄园凑出来的。”
襄王赵洵坐在阴影里，脸色苍白而阴鸷，眼中透着孤注一掷的疯狂。
“文官那边咱们输了，民心那边也输了。但这大周的天下，终究是要靠刀把子说话的。”
襄王冷笑一声，“那帮边关的大老粗，最恨文官颐指气使。赵晏虽然发了军饷，但他推行的‘军屯商办’、‘以工代赈’，分明是在削弱武将对地盘的掌控力。只要咱们许以高官厚禄，承诺事成之后让他们裂土封侯……哼，本王就不信，他们会为了一个乳臭未干的毛孩子，跟本王这个皇叔过不去！”
“只要有一镇总兵肯起兵‘清君侧’，这京城的局，就活了！”
……
大同镇，总兵府。
寒风呼啸，滴水成冰。
这座在此前“杀胡口大捷”中立下赫赫战功的边关重镇，如今兵强马壮，旌旗蔽日。
深夜，总兵府内堂，炉火通红。
大同总兵马芳，正大马金刀地坐在虎皮椅上，手里擦拭着一把寒光闪闪的雁翎刀。在他下首，坐着特意赶来议事的宣府总兵、宁夏总兵。
这三位，乃是如今九边分量最重的大将，手握二十万精锐铁骑。
而在堂下，跪着一个瑟瑟发抖的商人，正是襄王派来的密使。他身边的箱子已经被打开，露出里面厚厚一叠大额银票和那一封谋逆的密信。
“三位大帅！”
密使硬着头皮，还在试图游说，“襄王爷说了，赵晏乃是奸相，独揽朝纲，早晚要对各位将军下手！‘飞鸟尽，良弓藏’的道理，诸位难道不懂吗？只要各位肯发兵进京，助王爷登基，王爷许诺，九边之地，世代由各位镇守，世袭罔替，永不削藩！”
“世袭罔替？永不削藩？”
宣府总兵嗤笑一声，端起酒碗灌了一口烈酒，“好大的手笔啊。襄王爷这是把大周的半壁江山都送给我们了？”
“王爷求贤若渴，自然……”
“放你娘的屁！”
一直沉默擦刀的马芳，突然暴喝一声，猛地将手中的抹布甩在密使脸上，“你当我们是三岁小孩，还是当我们是忘恩负义的白眼狼？！”
马芳霍然起身，铁塔般的身躯带着浓烈的血腥气逼近密使。
“你回去问问襄王，我们这帮兄弟在遇到赵阁老之前，过的是什么日子？！”
马芳指着帐外的风雪，双目赤红：
“那时候，兵部那帮狗官克扣军饷，弟兄们大冬天穿着单衣，手里拿着生锈的铁片子去跟鞑子拼命！死了连口薄皮棺材都没有！家里老婆孩子饿得去卖身！”
“那时候，你们那位尊贵的襄王爷在哪？！他在京城喝着花酒，听着小曲，骂我们是只会要钱的丘八！”
“现在呢？！”
马芳一把揪住密使的衣领，将他提了起来，唾沫星子喷了他一脸：
“自从赵阁老掌权，军饷直接发到大头兵手里，从不拖欠一天！棉衣、棉甲、新式火枪，甚至红衣大炮，只要我们要，赵阁老就把家底掏空了给我们送来！”
“杀胡口一战，我们把鞑子杀得落花流水，扬眉吐气！那是谁给的底气？！是赵阁老！”
旁边的宁夏总兵也冷冷地开口：“没错。赵阁老虽然是文官，但他把我们当人看。他让我们开荒种地，让我们参与互市分红，如今九边的兄弟们，哪个不是家里盖了新房，顿顿有肉？”
“吃着赵阁老的饭，拿着赵阁老的枪，转头去帮那个从未正眼瞧过我们一眼的襄王造赵阁老的反？”
马芳狞笑一声，手中的雁翎刀猛地出鞘，架在了密使的脖子上。
“你当我们这二十万边军，都他娘的是畜生吗？！”
“大帅饶命！饶命啊！”密使吓得魂飞魄散，裤裆湿了一片。
“杀你？怕脏了老子的刀。”
