叶巨在座位上闭目养神，实则暗里运转玉佩，吸收着地脉能量。刚才短暂的交手消耗不小，他必须尽快恢复。玉佩里的地脉能量精纯温和，源源不断地涌入他干涸的经脉，修复着透支带来的损伤。
钟正三人坐在他对面，低声交谈。从他们的对话中，叶巨得知，“影刃”这个组织活跃了至少十年，行事狠辣隐秘，专门接一些针对超凡者的脏活。官方几次围剿，都只能打掉一些外围据点，其核心成员和首领一直是个谜。
“最近半个月，他们的活动频率异常高。”林小雨翻看着手中的平板，上面是加密的内部资料，“目标几乎全是空间能力者，而且都是有一定潜力的。暗杀手法干净利落，现场几乎不留痕迹。我们怀疑，他们背后有一个对空间能力非常了解，或者说……非常忌惮的雇主。”
赵刚补充道：“更奇怪的是，被暗杀的能力者，尸体都呈现出一种特征——体内的空间能量被某种方式‘抽干’了，经脉萎缩，像是被强行剥夺了能力本源。这手法……很邪门。”
叶巨心中一动。剥夺能力本源？这让他想起王玄明在《地脉札记》中提到的某种上古禁术，似乎有类似记载，但细节已经模糊。
“钟老，”叶巨睁开眼睛，“你们对‘地脉’了解多少？”
钟正目光微凝，打量着他：“你知道地脉？看来你卷入的事情比我想象的还要深。镇妖司的主要职责之一，就是监控和应对因大地灵脉异常引发的超自然事件。地脉是大地灵气的脉络，关乎一方水土的兴衰。最近全国多处地脉节点都出现异常波动，天池是其中最严重的一处。你去长白山，和地脉有关？”
叶巨点点头，没有隐瞒关键信息：“我受一位前辈所托，需要找到隐居于天池附近的张铁山前辈，他是地师一脉的高人，可能掌握着稳定地脉的方法。而且，时间很紧，只有不到五十天了。”
“张铁山……”钟正若有所思，“我听说过这个名字，东北地师一脉的耆宿，据说二十年前因故封山隐居，再未出世。他如果真在天池之下，恐怕和那里的异变脱不了干系。五十天……你指的是地脉全面崩溃的时限？”
“是。”叶巨将王玄明信中所提的十二地脉之心关联、以及王田镇地脉之心的隐患简要说了一遍，隐去了自身能力和玉佩传承的具体细节，但强调了事态的严重性。
钟正的脸色变得极其凝重。他示意林小雨调出一份地图，投影在平板屏幕上。“你看，这是我们监测到的全国地脉异常点。”地图上，十几个红点分布各地，其中三个红点颜色最深，不断闪烁，分别位于东北长白山、西南横断山脉、西北河西走廊附近。“这三个就是你说的出问题的节点吧？能量紊乱指数已经接近危险阈值。如果真如你所说，它们是十二地脉之心的关键节点，一旦崩溃，连锁反应后果不堪设想。”
“我们必须尽快找到张铁山。”叶巨指着长白山的红点，“这里是最先出现异常的，也是我目前唯一有线索的地方。”
“列车下一站是沈阳，我们在那里换乘特管局安排的直升机，直飞长白山保护区外围。”钟正果断下令，“赵刚，联系总部，申请最高级别行动授权，调派‘山’字小队在天池外围待命。林小雨，把长白山区域所有历史异常事件档案，尤其是涉及张铁山和地师一脉的，全部调出来，路上分析。”
“是！”两人立刻开始忙碌。
叶巨心中稍安，有官方力量介入，效率会高很多。但他没有放松警惕，影刃的袭击表明，暗处的敌人一直在盯着他。对方能在列车上精准定位他，要么有极强的追踪能力，要么……他身边有信息泄露的渠道。他下意识摸了摸胸前的玉佩，玉佩温润依旧，但似乎比平时更热了一些，仿佛在呼应着远方地脉的躁动。
几个小时后，列车抵达沈阳。站台上已有特管局车辆等候。一行人迅速换乘，前往郊外一处隐秘的军用机场。一架涂装低调的直升机已经启动旋翼。
