灰白骨片接触螺旋纹路时带来的恐怖冲击，如同冰冷的毒液，在朱高煦的意识深处残留不去。那并非肉体的创伤，却比任何刀剑加身更令人疲惫和……警惕。他靠着冰冷的岩壁，在绝对的黑暗中，任由那疯狂嘶鸣的余韵和破碎扭曲的画面碎片在脑海中逐渐沉淀、稀释。冷汗浸湿了内衫，紧贴着皮肤，带来粘腻的不适感。但他没有动，只是静静地调整呼吸，让剧烈的心跳缓缓平复。
这不是结束，这只是开始。那疯狂的纹路，那诡异的骨片共鸣，都指向一个事实：他所面对的，绝非寻常的蛮荒争斗或自然风险。这是涉及某种古老、诡异、难以理解之“力”的漩涡。皮卷的记载，“哈鲁”人的恐惧，“嘶咔”遗民的退化与狂热，以及东北海域那无声的恐怖，如同散落的珠子，被这螺旋纹路和骨片的共鸣，隐隐串起了一条狰狞的线索。
“哈鲁”战士的提议，看似提供了一个出路——合作攻击，摧毁源头，换取相对安全的通行。但经过方才那瞬间的“接触”，朱高煦对此提议的警惕已提升到最高。那纹路中蕴含的东西如此疯狂可怖，与之直接关联的、被“嘶咔”遗民守护的“东西”，又岂是易于摧毁之物？即便能够摧毁，过程中会引发何种反噬？摧毁之后，那“可怕的声音”是减弱，还是以另一种形式爆发？“哈鲁”人所知的，恐怕也只是皮毛，甚至可能是被误导的片段。他们或许也只是在绝境中，抓住任何一根可能的稻草，哪怕这根稻草通向的是更深的地狱。
然而，拒绝合作，他又有何路可走？木筏的建造因缺铁而停滞，东北海域的恐怖警告因纹路的“证实”而更加确凿无疑。岛上，“嘶咔”遗民的威胁近在咫尺，“哈鲁”人态度不明，窥伺不断。他如同被困在急速收窄的夹缝中，两面是冰冷的岩壁，前方是未知的深渊。
黑暗中，朱高煦缓缓睁开了眼睛。岩洞深处并非完全漆黑，有一丝极其微弱的天光，从某个难以察觉的石缝中透入，勉强勾勒出粗糙的轮廓。他起身，走到岩洞深处那汪小小的渗水洼边，掬起冰冷的积水，狠狠洗了把脸。刺骨的寒意让他精神一振，驱散了部分残留的眩晕和恶心。
不能坐以待毙，更不能将希望完全寄托于“哈鲁”人那充满不确定性和危险的计划。他需要更多的信息，需要亲自验证，需要找到哪怕一丝主动权。
三天。这是“哈鲁”人给出的时限。他要用这三天，做尽可能多的准备，进行尽可能深入的侦查。目标，是红树林深处，“嘶咔”遗民的巢穴所在，也是那可能存在的、刻有螺旋纹路的“东西”的所在地。他不需要深入核心，那无异于自杀。但他需要在足够近的距离，观察、倾听、判断，评估“哈鲁”人提议的可行性，评估“嘶咔”遗民的防御和那“东西”可能带来的危险。
首先，是体力和状态的恢复。方才的精神冲击消耗巨大，他需要食物、饮水和充分的休息。他嚼了几块坚硬的熏肉干，就着凉水吞下，又服用了少许提神的草药。然后，他强迫自己躺下，即使无法立刻入睡，也要让身体和精神得到最大程度的放松和恢复。
天光再次亮起时，朱高煦已经离开了岩洞。他没有携带太多东西，只带了短刀、弓箭、水囊、少量肉干，以及那枚深蓝鳞片和灰白骨片（用树叶仔细包裹，与拓印分开）。皮卷太过重要，留在了岩洞最隐秘的藏匿处。他换上了一身用坚韧藤蔓和宽大树叶简单改造的、更利于在潮湿泥泞环境中隐蔽行动的“衣物”，脸上和裸露的皮肤涂抹了混合泥炭和植物汁液的深色伪装。
他选择的路线极其迂回，避开了所有已知的、可能被监视的路径，专挑林木最茂密、地形最崎岖、藤蔓最纠缠的地方穿行。速度缓慢，但最大限度地减少了暴露的风险。他如同一缕青烟，悄无声息地向着红树林深处渗透。
