接下来的几天，日子过得格外清闲。
自从夏莉那次与陈猛的比试之后，营地里那股紧绷的气氛就彻底消散了。
大家该吃吃，该睡睡，该训练的训练，该整理汇报的整理汇报，每个人都有自己的事情做，但又不像之前那样焦虑。
肯特他们接到的任务是清理遗迹周围五百米范围内的魔兽。
按照大开拓的规矩，谁圈下的地盘，谁就得负责把里面的威胁清除干净。
本来这是个苦差事，得满山遍野地跑，追着魔兽打，有时候还得深入洞穴或者密林，和那些狡猾的家伙玩捉迷藏。
但到了这儿，情况完全不一样了。
因为那棵守护之树。
它散发出的魔石高阶威压，虽然已经不再主动扩散，但那股气息依旧存在，像一层无形的屏障，把这片区域笼罩得严严实实。
魔兽们又不傻。
它们隔着老远就能感觉到那股威压，根本不敢靠近。
第一天，肯特带着陈猛、张大山和林晓，沿着遗迹外围转了一大圈。
走了整整一上午，愣是没遇到一只像样的魔兽。
陈猛扛着他的崩巨剑，走几步就停下来东张西望，恨不得从石头缝里扒拉出一只来。
肯特走在前面，手里拿着一个本子，一边走一边记录地形。
“之前是有。”他头也不回地说，“但自从夏莉接触了那守护之树后守护之树的那股气息已经稳定下来的同时范围更加广了，魔兽们自然会避开。”
陈猛撇撇嘴。
“那咱们这清理任务，不就是白捡的？”
“算是吧。”肯特笑了笑，“怎么？你还真想打几场？”
“也不是想打……”陈猛挠挠头，“就是太无聊了。你看这太阳，这风，这风景，不打两架多浪费？”
林晓白了他一眼。
“你这脑子，一天不打架就痒是吧？”
“那可不？我是狂战士，狂战士不打架叫什么狂战士？”
张大山默默跟在后头，一句话也不说，只是偶尔抬头看看四周，保持警戒。
走了一会儿，前面出现一条小溪。
溪水清澈见底，潺潺流过石头，发出悦耳的声音。
肯特蹲下来，用手捧起水看了看。
“水挺干净的。可以进行补给。”
林晓也蹲下来洗了洗手。
“这地方要是能这样一直没有魔兽，倒是个好去处。风景好，水好，空气也好。”
陈猛直接趴下去，把整个脑袋伸进水里，咕咚咕咚喝了几大口。
“爽！”
张大山难得开口。
“前面有个山洞，要看看吗？”
肯特点头。
“去看看。”
他们走近那个山洞。
洞口不大，大概两人宽，一人高。里面黑漆漆的，看不清有多深。
陈猛兴奋了。
“有山洞！说不定里面藏着魔兽！”
他扛起剑就要往里冲。
肯特一把拉住他。
“你急什么？先看看再说。”
他从腰间掏出一个照明用的晶石，往里照了照。
洞里空荡荡的，什么也没有。
只有一些干枯的杂草和几块石头。
陈猛失望地走进去转了一圈。
“真的什么都没有。连个老鼠都没有。”
陈猛叹了口气。
“那咱们接下来干嘛？就这么一直转？”
“转完这片区域就行。”肯特看了看手里的地图，“还有不多的地方转完就可以回去交差了。”
到了第三天，肯特他们基本上已经把该转的地方都转遍了。
零零星星碰到过几只铁阶的小魔兽——一两只像野兔一样的东西，还有一只长得像刺猬但体型大得多的家伙。
那些家伙一看到他们，一点攻击欲望都没有转身就跑，跑得比谁都快。陈猛想追，结果追了半天，连根毛都没捞着。
“这些玩意儿跑得也太快了！”他喘着气，一脸不爽。
“跑得快才好。”林晓说，“说明它们怕人，不会主动攻击。”
“那也太无聊了！我还以为能活动活动筋骨呢！”
肯特站在一处小山包上，看着手里的记录本。
“行了，差不多可以交差了。”他说，“清理面积全部覆盖，威胁基本为零。”
陈猛一屁股坐在地上，靠着一块石头。
“那咱们接下来干嘛？”
“等吧。”
“等什么？”
肯特看向营地方向。
“等王子那边的消息。还有……那个研究员。”