登上直升机，螺旋桨的轰鸣声淹没了其他声响。飞机迅速升空，向着东北方向的长白山脉飞去。舷窗外，大地在脚下铺展，城市灯火渐稀，取而代之的是连绵的黑暗山影。
林小雨将整理好的资料递给叶巨和钟正。“关于张铁山，档案记载很少。只知道他是清末民初生人，师承已不可考，地师手段高超，尤其擅长调理寒性地脉。建国初期曾协助处理过几次重大地质灵异灾害，功劳不小。但在二十年前，他的独子张继业在一次探索昆仑山地脉的联合行动中失踪，疑似遇难。张铁山深受打击，从此封山归隐，再未公开露面。最后一次有记录的行踪，是十五年前有人在天池附近见过他采药。”
“独子失踪……”叶巨默然，这或许就是张铁山隐居的原因。丧子之痛，足以让人心灰意冷。
“关于天池异变，”林小雨继续道，“最早的异常报告出现在一个月前，当地护林员和游客声称听到天池深处传来低沉的‘心跳声’，并观察到池水颜色在特定时间（子时和午时）会变得异常深邃。一周前，水质监测站发现池水密度、导电性等物理参数出现周期性异常波动，伴有微弱的地震。三天前，也就是钟老说的那次浅源地震后，池水开始持续变黑，并检测到高强度、高纯度的地脉能量辐射以及不明生命信号。我们派出的两批水下无人机，都在进入深水区后失联，最后传回的画面显示有巨大的阴影掠过。”
钟正指着平板上的一张模糊声呐图像：“这是失联前最后一台无人机拍到的。看这个轮廓，像不像……一条盘踞的巨蛇？或者说，蛟龙？”
图像上，在代表天池底部的等高线下方，有一个极其庞大的长条状阴影，隐约能分辨出头颅和躯干，蜷缩在池底最深处。
叶巨心头一跳。蛟龙？地脉异常之处，往往有异兽守护或滋生。天池本就传说有水怪，若真是地脉能量催生或吸引来了某种古老生物，也不无可能。张铁山隐居于此，是否也与这有关？
“我们的人尝试过派遣能力者下水探查，”赵刚接口，脸色不太好看，“但天池的水现在很诡异，不仅黑暗遮蔽视线，更有一种压制灵力的场域。下去的人修为会大打折扣，而且越往下，压制越强。目前最深只下潜到一百五十米左右，就不得不返回。下面具体什么情况，张铁山是否真的在下面，都还是未知数。”
叶巨感应着胸前的玉佩。自从接近长白山脉，玉佩的温热感就越发明显，并且传来一阵阵细微的、有规律的脉动，仿佛在应和着什么。是地脉之心的悸动？还是……天池底下那东西？
“钟老，到地方后，我想尽快尝试下水。”叶巨道，“我的空间能力或许能一定程度上对抗那种压制场。而且，我身上有地师信物，也许能引起张铁山前辈的注意，或者……至少能让我在下面多撑一会儿。”
钟正看着他年轻却坚定的脸庞，沉吟片刻：“可以。但必须做好万全准备，制定详细的接应方案。‘山’字小队会配合你。记住，安全第一，如果事不可为，立刻撤回。”
直升机在夜色中穿行，下方已是白雪覆盖的巍峨山岭。长白山，到了。
飞机降落在天池附近一个临时搭建的前进基地。基地灯火通明，不少穿着特管局或镇妖司制服的人员在忙碌。远处，夜幕下的天池如同一块巨大的墨玉，沉寂在群山环抱之中，即使相隔数里，也能感受到一股令人心悸的压抑气息。
叶巨刚下飞机，就感到一股无形的压力笼罩而来，体内的灵力运转都滞涩了几分。空气中弥漫着浓郁的地脉能量，但这能量狂暴而紊乱，带着刺骨的寒意。
一个身材魁梧、脸上有道疤痕的汉子迎了上来，向钟正敬礼：“钟头儿，您来了。‘山’字小队队长，熊岳。”
“情况如何？”钟正问。
