日头渐渐毒辣起来，晒得沈砚盔甲里的内衬都粘在了背上。
他盯着那缕炊烟，心里那杆秤在“拼死一搏”和“明哲保身”之间摇摆不定。
就在这时，那堆废墟后头传来一阵吱吱呀呀的木轮摩擦声。
只见麻三像头任劳任怨的老黄牛，推着一辆造型极其眼熟的大板车从尘土里走了出来。
沈砚眯起眼一瞧，眼皮子顿时狠狠跳了两下。
那车轱辘、那底盘，分明就是黑风寨之前劫走的那辆火油弩车！
只不过此刻，这杀人利器已经被改造得面目全非。
原本用来挂载重弩的弩臂不翼而飞，取而代之的是一口漆黑锃亮的大铁锅，正架在车斗中央，底下的火塘里烧得噼啪作响。
那不翼而飞的弩臂呢？
沈砚眼角抽搐，看着苟长生手里那根正用来拨弄炭火的昂贵红松木条——破案了。
苟长生端坐在车辕上，一身不知道从哪翻出来的青色长衫，手里还拿着把秃了毛的鹅毛扇，乍一看颇有几分诸葛武侯的风采——如果忽略他另一只手正拿着汤勺往锅里撇沫子的话。
“县尉大人！”
苟长生清了清嗓子，声音顺着风飘过来，透着股诡异的热情，“这大中午的，让兄弟们在太阳底下晒着也不是个事儿。寒寨没什么好招待的，唯有一锅‘清白汤’——肉是后山自养的溜达羊，菜是昨天刚拔的，绝无半点妖血！”
说到“妖血”二字时，他还特意冲着地上那一滩还没干透的红黑混合物努了努嘴，脸上挂着戏谑的笑。
沈砚冷笑一声，手按剑柄，并未搭话。
这种鸿门宴的把戏，也就骗骗三岁小孩。
“咕噜……”
一声极不合时宜的腹鸣声在死寂的阵前响起。
沈砚猛地回头，目光如刀般刺向身后的火头军王五。
王五缩了缩脖子，但鼻子却不受控制地耸动着。
那风里飘来的羊肉味实在太霸道了，混杂着野葱的辛香和老姜的暖意，对于吃了一早上干硬面饼的官兵来说，简直是毁灭性的打击。
“大人，那好像……好像真的是羊肉汤。”王五小声嘀咕。
沈砚正要呵斥，王五却突然像是中了邪一样，猛地从队列里扑了出去，甚至因为太急绊了个狗吃屎。
“王五！你想违抗军令？！”沈砚大怒，正要拔剑。
却见王五连滚带爬地冲到离那辆“火锅车”还有十几步远的地方，指着苟长生刚扔进火堆里的一块焦黑木头，声音都在发颤：“这……这这这……”
苟长生挑了挑眉，故作惊讶：“这位军爷，想喝汤也不用行此大礼啊。”
“那是雷击枣木！”王五眼眶通红，竟然带着哭腔，“上面那个烧了一半的‘王’字火印……那是我老家大王庄特有的劈柴印！只有五十年的老枣木被雷劈过，村里老人才舍得盖这个印！”
沈砚一愣，心头猛地一跳。
王五是本地大王庄人，这事儿他是知道的。
可黑风寨离大王庄隔着三个山头，若是勾结北境妖族，哪里会用这种本地土特产当柴火烧？
还没等他细想，苟长生已经笑眯眯地用汤勺敲了敲锅边：“好眼力！这正是前几日有个叫赵什么的账房先生，从他老家带来的。说是这木头烧出来的火硬，炖羊肉最香。”
他又从锅里捞起一根翠绿的长葱，随手晃了晃：“还有这‘鹰愁葱’，根红叶白，只有咱们这鹰愁谷阴面的岩缝里才长。要是咱们真跟北境那些茹毛饮血的狼崽子是一伙的，至于吃得这么讲究？”
沈砚的脸色变了。
如果说木头是个巧合，那这只有本地人才知道的野葱习性，绝不是那些只知道吃生肉的妖族能懂的。
所谓的妖族勾结……竟然全是假的？
那昨晚截获的密信，还有今早那震塌寨墙的怪力……
就在沈砚脑子里像是有什么东西要炸开的时候，苟长生慢悠悠地从怀里掏出一块黑乎乎的牌子，像是扔垃圾一样扔到了沈砚脚边。