就在肯特他们完成清理任务的当天下午，王子阿尔弗雷德从营地里过来了。
他身后跟着两个护卫骑士，手里拿着一叠羊皮纸，表情看起来有些严肃。
“肯特男爵，”他走到肯特面前，微微点头，“有空吗？有些事需要跟你谈谈。”
肯特看着他手里的那叠纸，心里大概猜到了什么。
“有空。殿下请说。”
王子深吸一口气。
“是关于那棵树的事。”
他把那叠羊皮纸递过来。
“这是几份魔法契约。需要你和你的队友们签署一下。”
肯特接过，仔细看起来。
契约的内容很详细。
第一条，关于遗迹内所有信息的保密条款。在王室正式公开之前，尽量不得将相关信息告知任何知情人士以外的第三方。
第二条，关于精灵族的特别限制。绝对不允许将遗迹的信息告知任何精灵族的相关人士，无论对方是人类还是精灵本身。这条的约束力特别强，违反者会受到契约的反噬。
第三条，关于遗迹后续开发的利益分配……
肯特一条一条看完，抬起头。
“殿下，这第二条的约束……有点严格。”
王子点点头。
“我知道。但这是父王的意思。”
他顿了顿，目光不经意地扫过站在不远处的夏莉。
“毕竟那棵树对精灵族的吸引力太大了。如果消息走漏，让精灵族知道有这么个地方，后果……你懂的。”
肯特沉默了一会儿。
然后他开口。
“我理解。我会让我的队友们都签的。”
王子点点头，但目光还在夏莉身上。
夏莉站在那里，表情平静，完全看不出什么异样。
王子看了一会儿，收回目光。
“她没有意见？”
肯特摇头。
“没有。”
王子又看了夏莉一眼，然后点点头。
“那就好。”
他开始解释契约的细节。
“第一条的约束力不是很强，主要是防止你们跟不认识的人乱说。但第二条……是真的有很强的魔法约束的。”
他顿了顿。
“所以签之前，一定要考虑清楚。”
肯特点头。
“我明白。”
他拿着契约，走回营地，把队友们都叫了过来。
苏文，林晓，陈猛，张大山，小娅娜，还有夏莉和梅塞拉。
他把契约的内容解释了一遍。
“就这样。你们自己考虑要不要签。”
陈猛挠挠头。
“这有什么好考虑的？签就签呗。反正我又不认识什么精灵族的人。”
林晓点头。
“我也是。我对精灵族没什么特别的感觉。”
苏文想了想。
“没问题。我签。”
张大山沉默地接过契约，直接签了。
所有人都签完之后，肯特把契约收起来，递给王子。
王子接过，一页一页仔细检查了一遍，确认每个人的签名都齐全，然后点点头。
“好了。从现在开始，这件事就是王国的机密了。”
签完契约之后，王子又拿出一份文件。
“接下来，是关于利益分配的事。”
他看向肯特。
“你们圈下的这片区域，因为那棵树的存在，价值太大了。大到……没法用一个具体的数字来衡量。”
肯特点点头。
“我明白。”
王子继续说。
“所以父王让我来跟你们商量，有两种分配方式，你们可以选。”
他清了清嗓子。
“第一种，是按估算的价格做分成。以后那棵树如果被开发出来，用来帮助强者突破瓶颈，每有一个强者参与使用，你们预计可以分到二十到五十枚金币。
当然这只是估算，因为现在还没法确定那棵树辅助突破的实际效果。可能效果好，分成就会高一些；效果一般，分成就会低一些。”
他顿了顿。
“第二种，是给你们十分之一的使用名额。”
“使用名额？”肯特问。
“对。”王子点头，“那棵树生成的生命气息，毕竟是有限的。按照初步推测，为了维持地下空间的生命气息浓度，肯定不能无限制地让人进去。所以到时候会有一个使用名额的限制。”
他看着肯特。
“如果你们选择第二种，那未来那棵树十分之一的使用名额，就归你们了。你们可以自己用，也可以送给朋友用，也可以拿去跟其他势力做利益交换——随便你们怎么用。”
肯特沉思起来。
他在权衡。