“还是老样子，水下探查毫无进展。压制场域范围似乎在扩大，现在岸边五十米内都能感觉到灵力被抑制。另外……”熊岳压低声音，“我们在外围警戒线上发现了这个。”他递过来一个用证物袋装着的物品。
那是一枚漆黑的飞镖，造型奇特，刃口泛着幽蓝的光，镖身上刻着一个小小的、扭曲的匕首图案。
“影刃的标记！”林小雨低呼。
“什么时候发现的？在哪里？”钟正脸色一沉。
“两个小时前，西侧三号警戒点。执勤队员没有看到人，只听到破空声，这枚飞镖就钉在了警戒牌的柱子上。我们搜索了附近，没有发现踪迹。”熊岳道。
叶巨心下一凛。影刃的人果然跟来了，而且就在附近。他们的目标是自己，那么这次天池之行，恐怕不会顺利。
“加强警戒，扩大搜索范围。通知所有人员，提高警惕，遇到可疑人物或情况，立即报告。”钟正下令，“熊岳，准备一套最好的水下装备，给这位叶巨小友。再挑两个‘山’字小队水性最好、抗压能力最强的队员，准备配合他下水。”
“是！”
叶巨被带到临时装备室，换上了一套特制的潜水服。这套潜水服内衬有符纹，能一定程度上抵御灵压和寒气，并提供氧气。他还带上了一把水下用的强光手电，一把灵力匕首，以及几个信号发射器。
准备间隙，他独自走到营地边缘，遥望黑暗中的天池。池水果然如墨般漆黑，即使以他强化后的视力，也看不清水面下三米。那股心悸的感觉更强烈了，胸前的玉佩甚至开始微微震动，发出低低的嗡鸣。
“感觉到了？”钟正走到他身边，递给他一个保温杯，里面是热姜茶。“池底的东西，很不简单。下去之后，一切小心。我们会在这里接应你，随时保持通讯。”他给了叶巨一个防水耳麦。
“谢谢钟老。”叶巨喝了一口姜茶，暖流驱散了些许寒意。“如果我找到张铁山前辈，或者发现关键情况，会立刻发出信号。”
“记住，你的首要任务是取得联系或情报，不是硬拼。遇到危险，保命为上。”钟正拍了拍他的肩膀。
半小时后，一切准备就绪。叶巨和两名“山”字小队成员——代号“水鬼”和“深潜”，来到了天池岸边一个相对平缓的入水点。水鬼是个精瘦的汉子，深潜则身材匀称，两人都是经验丰富的潜水员兼水系能力者。
“下水后，跟紧我们。通讯可能受干扰，用手势和灯光信号。”水鬼检查着装备，最后叮嘱。
三人依次入水。冰凉的池水瞬间包裹全身，即使有潜水服隔绝，刺骨的寒意还是渗透进来。更难受的是那股压制力，仿佛有无形的手攥住了心脏和经脉，灵力运行变得异常艰难。
叶巨尝试调动空间能力，在身体周围布下一层薄薄的空间隔层，感觉稍微好了一点，但消耗巨大。他示意没问题，三人打开头顶的探灯，开始下潜。
光线在墨黑的池水中穿透力极差，只能照亮前方几米。周围一片死寂，只有呼吸器和偶尔的水流声。下潜了大约三十米后，水压明显增大，光线几乎无法扩散，三人仿佛被无边的黑暗吞噬。
叶巨胸前的玉佩震动得更厉害了，并且开始散发出一层淡淡的青光，勉强驱散了身边一小圈的黑暗。他发现，在玉佩青光范围内，那种灵力压制感会减弱一些。
他打手势让水鬼和深潜靠近些，借助玉佩的光芒，三人得以看清彼此和周围稍远一点的情况。
池壁陡峭，覆盖着不知名的黑色苔藓类生物。没有鱼，没有水草，没有任何常见的湖泊生物，这里仿佛是一片生命的禁区。
继续下潜。五十米，八十米，一百米……压力越来越大，灵力压制也呈几何级数增长。水鬼和深潜已经显得有些吃力，他们的水系能力在这里被压制得几乎无法施展，全靠体能和装备硬撑。
叶巨的空间隔层也在不断被压缩，消耗急剧增加。他咬紧牙关，催动玉佩，更主动地吸收周围狂暴的地脉能量，转化为自身灵力支撑。这种转化效率很低，且狂暴的能量冲击着他的经脉，带来阵阵刺痛，但至少能勉强维持。