“啪嗒。”
牌子落地，发出一声沉闷的声响。
“沈大人，明人不说暗话。”苟长生叹了口气，脸上的笑容收敛了几分，露出一种看透世态炎凉的沧桑，“这玩意儿，是前任大当家马三刀临死前留下的。他说朝廷里有人不想让他活，想借着剿匪的名头，把他那一肚子秘密烂在泥里。”
沈砚弯腰捡起那块令牌。
令牌触手温润，并非金属，上面刻着一只狰狞的血色飞蛾。
“大人若是不信，可以闻闻。”苟长生悠悠道，“这是南疆特有的黑毒藤压制的，遇热会有股淡淡的甜腥味。北境妖族惯用寒铁，跟这东西可是八竿子打不着。”
沈砚的手指微微一僵。
南疆？血蛾门？
这两个词在大离王朝的官场上，代表着绝对的禁忌和阴暗。
如果黑风寨背后牵扯的是这股势力，那之前的种种诡异似乎都有了解释——有人在故意设局，想借他的刀杀人灭口！
而那所谓的“妖力”，搞不好就是某种南疆秘术！
“相公……”
一声略带委屈的嘟囔打破了这令人窒息的僵局。
铁红袖蹲在废墟堆上，眼巴巴地看着那口锅：“汤要糊了……能不能先给我盛一碗？”
这一声憨憨的抱怨，瞬间冲散了剑拔弩张的气氛。
沈砚看着那个据说能“力拔山河”的女魔头，此刻正像个讨食的小媳妇一样咽口水，心里的最后一丝疑虑终于被荒谬感取代。
若是妖族奸细，怎会有这种……这种令人无语的人味儿？
他深吸一口气，将那块令牌紧紧攥在手心，只觉得这玩意儿比烧红的烙铁还要烫手。
“撤。”
沈砚的声音很轻，却不容置疑。
他解下腰间的佩剑，那是他升任县尉时恩师所赠，此刻却被他重重地插在了寨门前的泥地里。
“这把剑留在此处。”沈砚看着苟长生，眼神复杂，“三日内，本官会查清这令牌的来路。若你所言属实，本官自会来取剑谢罪。但若让本官查出半点虚假……”
“哎呀大人，别放狠话了，怪累的。”
苟长生摆了摆手，打断了他的话。
这时，麻三不知道从哪冒出来，手里端着个豁了口的破碗，里面盛着奶白色的羊肉汤，上面还飘着两朵绿油油的野葱花。
“那个……我家宗主说了，大人为了我们这破寨子操心劳力，这碗汤算是……呃，外卖费？”麻三结结巴巴地把背好的词念完，硬生生把碗塞进了沈砚手里。
沈砚捧着滚烫的碗，愣住了。
碗底压着一张皱巴巴的字条。
他下意识地展开一看，只见上面用那种极具个性的潦草字体写着：
“下次路过，记得带盐，寨子里缺货。”
沈砚的嘴角抽搐了一下，想笑，却又觉得喉咙发堵。
他仰头将那碗汤一饮而尽，只觉得一股暖流顺着食道冲进胃里，驱散了一整夜的寒意。
“走！”
这一次，沈砚没有回头，翻身上马，带着那支原本气势汹汹、此刻却都在偷偷吞口水的队伍，绝尘而去。
苟长生看着官兵远去的背影，长长地出了一口气，后背瞬间塌了下来，冷汗早就把里面的衣服湿透了。
“娘的，还好那老周以前是个做假古董的，这块假令牌做得比真的还真。”他摸了摸袖口里真正的那块“血蛾令”，心里默默给正在地牢里吭哧吭哧搞雕刻的周慕白点了个赞。
深夜，县尉府书房。
烛火摇曳，将沈砚的影子拉得忽长忽短。
他坐在桌案前，已经保持这个姿势整整两个时辰了。
那块带着淡淡甜腥味的黑藤令牌就摆在面前，已经被他的拇指摩挲得油光发亮。
“南疆……血蛾……”
沈砚喃喃自语，指尖触碰到令牌背面那一丝几不可查的裂纹，突然，他的动作停住了。
在那裂纹深处，似乎夹着一点极其微小的、金色的粉末。