金币，听起来很稳妥。二十到五十枚一次，如果每年有几十个人突破，那也是一笔不小的收入。
但名额……
名额这种东西，有时候比金币更值钱。
因为金币是有数的，花完了就没了。但名额是可以不断产生价值的。自己用，能提升实力。送人情，能结交朋友。跟其他势力交换，能换到金币买不到的东西。
就在这时，他的脑海里响起一个声音。
是夏莉。
通过共鸣吊坠。
“肯特那颗真正的生命之树种子，在我体内。它每个月可以生成一滴生命之水。那东西，比那棵守护之树散发的生命气息浓郁无数倍。”
肯特的心跳漏了一拍。
生命之水？
“生命之水的主要作用，是恢复伤势和补充生命力。”夏莉的声音很轻，但很清楚，“比任何治疗魔法都快。而且……有一点点提升寿命上限的效果。”
肯特深吸一口气。
这个消息，太重要了。
他瞬间明白过来。
夏莉有生命之水，所以他们根本不需要那棵守护之树来帮助突破。那点生命气息，对她来说就是毛毛雨。
但名额，可以用来做掩护。
用来解释为什么他们实力提升快。
用来掩盖生命之水的存在。
用来……进行更深远的利益交换。
他抬起头，看着王子。
“殿下，我选第二种。”
王子点点头。
“确定了？”
“确定了。”
王子笑了。
“聪明。”他说，“我也觉得名额比金币值钱。金币没了可以再赚，但名额这种东西，有时候能换到金币买不来的东西。”
他拿出一份新的契约，在上面写了几笔，然后递给肯特。
“这是名额分配的契约。十分之一的使用名额，永久归你们灰色繁星小队所有。以后不管那棵树归谁管，这个份额都不会变。”
肯特接过，仔细看了一遍。
然后他签下自己的名字。
王子把契约收好，站起来。
“行了。正事办完了。”
他伸了个懒腰。
“接下来，就是等那个研究员过来了。”
又过了两天，里奥骑着陆行岩蜥从蓝藤要塞回来了。
他身后跟着一个中年人，大概四十来岁的样子，穿着一身灰扑扑的长袍，背上背着一个鼓鼓囊囊的大包袱，手里还拎着一个装满各种工具的箱子。
从陆行岩蜥背上下来的时候，那个中年人动作笨拙得让人担心他会摔下来。他先是一只手撑着岩蜥的背，小心翼翼地探出一条腿，在空中晃了半天才踩到地面，然后整个人滑下来，差点一屁股坐在地上。
里奥在旁边看着，忍不住哈哈大笑。
“小子，第一次骑岩蜥吧？”
那个中年人扶着腰，龇牙咧嘴地站起来。
“是……是第一次。”他喘着气，“这东西……跑起来太颠了……”
“习惯就好，习惯就好。”里奥拍拍他的肩膀，“走吧，营地就在前面。”
那个中年人点点头，抬头四处张望。
“这里就是……那个遗迹的营地？”
肯特迎上去。
“您好，我是肯特。请问您是……”
那个中年人连忙行礼，动作有些局促，差点把手里的箱子摔了。
“肯特男爵！久仰久仰！我叫赫尔曼，王都研究院的，专攻精灵文字和其遗迹研究！”他说话很快，带着一股子学者特有的急促，像是生怕别人打断他，“听说你们发现了一个了不得的东西？古精灵遗迹？还有一棵会发光的树？是真的吗？那棵树有多大？树皮是什么颜色的？叶子是什么形状的？”
肯特被他这一连串的问题问得有点哭笑不得。
“您先别急。先进去喝点水，休息一下，然后我带您去看。”
“不用不用！”赫尔曼连连摆手，头摇得像拨浪鼓，“我不累！一点都不累！现在就去看！我等不及了！你知道我等这一天等了多久吗？古精灵遗迹！传说中的东西！我研究了一辈子，就是为了等这么一天！”
里奥在旁边哈哈大笑。
“这小子，一路上念叨了几百遍，恨不得飞过来。行了，肯特，你就带他去吧，省得他把我耳朵念出茧子。”
肯特看了看赫尔曼那一脸急切的样子，点点头。
“那行，我带您过去。”
一行人再次来到遗迹。