一百二十米。探灯的光束中，忽然出现了不一样的东西。那是……人工开凿的痕迹？一块相对平整的岩壁上，似乎刻着一些图案。
三人游近。岩壁上刻着的，是一些古老而抽象的地脉走势图，以及一些符文。叶巨认出，其中部分符文与周玄通玉佩上的纹路有相似之处，应该是地师一脉的手法。
“有发现！”深潜通过通讯器传来模糊的声音，干扰已经很严重。
叶巨仔细查看图案，在其中一幅图的中心，看到了一个特殊的标记——一个圆圈，里面是山峰和池水的简化图形，旁边还有一个箭头指向下方。
“继续下潜，下面有东西！”叶巨打出手势。
一百五十米。这里是之前特管局探查的极限深度。水鬼和深潜的脸色已经发白，显然快到极限了。叶巨也感到巨大的压力，空间隔层摇摇欲坠。
但就在下方，玉佩的光芒隐约照出了更深处的轮廓——那似乎是一个洞口，开在近乎垂直的池壁上。
突然，深潜猛地指向洞口方向，灯光乱晃。叶巨凝神看去，只见洞口附近的黑暗中，有什么东西动了一下。那是一条巨大的、布满暗色鳞片的尾巴，一闪而过，没入洞口的黑暗中。
是声呐图像上的那个东西！
与此同时，一股强横无匹的意念扫过三人。那意念冰冷、古老、充满威严，还带着一丝……痛苦和焦躁？
水鬼和深潜如遭雷击，身体僵直，差点失控。叶巨也感到头脑一阵眩晕，但玉佩猛地爆发出更强烈的青光，护住了他的心神。
“退！快退！”叶巨通过通讯器大吼，同时拼命打手势。
三人毫不犹豫，立刻启动推进器，全力上浮。那股意念似乎并没有追击的意思，只是冷冷地“注视”着他们离开。
上浮过程比下潜快得多，但同样惊心动魄。直到破水而出，重新呼吸到寒冷的空气，三人才有种劫后余生的感觉。
被拉上充气艇时，水鬼和深潜几乎虚脱。叶巨也气喘吁吁，但眼神却亮得惊人。
“下面……真有东西……”水鬼心有余悸。
“不是东西，”叶巨抹了把脸上的水，看向钟正，“是活的，而且有智慧。它就在那个洞口附近。洞口里面，很可能就是张铁山前辈的隐居之所，或者……封印那东西的地方。”
钟正面色严峻：“能沟通吗？”
叶巨摇头：“那意念充满敌意和痛苦，不像能沟通的样子。不过，它似乎没有立刻攻击我们的意图，更像是在……守护洞口？”
“不管怎样，我们找到了入口。”钟正道，“但怎么进去是个问题。硬闯肯定不行，刚才那一下意念冲击，隔着百米深水都能让两位资深队员差点崩溃，正面抗衡我们毫无胜算。”
叶巨低头看向胸前的玉佩。此刻玉佩已经恢复平静，但刚刚在深水中，它明显与池底的存在产生了某种共鸣。或许……关键在这玉佩上？
“我需要一点时间研究。”叶巨说，“玉佩对下面的东西有反应，也许它是钥匙，或者……信物。”
回到营地，叶巨将自己关在临时帐篷里，取出玉佩，仔细感应。同时，他回忆周玄通传承中关于地脉异兽、守护灵以及相关禁制的知识。
时间一分一秒过去。帐篷外，钟正等人焦急等待，同时加强戒备，提防影刃可能发动的袭击。
午夜时分，叶巨忽然睁开眼睛。他明白了！
那池底的存在，并非单纯的异兽或怪物。从玉佩反馈的模糊信息和传承知识对照来看，那很可能是一条“地脉灵蛟”——由极其精纯浓郁的地脉能量，在特殊地理环境和漫长岁月中孕育出的自然之灵。它本身并无善恶，是地脉的具象化守护者之一。
天池地脉节点异常，能量狂暴紊乱，导致这条灵蛟也陷入了痛苦和狂躁。它守护洞口，可能既是本能，也是在保护洞口内的东西——那东西或许是稳定地脉的关键，也可能是张铁山所在。