越靠近红树林核心区域，空气中的腥臊气味就越发浓烈，植被也越发诡异。树木扭曲变形，树干上覆盖着滑腻的苔藓和颜色鲜艳的菌类，地面上堆积着厚厚的、腐败的落叶，踩上去绵软无声，却可能隐藏着吸血的蚂蟥和毒虫。奇怪的、从未听过的嘶鸣和咕噜声不时从林木深处传来，令人毛骨悚然。朱高煦将感官提升到极致，眼观六路，耳听八方，每一步都小心翼翼，利用一切可用的遮蔽物。
他花了几乎一整天的时间，才艰难地推进到红树林深处一片相对干燥的高地边缘。这里林木稍显稀疏，但藤蔓更加粗壮狰狞，如同巨蟒般缠绕在树干上。从这里，可以隐约听到前方传来持续不断的、低沉而混乱的嘶嚎声，以及某种重物拖拽、摩擦地面的声响，空气中弥漫着浓得化不开的腥臭和一种难以形容的、类似陈旧血液和腐败香料混合的怪异气味。
朱高煦伏在一丛异常茂密、散发着刺鼻气味的深紫色灌木后，透过枝叶的缝隙，向前方望去。眼前的景象，让他瞳孔骤然收缩。
前方大约百步之外，是一片被强行清理出来的、泥泞的空地。空地中央，矗立着一个东西。
那正是“哈鲁”战士用手势比划过的、类似圆柱体的物体，但亲眼所见，远比手势描述更加巨大、更加……诡异。它并非简单的石柱或木桩，而是由无数扭曲的、难以名状的东西“堆砌”而成。朱高煦看到了粗大、布满瘤节和暗色苔藓的怪异树木主干，看到了颜色惨白、形状扭曲、不似任何已知生物的硕大骨骸，看到了被某种粘稠黑色物质粘合在一起的、大小不一的黑色石块，甚至……还看到了一些似乎是金属，但早已锈蚀变形、与周围物质长在一起的构件。所有这些，以一种违反常理、令人极度不适的方式，强行“融合”在一起，形成了一个高达两丈有余、底部粗壮、向上略微收束的、表面布满凹凸不平瘤节和孔洞的、暗沉近黑的巨大柱状物。
这“柱子”通体散发着一种不祥的、仿佛沉淀了无数污秽岁月的气息。在它靠近顶端的位置，朱高煦看到了！那里镶嵌着一圈东西——正是那种刻有螺旋纹路的惨白骨片！不止一片，而是至少有七八片，以一种看似杂乱、实则隐含某种规律的方式，环绕着柱体。骨片上的纹路，即使在远处，也似乎微微扭曲着空气，让看向那里的人不由自主地产生眩晕感。而柱子顶端，并非平整，而是以一种怪异的姿态扭曲张开，像是一只枯萎的巨手，或是一朵丑陋的石质花朵，掌心或“花心”位置，隐约有一团暗红色的、仿佛凝固血液的东西，在阴暗的光线下微微反光。
围绕着这诡异的柱子，是数十个“嘶咔”遗民。他们比朱高煦之前远远瞥见的更加清晰，也更加令人不适。他们佝偻着身躯，皮肤呈暗绿色或灰褐色，布满粗糙的皱褶和疣状凸起，有些部位还覆盖着零星的、与朱高煦捡到的类似的深灰色鳞片。他们的五官扭曲，眼睛细小，闪烁着狂乱的光芒，口中发出含糊不清的嘶嚎。他们以柱子为中心，或匍匐在地，做出种种怪异的、仿佛朝拜的动作；或围着柱子蹒跚行走，不时用身体去撞击、摩擦柱体，发出令人牙酸的声响；还有一些，正将一些看不清具体是什么的、似乎是小动物的残骸或奇怪的植物，奋力投掷向柱子顶端那暗红色的“核心”。
空气中弥漫的怪异气味，似乎就是从这柱子和遗民们的活动中散发出来的。朱高煦甚至看到，柱子底部周围的泥地上，颜色格外深暗，仿佛浸透了某种液体。
就在这时，一阵更加高亢、混乱的嘶嚎声从空地另一侧的密林中传来。紧接着，几个“嘶咔”遗民拖拽着一头体型不小的、似鹿非鹿的野兽尸体，踉跄着走向柱子。他们将野兽尸体奋力抛到柱子脚下。围着柱子的其他遗民立刻发出兴奋的嘶鸣，一拥而上，用他们简陋的石刀、骨刃，甚至直接用牙齿和爪子，疯狂地撕扯、切割着野兽的尸体。鲜血喷溅，内脏流出，场面血腥而野蛮。他们将撕扯下来的血肉、内脏，涂抹在柱体上，尤其是那些刻有螺旋纹路的骨片周围，更有甚者，将血淋淋的内脏奋力抛向柱子顶端。
