看着自己这浑人哥哥还在钻牛角尖，薛宝钗轻轻叹了口气。
她先是对角落里站着的惊魂未定的香菱，温和地说道：“香菱，这里没事了，你先下去歇着吧。”
香菱如蒙大赦，连忙福了一礼，低着头，脚步匆匆地退了出去。
待到屋里只剩下他们母子三人，薛宝钗才重新开口。
她先是上前，柔声安抚着还在气头上的母亲：“妈，您消消气，为这点事气坏了身子，可不值当。”
随即，她才转向薛蟠，那双总是含着三分笑意的眸子，此刻却清亮得如同能洞察人心。
“哥哥，”
她的声音不疾不徐，却带着一种让人不得不信服的条理。
“你先别委屈。我问你，你觉得宝兄弟，和卫若兰那些人，是一样的人吗？”
薛蟠一愣，想了想，摇头道：“那自然不一样！宝兄弟比他们可厉害多了！”
“这便是了。”薛宝钗缓缓说道，“既然不是一样的人，你又怎能用对待他们的方式，来对待宝兄弟呢？”
她顿了顿，见薛蟠似乎听进去了几分，才继续分析道：“依我瞧，宝兄弟，未必就是不喜欢香菱。他方才看香菱的眼神，可不像是在看一个普通的丫鬟。”
“但他这个人，素来有自己的傲气和章法。他要的，是堂堂正正的情分，而不是这种被人当做交易，当做施舍的‘礼物’。”
“哥哥你这么个给法，非但不能让他领情，反倒是戳了他的心窝子，让他觉得，你是在用一个丫头来‘买’你们的兄弟情义。他那样心高气傲的人，如何能受得了？”
薛宝钗这番话说得鞭辟入里，如同一把小锤，句句都敲在了点子上。
薛蟠听得一愣一愣的，他虽然还是不太明白那些弯弯绕绕的道理，但总算听懂了一件事：“不是送礼不对，是自己送的方式不对，惹得宝兄弟不高兴了。”
“那……那可怎么办？”他有些急了，“人也得罪了，这……”
薛宝钗看着他那着急的模样，脸上终于露出了一丝淡淡的笑意。
“哥哥若是真心想结交宝兄弟，想和他长长久久地做兄弟，弥补今日的过失，倒也不是没有法子。”
她端起茶杯，轻轻吹了吹漂浮的茶叶，不紧不慢地说道：
“不如，你这样做……”
深夜，萧峰回到碧纱橱。
护院队已初具雏形，有赵子武和周通盯着；家事有王熙凤主理，又有探春和贾芸在旁协助；议事团的架子也已搭起。
他所有能想到的，能安排的，都已经安排妥当。
萧峰站在窗前，望着漆黑的夜空，长长地舒了一口气。心中的所有牵挂，似乎都已尘埃落定。现在，他可以毫无后顾之忧地，踏上南下之路了。
江南，扬州，林妹妹的父亲，还有那未知的、可能存在的凶险……
他的眼中，闪过一丝锐利的光芒。
同一片夜色下，忠顺王府最深处的那间书房，依旧灯火通明。
太上皇靠在宽大的紫檀木椅上，闭目养神。他手中没有再把玩那两颗紫金铁胆，只是用手指，在扶手上，有一下没一下地轻轻敲击着。
“笃、笃、笃……”
那声音，不疾不徐，却仿佛敲在了每一个潜伏于黑暗中的心弦之上。
忠顺王侍立在一旁，身姿挺拔，面容俊朗，只是此刻，他微微躬着身子，将所有的锋芒都收敛了起来，姿态谦卑得如同一个寻常的臣子。
“父皇，”
他见太上皇久久不语，终于忍不住，带着一丝关切与试探，轻声开口。
“儿臣听闻，皇兄已派了刘太医，随那贾宝玉一同南下。这……是否有些太抬举贾家了？元春虽新晋贵妃，但毕竟根基未稳……”
太上皇缓缓睁开眼，那双看似浑浊的老眼里，闪过一丝谁也看不懂的微光。
“抬举？”
他轻笑一声，那笑声在寂静的书房里，显得有些空洞。
“福安的眼光，何时只放在一个小小的贾家身上了？他看重的，是林如海，是那每年能为他填补数百万两亏空的江南盐税。”
忠顺王心中一凛，连忙躬身道：“是儿臣短视了。”
他心中却在冷笑：“皇兄啊皇兄，你以为派个太医，就能把林如海那将死之人救回来？就能把江南的钱袋子牢牢攥在手里？太天真了。林如海一死，江南盐务必将大乱，那些被他压制多年的盐商巨擘，第一个要找的靠山，便是我忠顺王府！我的人手也已就位，只待时机。”
太上皇仿佛看穿了他的心思，放下手中的书卷，缓缓说道：“福安的棋，下得稳。但，也太稳了些，失了变数，便无趣了。”
他顿了顿，话锋一转，看似随意地问道：“朕听说，那贾宝玉，明日便要启程了？”
忠顺王知道，这才是父皇今夜召见自己的真正目的。
他立刻回道：“是，父皇。儿臣已命人打探清楚，船只、护卫皆已备妥，明日一早便从通州渡口出发。”
“嗯。”
太上皇点了点头，语气平淡地仿佛在说一件与己无关的小事。
“那孩子，是朕看好的。但刀未磨好，可不能折了。”
他抬起眼，看着忠顺王，缓缓说道：
“你，可明白？”
忠顺王面上一愣，眼神转动下，瞬间明白了太上皇的意思：“林如海可以动，但贾宝玉这炳‘刀’，还不能折了。”
他当即一脸恭维的说道：“父皇的磨刀石，那一定是千锤百炼的，儿臣明白。”
“嗯，你退下吧。”
“是。”
待忠顺王走后，龙七的身影，无声地出现在太上皇身后。
“陛下，贾家的船，明日便要启程。是否要……？”
太上皇摇了摇头，声音变得冰冷而没有半分感情。
“不必了。朕已经落子，该头疼的，是福安了。他若聪明，便会知道，该如何利用这趟南下之行，来‘考验’贾宝玉的忠心。”
他顿了顿，仿佛想到了什么，嘴角勾起一抹冰冷的弧度。
“不过……朕的这块磨刀石，也不能让他太清闲了。”
他看向龙七，淡淡地说道：“你去，从‘九龙卫’中，挑一支最精锐的小队，不必露面，远远地跟着他的船。”
龙七微微一愣，抬起头，似乎有些不解：“陛下，您的意思是……”
“朕要的，不是一群护卫，而是一双在暗中凝视的眼睛。”
太上皇的眼中，闪过一丝谁也看不懂的复杂光芒。
“这支小队，平日里，就是一群不存在的影子。他们只需看着，记着，将那孩子的一言一行，一举一动，都给朕带回来。但……”
他的声音，在寂静的书房中，带上了一丝冰冷的，如同猎人等待猎物落入陷阱般的耐心。
“……但到了关键时刻，到了他山穷水尽，孤立无援，连皇帝赐予他的那点所谓‘恩典’都救不了他的时候……他们，便是朕的雷霆，是朕……赐予那孩子的，一线生机。”
“朕倒要看看，当他陷入绝境，当皇帝的颜面被撕得粉碎，当他发现唯一能救他性命的，是朕的人时……”
“他，会倒向何方？”
“去吧，”太上皇疲惫地挥了挥手，“让朕一个人，静一静。”
龙七的身影，再次消失在黑暗中。
书房内，只剩下太上皇一人，和他那在烛火下，显得愈发深不可测的影子。