而玉佩上的地脉纹路和“玄”字，代表着地师一脉的正统传承和与地脉沟通的权限。灵蛟感应到玉佩，没有立刻攻击，说明它认可这种“权限”，但同时也因为自身的痛苦和地脉的紊乱而充满警惕。
“想要安全通过，需要先安抚灵蛟，或者至少让它暂时平静下来。”叶巨走出帐篷，对钟正说出自己的判断，“这需要引导梳理它周围紊乱的地脉能量。我的空间能力结合玉佩，或许可以尝试在它周围制造一个小的稳定区域，但这非常危险，一旦失败，可能激怒它。”
“有几成把握？”钟正问。
“不到三成。”叶巨如实道，“而且需要有人配合，在水下布置一个引导阵法，辅助稳定能量。我们这里……有懂阵法的人吗？”
众人沉默。赵无极倒是阵法大家，但他远在西北，且身受重伤。
就在这时，营地外围忽然传来一阵骚动和警报声！
“敌袭！是影刃！”熊岳的怒吼通过对讲机传来。
紧接着，法术爆裂声、兵刃交击声和呼喝声瞬间打破了夜晚的宁静。黑暗之中，数十道黑影从山林中窜出，向营地发起了迅猛的袭击。他们身手矫健，配合默契，出手狠辣，直扑核心区域——显然是冲着叶巨来的！
“保护叶巨！”钟正大喝，金色印章已然在手，绽放光芒。赵刚、林小雨以及“山”字小队成员纷纷迎敌。
战斗瞬间白热化。影刃的人实力不俗，而且似乎对特管局的作战方式有所了解，一时竟压制住了守卫力量，不断向叶巨所在位置逼近。
叶巨也被卷入战斗。他运用空间能力，时而扭曲袭来的攻击，时而瞬移躲避，配合特管局人员反击。但影刃人数占优，且有几个气息格外强大的头目，专门盯着他围攻。
激战中，一个戴着鬼脸面具的影刃头目突破防线，一刀斩向叶巨后心。叶巨刚躲开另一人的攻击，旧力已去新力未生，眼看就要中刀。
千钧一发之际，一道炽热的火光从天而降，如同流星坠地，精准地轰在鬼脸面具人身上，将其击飞出去，撞塌了半个帐篷。
众人惊愕望去，只见营地入口处，不知何时站着一个穿着红色冲锋衣、扎着马尾辫的年轻女子。她容貌明艳，手中握着一柄燃烧着火焰的长鞭，英气勃勃。
“这么多人欺负一个，影刃真是越来越不要脸了。”女子甩了甩长鞭，火星四溅。
“你是……”钟正一愣。
女子手腕一翻，亮出一枚令牌，令牌上刻着一个古朴的“炎”字。“东北，张家，张焰。奉家祖之命，前来助阵。”她目光扫过战场，最后落在叶巨身上，挑了挑眉，“你就是叶巨？那个带着周爷爷玉佩的小子？我爷爷要见你。”
“你爷爷是？”叶巨心中已有猜测。
“张铁山。”张焰干脆利落地说，同时长鞭一挥，火焰化作数条火蛇，扑向最近的影刃成员，“先解决这些杂鱼再说！”
有了张焰这个生力军加入，尤其是她操控的火焰似乎对影刃的黑暗系功法有所克制，战局顿时扭转。特管局一方士气大振，很快将影刃击退。影刃见事不可为，丢下几具尸体和伤员，迅速遁入山林。
战斗结束，营地一片狼藉，所幸特管局这边只有几人轻伤。张焰收起长鞭，走到叶巨面前，上下打量他：“爷爷说你能帮忙解决天池的问题？看着也不怎么样嘛。”
叶巨苦笑，刚要说话，张焰却忽然凑近，盯着他胸前的玉佩，神色变得郑重：“果然是周爷爷的‘地玄佩’。他说，见佩如见人。跟我来吧，爷爷在下面等你。”
“下面？天池底下？”叶巨问。
“不然呢？”张焰指了指漆黑的天池，“那老头子把自己和那条麻烦的大蛇一起封在下面二十年了。要不是最近地脉闹得厉害，他又感应到地玄佩的气息，才不会让我出来接人。”
“张前辈……一直知道上面发生的事？”钟正问。
