曹昂眸光微动，心中一软，低声道：“宓儿还在中山陪着外姑。外姑此次受惊悲痛过度，病倒了，离不得人。
宓儿最是孝顺。我已去信，让她安心陪伴，待外姑大好，我再亲去接她。”
他顿了顿，看着小乔恍然又有些担忧的小脸，补充道：“你别担心她，她只是伤心难免。你既来了，平日多去母亲那里走动，缘缘不在家，你多带带阿桐，便是帮忙了。”
“嗯！我知道！” 小乔立刻点头。
曹昂“嗯”了一声，轻轻拍了拍她的肩膀。“去母亲那边吧，这里烟气重。”
小乔乖乖点头，又蹭回了丁夫人身边。
曹昂重新将目光投向灵前。
他看着曹丕在曹休搀扶下，勉力坚持站直的身影，仿佛看到了对方在绝境中，用尽浑身解数，为自己重新粉刷“重情重义”人设的挣扎。
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司空府，曹操书房。
荀彧风尘未洗，便径直来此复命。
书房内只曹操一人，他正批阅文书，闻声抬头，目光沉静：“文若回来了。坐。中山之事，如何？”
荀彧依然坐下，将中山之行所见所闻，条分缕析，禀于曹操。
“彧依主公之命，迎回少夫人灵柩，厚恤甄家……甄家上下，哀恸确系发自肺腑，然谈及少夫人自戕缘由，皆归咎于其自身心窄郁结，
对前番流言耿耿于怀，兼之无所出，压力日重。此外，并未听闻有别样外因逼迫。”
曹操沉吟片刻，目光深远：“如此说来，子桓那封信，虽是诱因，却非全然逼命之刀？甄家可曾提及子桓别样不是？”
荀彧微微垂眸：“甄尧言词谨慎，只道少夫人阅信后神伤更甚。然彧观甄尧言语神色，悲痛中隐有怨怼，却强自按捺；
甄氏姊妹哀毁逾恒，甄母悲恸几至昏厥，所言大致相同。甄家既咬定此说，不愿深究，彧不便强问，恐再生波澜，有失主公抚慰之本意。”
他略作停顿，抬眼看向面无表情的曹操，缓声道：
“此乃世家生存之道。甄家一女已逝，却尚有一女嫁予曹家，一女客居徐州，牵连甚深。
此刻若将子桓逼至绝境，于甄家有何益处？故其选择缄默，将风波止于逝者一身，既是保全少夫人身后名，亦是向主公，表明态度。”
曹操静默良久，方缓缓道：“你说得对。甄家要这个体面，我便给他们这个体面。”
“子桓近日如何？”曹操忽然问道。
“闭门不出，终日抄写经书，为甄氏祈福。三餐简素，人清减了些。”荀彧如实答道，“闻其院中仆役言，子桓时常独坐，神色萧索。”
是真心悔愧，还是做给他这父亲看？
曹操不愿深想。
他眸光锐利：“传令：曹丕禁足之罚，暂解。令他即日起，依礼为甄氏守丧，尽心尽责，不得有误。丧期之内，非召不得预外事。”
荀彧垂首：“主公英明。”
曹操话锋一转，语气深沉莫测：“子修近来，确是顺遂了些……子桓经此挫败，锐气稍折，未必是坏事。至少懂得，有些手段，过犹不及。”
他缓缓道，像是对荀彧说，又像是自语，“然雏鹰折翅，若不能振翮再起，终是凡禽。我曹孟德之子，可败一时，可受惩戒，不可一蹶不振。”
他看向荀彧，目光如潭：“文若，你去见他。告诉他：守丧乃是本分，静思亦是应当。然曹家儿郎，不可长困于悔恨，沉湎于经文。
待丧期一过，我要见他重新立身而起。西凉、并幽二州，乃至庙堂之上，何处无机会？何处无人可用？只看他，有无本事去取，有无眼力去争！”
荀彧心领神会，躬身道：“彧明白。这便去东院传达主公之意。”
“嗯。”曹操挥挥手，重新阖上双目。
荀彧悄然退下。
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不多时，东院。
曹丕听完荀彧的传达，特别是父亲那番关于“机会”的暗示后，眼眸一亮。
他整衣敛容，对着荀彧，深深一揖，“丕谨遵父命。必恪尽礼制，静思己过，砥砺心志，以待将来。”
荀彧微微颔首，不再多言，转身离去。
曹丕独立于昏暗的书房内，望着窗外沉沉的夜色。
父亲给了他一丝微光，却也划下了更清晰的界限——争，可以，但需在规矩之内，需凭真本事，需有大局。
他铺开素帛，提笔给许都的史阿写信，言辞极其简短隐晦：「事有变，静匿勿动。前所查诸事，悉数忘却，勿留痕迹，待时而动。」
父亲既要他“振翮再起”，那他便飞起来。
只是下一次，他的翅膀将更硬，目光将更准，出手也将更隐晦。
兄长，我们的棋，还没下完。
那便慢慢落子。
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新野往隆中的山道之上，刘备仅携关羽、张飞并十余亲随，轻车简从，迤逦而行。
时值初夏，山色凝翠，榴花欲燃。
张飞一路絮絮不止：“大哥，那诸葛亮究竟有何奇才，竟劳我等亲往？依我之见，遣人召来便是，若他推托不来，绑来便是！”
关羽抚髯微睨，丹凤眼半阖：“三弟休得胡言。大哥既如此折节相待，此人必非俗士。况徐元直临别力荐，岂是虚语？”
刘备轻声止之：“三弟慎言。求贤当以至诚，若恃势相逼，纵使请来，亦难得其真心相佐。”
言语间，已抵隆中地界。
但见层峦叠翠，清溪萦回，数椽草庐隐于松竹之间，炊烟淡淡，鸡犬相闻，俨然一派世外幽居。
刘备整肃衣冠，令从者远候，独与关、张二人缓步，径至柴门之前。
一童子正持帚洒扫。
刘备上前，温声问道：“敢问小僮，诸葛先生可在府上？”
童子停帚，抬眼打量三人：“先生清晨便出游访友，归期未定。”
刘备心中微黯，仍和颜道：“可知先生去往何处？”
童子摇首：“先生行踪无定，或泛舟江湖，或寻僧道于山岭，或会故交于村墟，或乐琴棋于林壑，来去莫测，不知其所。”
张飞按捺不住，焦躁道：“这村夫，端的好大架子！竟敢……”
“三弟！” 刘备横目一止，复对童子拱手，“既如此，我等改日再来拜谒。有劳转告，新野刘备曾至此相访。”
童子应诺。
刘备三人只得怅然折返。
归途之上，张飞犹自愤愤：“必是那村夫故意避而不见！大哥何必受此怠慢？”
关羽沉吟道：“或许恰逢其会。观其居处清幽绝尘，其人想必名不虚传。”
刘备叹道：“大贤多有风骨。今日不遇，乃是我诚意未足，且待来日再访便是。”
消息旋即传至襄阳黄家湾。