穿过那片倒塌的建筑群，进入最大的那座建筑，沿着那条盘旋向下的通道，一步一步往下走。
赫尔曼一路上东张西望，一会儿摸摸墙上的苔藓，一会儿看看头顶的岩石，嘴里念念有词。
“这些苔藓……从来没见过的品种……这个通道的建造工艺……典型的古精灵风格……这些痕迹……至少有上万年的历史……”
终于，通道到了尽头。
眼前豁然开朗。
那个巨大的地下空间，出现在他们面前。
赫尔曼站在通道口，整个人都愣住了。
他张着嘴，瞪着眼，一动不动地站在那里，像一尊雕像。
“这……这……”
他喃喃着，说不出完整的话。
那棵巨树静静地立在那里，银灰色的树干，翠绿的树冠，无数光点从叶子上飘落下来，在空中缓缓飘荡。
柔和的光芒笼罩着整个空间，把一切都染上了一层梦幻般的色彩。
“这就是我们说的那棵树。”肯特在旁边说。
赫尔曼没有回应。
他像是完全没听到肯特的话。
他只是慢慢往前走，一步一步，像是怕惊扰了什么。
他走到树下，仰起头，看着那高不可测的树冠。
那些光点飘落下来，落在他的脸上，落在他的肩上，落在他的手上。
他伸出手，接住一个光点。
那光点在他掌心停留了一瞬，然后慢慢消散。
他浑身一震。
“这……这是生命气息……”他的声音在发抖，“这么浓郁的生命气息……天哪……”
他绕着树转了好几圈，一会儿抬头看树冠，一会儿蹲下来摸那些发光的苔藓，一会儿掏出放大镜仔细观察那些攀附在树干上的藤蔓。
“这些植物……这些植物……”他激动得声音都在发颤，“都是从来没有记载过的品种！这生命力……这能量……天哪！天哪！”
肯特站在一旁，没有打扰他。
过了好一会儿，赫尔曼才稍微平静下来。
他转过身，看着肯特，眼眶竟然有点红。
“肯特男爵，”他的声音沙哑，“您知道这意味着什么吗？”
肯特看着他。
“意味着什么？”
“意味着……神话是真的。”
赫尔曼指着那棵树。
“传说中的生命之树！我以为那只是精灵族的幻想！以为那只是古老的神话！但这是真的！真的存在！”
他激动得语无伦次。
“您能给我讲讲吗？你们是怎么发现这里的？那棵树上有没有什么特殊的标记？周围有没有什么文字记载？”
肯特把发现的过程简单说了一遍。
探索队发现废墟，夏莉在梦里见到精灵，醒来后来到这里，被那棵树提纯了血脉……
当然，他隐去了关于种子的那部分。
赫尔曼听完，眼睛瞪得像铜铃。
“提纯血脉？真的能提纯血脉？”
“是真的。”肯特点头，“我们的队友，一个半精灵，现在能激活原初精灵状态。”
赫尔曼倒吸一口凉气，那声音大得把旁边睡觉的岩锤都吓了一跳。
“这……这简直就是神话传说中的事！如果这是真的，那这棵树……这棵树一定就是生命之树！”
肯特没有反驳。
他只是点点头。
“有可能。”
赫尔曼开始疯狂地记录。
他掏出笔记本，掏出炭笔，掏出各种测量工具，开始对这棵树的每一个细节进行记录。
树干直径，树冠高度，叶片形状，光点飘落的速度，周围植物的种类……
他一边记一边念叨，脸上带着狂热的神情。
“这绝对是本世纪最大的发现！”他喃喃道，“不对，是千年以来最大的发现！不对，是有史以来最大的发现！”
接下来的几天，赫尔曼完全沉浸在他的研究里。
他每天早出晚归，泡在那个地下空间里，恨不得住在那里。
里奥给他送饭，他都是随便扒拉几口，然后又埋头记录。
“赫尔曼先生，您该吃饭了。”里奥把饭盒放在他旁边。
“等一下等一下，我先把这段记完。”赫尔曼头也不抬，手里的炭笔飞快地在笔记本上滑动。
“赫尔曼先生，饭凉了就不好吃了。”
“凉了也能吃，没事没事。”
“赫尔曼先生，您昨晚没睡觉吧？”
“睡了睡了，睡了一个时辰呢。”
里奥摇摇头，拿他没办法。
他还发现了那块石碑。