“当然知道。但他出不来，或者说，不能出来。”张焰叹了口气，“他在下面，是以自身为阵眼，结合天池地利，布下了一个‘镇脉封灵’大阵，一方面困住那条因能量紊乱而发狂的灵蛟，防止它冲出去造成浩劫，另一方面也在缓慢梳理此地狂暴的地脉能量。但这治标不治本，最近源头出了问题，这里的压力越来越大，阵法已经快撑不住了。他说，能持地玄佩而来的人，或许带来了解决源头问题的方法。”
原来如此！张铁山并非隐居，而是在此镇压地脉和灵蛟！叶巨心中敬佩之情油然而生。
“事不宜迟，我们赶紧下去。”叶巨道。
“别急。”张焰摆摆手，“下面阵法复杂，又有那条脾气不好的大蛇，乱闯会没命的。我需要准备点东西，你们也休整一下。一个小时后，我带你们下去——就你，还有这个拿印章的老头，看起来有点本事，一起吧。其他人留在上面，守好营地，别让那些影刃的苍蝇再来捣乱。”
钟正点头同意，安排赵刚、林小雨等人清理营地，加强防御。
一小时后，夜色最深时，张焰带着叶巨和钟正来到湖边。她取出三颗冰蓝色的珠子，分给两人：“含在舌下，能避水息，抗灵压，时效两个时辰。跟紧我，别乱碰东西。”
三人服下珠子，果然感觉一股清凉之意遍布全身，水中行动自如了许多，灵力压制也减轻不少。张焰当先跃入水中，叶巨和钟正紧随其后。
有张焰带路，速度快了很多。她似乎对水下环境极为熟悉，避开暗流和危险区域，径直下潜。再次经过那刻有图案的岩壁，穿过灵蛟盘踞的洞口区域时，叶巨感觉到那股冰冷的意念再次扫来，但在接触到张焰身上某种气息后，便带着一丝不甘缓缓退去，并未阻拦。
洞口内部比想象中宽阔，是一条向下倾斜的天然隧道。游了约莫百米，前方出现微光。浮出水面，三人发现自己置身于一个巨大的地下石窟中。
石窟顶部镶嵌着无数发出柔和白光的晶石，照亮了整个空间。石窟中央，是一个方圆近百米的寒潭，潭水漆黑如墨，与天池水同源，但更加粘稠，散发着惊人的寒气。寒潭中央，有一块突出的岩石平台，平台上盘坐着一个须发皆白、身形枯瘦的老人。老人双眼紧闭，双手结印，周身散发着土黄色的光晕，与寒潭中不断升腾的黑色寒气对抗着。
更令人震撼的是，一条庞大的、覆盖着幽蓝鳞片的蛟龙，半截身躯浸在寒潭中，半截缠绕着石窟的岩柱，巨大的头颅垂在老人所坐的平台不远处，双目紧闭，似在沉睡，但身体不时痛苦地抽搐一下，每一次抽搐，都引得潭水翻腾，石窟震动。
“爷爷，人带来了。”张焰低声唤道。
老人缓缓睁开双眼。那是一双怎样的眼睛啊，浑浊、疲惫，却又深邃如星空，仿佛承载了无尽岁月。他目光扫过钟正，微微点头，最后落在叶巨身上，尤其是他胸前的玉佩上。
“地玄佩……周师弟，到底还是走到我前面去了。”老人，正是张铁山，声音沙哑干涩，却带着一种奇特的穿透力，“孩子，过来。”
叶巨游到平台边，艰难地爬上去。靠近了才看清，张铁山的身体几乎与身下的岩石融为一体，无数细小的土黄色光丝从他身下延伸出去，没入石窟四周的岩壁，显然那就是阵法的脉络。他维持这个阵法已经二十年，自身消耗巨大，形销骨立。
“晚辈叶巨，受周玄通道长临终所托，前来拜见张前辈。”叶巨恭敬行礼，将周玄通封印地脉之心、托付玉佩，以及王玄明信中所言之事，简明扼要地讲述了一遍。
张铁山静静听着，脸上古井无波，唯有听到周玄通以身殉道时，眼中闪过一丝深切的悲恸。
“王玄明……这个孽障，果然还是走到了这一步。”听完叶巨的叙述，张铁山长叹一声，“他信中说的没错，十二地脉之心同气连枝，一处崩，处处危。天池这里的异变，正是受王田镇地脉之心濒临崩溃的牵连。我以身为阵，困住此地灵蛟和暴走的地脉能量，也只是勉强延缓其崩溃速度。七七四十九天……恐怕都撑不到。”
“前辈，可有解决之法？”叶巨急切地问。