马芳收刀入鞘，转身对两名同僚说道：“两位兄弟，襄王这是把咱们当傻子耍呢。咱们既然吃了赵阁老的粮，就得给赵阁老把这个场子撑起来！”
“那是自然！”宣府总兵拍案而起，“不仅要撑，还要撑得漂亮！得让京城那帮想动歪心思的人看看，咱们九边到底姓什么！”
“来人！把这厮绑了！连同这银票、密信，一起押送京城，交给首辅大人！”
“另外……”
马芳走到书案前，铺开一张巨大的宣纸，提起饱蘸浓墨的狼毫大笔，眼中闪烁着坚定无比的光芒。
“咱们九边八镇总兵，今日就歃血为盟，联名上一道折子！”
“不仅要上折子，还要通电天下，发一道——《讨逆檄文》！”
……
五日后。京城，太和殿。**
早朝的气氛原本还算平静，直到通政司使跌跌撞撞地冲进大殿，手里捧着一份插着三根鸡毛的加急文书，打破了所有的宁静。
“报——！九边急递！八镇总兵联名檄文！”
“念！”龙椅旁的赵晏神色淡然，仿佛早已预料到了一切。
通政司使颤抖着展开那份杀气腾腾的檄文，声音都在发飘：
“臣大同总兵马芳、宣府总兵……暨九边二十万将士，泣血上奏！”
“先帝托孤，赵首辅定策安邦，功在社稷。今闻京中有宗室奸佞，妄图动摇国本，构陷顾命重臣，乱我大周军心！”
“九边将士，只知有陛下，只知有赵首辅！若有人胆敢欺凌幼主、谋害首辅，便是与我二十万边军为敌！”
“届时，我等必当引兵入京，清君侧，诛奸佞！虽死无悔！”
“清君侧”三个字一出，整个太和殿仿佛被八级大风横扫而过！
所有的官员，无论是中间派还是心怀鬼胎的旧党，此刻都感到一股凉气从脚底板直冲天灵盖。
这不是普通的表忠心，这是赤裸裸的武力威慑！
九边二十万百战精锐，那是大周最恐怖的战争机器！他们竟然为了赵晏，敢说出“引兵入京”这种大逆不道的话！这意味着什么？
意味着赵晏已经彻底掌控了军方！
意味着只要赵晏愿意，他随时可以把这京城乃至整个天下，用铁蹄踏平！
襄王赵洵站在宗室队列里，只觉得天旋地转，眼前一阵发黑。他引以为傲的最后一张底牌，不仅没能炸死赵晏，反而成了压死他自己的最后一根稻草。
他输了。输得彻彻底底。
赵晏站在高高的御阶之上，看着这份充满血性的檄文，心中涌起一股暖流。
五年的心血，没有白费。这群粗犷的汉子，用最直接、最暴烈的方式，回报了他的信任与栽培。
“诸位都听到了？”
赵晏缓缓转身，目光如电，扫视全场。
“九边将士在前方流血拼命，保家卫国。若后方还有人想搞阴谋诡计，动摇军心……”
赵晏的手按在天子剑上，声音冷酷如铁：
“那就别怪本官这把剑，不认人！”
“臣等不敢！首辅英明！大周万岁！”
满朝文武，包括那些原本还在摇摆的骑墙派，此刻全部齐刷刷地跪倒在地，高呼万岁。
这一刻，赵晏的权势达到了顶峰。
朝堂、民心、兵权。
三位一体，尽入彀中。
定安元年冬，这场惊心动魄的“托孤”危机，在九边那封杀气腾腾的檄文中，画上了一个完美的句号。
襄王被彻底孤立，成了没牙的老虎；李太妃也终于认清了形势，彻底打消了垂帘的念头。
赵晏，这位十八岁的少年宰辅，真正坐稳了这大周帝国的头把交椅。
但他知道，野心家是永远不会死心的。困兽犹斗，往往才是最凶险的时刻。
“既然已经撕破脸了……”赵晏望向宫墙之外的某个方向，那是襄王府的位置。
“那就不必再留情面了。”