夏莉曾经研究过的那块。
那天，赫尔曼拿着放大镜，蹲在石碑前，整整蹲了三个时辰。
他逐字逐句地研究那些古老的精灵文字，时不时发出惊叹声。
“这……这是古精灵语！”他激动得声音都变了，“而且是最古老的那种！比现在精灵族用的那些古老多了！”
赫尔曼在旁边疯狂记录。
“……生命之树，孕育万物……初生的精灵，从树中走出……他们不会老，不会死，永远年轻……那是精灵族的黄金时代……”
她顿了顿。
“后来，天裂开了……黑暗降临……生命之树的光芒暗淡了……精灵们开始相爱，开始生育……第一个不从树中诞生的精灵，诞生了……”
赫尔曼的笔在纸上沙沙作响。
“原初者和后来者……分成了两族……后来者离开了森林，去了外面的世界……原初者留下来，守护生命之树……”
赫尔曼看来半天，甚至转到了石碑后面也没有看到下文。
赫尔曼有些失望。
“怎么没有后面呢？后来发生了什么？”
夏莉在一旁没有说话。
她知道后面发生了什么。
但那些事，不能告诉赫尔曼。
毕竟她也不好说她是怎么知道的。
赫尔曼叹了口气，但很快又兴奋起来。
“没关系！这些已经够多了！够我研究一下的了！”
他看着那棵巨树。
“所以，这棵树，就是传说中的生命之树！”
他想了想，忽然皱起眉头。
“不过……传说中生命之树的树冠能遮盖整片天空，根系能穿透整座大地。这棵树虽然大，但和传说比起来，还是小了不少……”
他沉思了一会儿。
然后他的眼睛亮了。
“我知道了！”他猛地一拍大腿，“这是生命之树的幼苗！”
陈猛在旁边听着，差点没忍住笑出来。
幼苗？
这棵树，少说也有上万年了，是幼苗？
但他什么都没说。
只是强憋着笑意憨憨的点点头。
“有这个可能。”
赫尔曼兴奋地在笔记本上写下：“生命之树幼苗，生长周期可能长达数十万年，目前处于幼年期。由于尚未完全成熟，体积较小，但已具备生命之树的基本特征……”
他越写越兴奋，越推越觉得有道理。
“对！生命之树留下了种子。种子发芽，长成了这棵幼苗。所以它比传说中小，但已经有了生命之树的所有特性！”
肯特也默默来到一边。
夏莉走过来，站在他旁边。
两人对视一眼。
夏莉的嘴角微微动了动，像是在忍住笑意。
肯特也笑了笑。
“让他误会吧。”他轻声说。
夏莉点点头。
“这样对我们来说挺好的。”
就在赫尔曼疯狂研究的时候，陆谦丰那边也收到了一个好消息。
那天下午，王子亲自来找他。
“陆先生，”王子笑眯眯地说，“有个好消息要告诉你。”
陆谦丰正在整理那些探索队的汇报，听到这话，愣了一下。
“好消息？什么好消息？”
“关于那个遗迹的。”王子说，“按照规定，谁发现的资源点，谁就能获得一份奖励。你手下的附肉魔最先发现这个遗迹，所以……”
他从怀里掏出一个布袋，递过来。
那布袋不大，但沉甸甸的。
“这是五百金币。是你的奖励。”
他打开袋子，往里看了一眼。
金灿灿的一片。
那些金币在阳光下闪闪发光，晃得他眼睛都花了。
他的嘴慢慢咧开。
最后咧成了一个巨大的笑容。
林晓在旁边看着，忍不住笑出声毕竟在肯特这边金币什么的来的有点太简单的。
“陆谦丰，你至于吗？五百金币就把你乐成这样？”
“至于！怎么不至于！”陆谦丰瞪她一眼，把布袋紧紧抱在怀里，像是怕被人抢走似的。
林晓翻了个白眼。
“就你这出息。”
王子在旁边笑着继续说。
“这只是初步奖励。后续如果那棵树的价值被证实，还会有更多。”
陆谦丰的眼睛又亮了。
“真的？还有？”
“真的。”
“那太好了！”陆谦丰抱着那袋金币，美滋滋地想着，“希望后面还能多发现点这种资源点……那我不就发大财了？”
不过………类似生命之树…不…是守护之树这样的东西……哪有那么好发现的。