柱子似乎……“活”了过来。不，不是真的活过来，而是在那些血肉涂抹、抛洒的瞬间，柱体表面那些瘤节和孔洞，似乎微微蠕动了一下，发出极其轻微的、仿佛吮吸般的滋滋声。顶端那暗红色的“核心”，光芒似乎也亮了一刹那，一股更浓烈、更令人作呕的腥臭气息弥漫开来。而那些“嘶咔”遗民，在目睹或参与这血腥的“供奉”后，嘶嚎声变得更加高亢、狂乱，手舞足蹈，仿佛陷入了某种癫狂的迷醉状态。
朱高煦胃里一阵翻腾，强行压下呕吐的欲望，屏住呼吸，一动不动。他终于明白“哈鲁”人为何如此憎恶和恐惧这些“嘶咔”遗民，也明白他们想摧毁的是什么了。这诡异的柱子，这血腥野蛮的仪式，这令人疯狂和作呕的气息，无不昭示着某种堕落、邪恶、与那螺旋纹路所代表的“存在”紧密相连的崇拜。这柱子，很可能就是“嘶咔”遗民与东北海域那“可怕声音”联系的媒介，甚至是维持他们这种退化、狂乱状态的“源泉”！
“哈鲁”人想摧毁它，或许真是为了切断这种联系，削弱那“声音”对这片海域的影响。但亲眼目睹这柱子的诡异和“嘶咔”遗民对其的狂热守护，朱高煦深知，摧毁它的难度，恐怕远超想象。柱子本身的坚固和诡异暂且不说，单是这数十个陷入狂热的遗民，就是巨大的障碍。而且，谁能保证，摧毁这柱子，不会引发更剧烈的、不可控的反噬？
他悄悄向后缩了缩身体，准备撤离。此行的目的已达到——确认了目标的存在、大致情况、以及守卫的规模和狂热程度。继续留在这里风险太大，那柱子的气息和遗民的嘶嚎，都让他感到强烈的不适和潜在的危险。
然而，就在他即将转身的瞬间，异变突生！
空地中央，那诡异柱子顶端，暗红色的“核心”毫无征兆地，剧烈地闪烁了一下！并非光芒，而是一种难以形容的、仿佛实质的暗红色波纹，以柱子为中心，猛地向四周扩散开来！
朱高煦怀中的灰白骨片，在这一刹那，骤然变得滚烫！仿佛一块烧红的烙铁，紧贴着他的胸膛！那恐怖的、疯狂的嘶鸣和低语，再次在他脑海中轰然炸响，比之前接触拓印时更加狂暴、更加清晰！无数更加扭曲、更加亵渎的画面碎片疯狂涌入：粘稠的黑暗海水沸腾，巨大的阴影轮廓伸出无数触须般的肢体，高耸的骨石之塔顶端，暗红的核心如同心脏般搏动，将难以名状的力量泵向四面八方……
“呃！”朱高煦闷哼一声，眼前发黑，耳中嗡鸣，几乎要失去平衡，从藏身处跌出去！他死死咬住舌尖，剧烈的疼痛让他勉强保持了一丝清醒，双手死死扣入湿滑的泥土，指甲劈裂也浑然不觉。
与此同时，空地中那些狂乱的“嘶咔”遗民，仿佛受到了更强的刺激，嘶嚎声陡然拔高，变得如同野兽般的咆哮！他们更加疯狂地扑向柱子，用身体撞击，用头磕碰，甚至用牙齿去撕咬那些刻纹骨片周围的柱体，全然不顾头破血流！整个空地弥漫着一片血腥、疯狂、令人心智崩溃的恐怖氛围！
朱高煦用尽全身力气，猛地向后退去，踉跄着撞入身后的密林。他不敢回头，也顾不得掩饰声响，凭借着求生的本能和残存的理智，手脚并用地在崎岖湿滑的林间逃窜。胸膛处，灰白骨片的滚烫感逐渐消退，但脑海中那疯狂的嘶鸣和亵渎的画面，却久久不散，如同跗骨之蛆。
他知道，自己看到了不该看的东西，触动了某种深层的联系。那柱子，那“核心”，与灰白骨片，与那螺旋纹路，与东北海域的恐怖，果然同出一源！而“哈鲁”人想要摧毁它，所要面对的，恐怕不止是野蛮的遗民，更是那柱子本身蕴含的、超乎想象的邪恶力量！
他必须立刻离开这里！回到相对安全的岩洞，重新思考一切！
身后，红树林深处，那疯狂、亵渎的嘶嚎与柱体发出的、难以名状的波动，似乎还在隐隐传来，如同追魂的魔音。