“方法，王玄明信中已经说了。集齐三人，各持一片地脉图，合而为一，可窥地脉全貌，寻得一线生机。”张铁山缓缓道，“我确实持有一片地脉图。焰儿。”
张焰从怀中取出一块非金非玉、巴掌大小的白色骨片，递给叶巨。骨片温润，上面刻着密密麻麻、复杂玄奥的线条，正是东北区域的地脉详图，中心点就是长白山天池。
“当年，我与西南李素衣、西北赵无极，因缘际会，共同探索一处上古地师遗迹，各得一片地脉图残片，并发誓永不将三图合一，除非遇到关乎地脉存亡的巨变。”张铁山道，“没想到，这一天真的来了。”
“李素衣和赵无极前辈……”叶巨想起孔倩的话，“赵前辈身受重伤，李前辈行踪不定……”
“赵无极那小子受伤了？”张铁山眉头微皱，“他坐镇敦煌节点，那里是西域地脉汇冲之所，压力本就巨大，受伤也不意外。至于李素衣……”他看向张焰。
张焰接口道：“李婆婆的行踪我知道一些。三个月前，苗疆十万大山深处的‘雾隐谷’地脉出现异常，滋生大量毒瘴蛊虫，她回去处理了。但最近半个月，雾隐谷那边传来消息，异常非但没平息，反而愈演愈烈，李婆婆也失去了联系。我怀疑，她那里也出事了，很可能和王玄明留下的后手有关。”
叶巨心一沉。三个关键人物，一个重伤，一个失联，唯一的希望张铁山又困守此地无法离开。情况比想象的更糟。
“孩子，莫要灰心。”张铁山看出了叶巨的忧虑，“我虽无法离开，但焰儿可代我前去。她得我亲传，虽年轻，但于地脉一道已有小成，更有家传控火之术，可助你一臂之力。你持我信物和这片地脉图，先去西北寻赵无极，他虽伤，但根基深厚，必有自保之法，且他掌握的阵法之道，对后续行动至关重要。取得他的地图和帮助后，再往西南寻李素衣。她精通巫蛊生机之术，或许有办法缓解地脉崩溃之危。”
说着，张铁山从怀中取出一枚小小的铁山状印章，交给张焰：“见此印，如见我。赵无极认得。”
“爷爷，我走了，你这里……”张焰接过印章，眼中露出担忧。
“我还能撑一段时间。”张铁山摆摆手，“而且，这位钟司主不是在此吗？镇妖司手段不凡，或可助我稳定阵法一二。你们速去速回，时间不等人。”
钟正肃然抱拳：“张老放心，钟某必竭尽全力，稳住此阵。”
张铁山点点头，又看向叶巨，目光深邃：“孩子，你身负空间异能与地师传承，乃是应劫之人。前路凶险，影刃、地脉之危、乃至王玄明可能残存的后手，皆需面对。记住，地脉关乎亿万生灵，但亦不可盲目牺牲。事有可为不可为，人有力尽时。若真到了绝境……保全自身，以待来日，亦非怯懦。”
“晚辈谨记。”叶巨郑重行礼。
“去吧。”张铁山闭上眼睛，周身黄光再盛，继续与寒潭中的狂暴能量对抗。
张焰咬了咬嘴唇，对叶巨和钟正道：“我们走。”
三人沿原路返回。离开前，叶巨回头看了一眼。石窟中，老人枯坐寒潭，孤身镇蛟，身影苍凉而坚定。那缠绕的灵蛟在沉睡中仍不时痛苦扭动，搅动一潭黑水。
他知道，张铁山是在用自己的生命，为世人争取时间。
离开天池，回到营地时，天色已微明。简单休整后，叶巨和张焰立刻准备出发前往西北。钟正调动资源，为他们安排了最快的前往敦煌的交通工具——一架特管局的垂直起降飞行器。
登机前，钟正将一枚特制的通讯器交给叶巨：“这枚通讯器经过加密，抗干扰能力强，可以在大多数恶劣环境下使用。保持联系，随时通报进展。我会协调西北分局的力量，为你们提供必要的支持。另外，影刃这次失手，绝不会罢休，你们一路务必小心。”
“多谢钟老。”叶巨接过通讯器。
飞行器引擎启动，缓缓升空。透过舷窗，叶巨看着下方逐渐变小的长白山天池，那墨黑的湖面如同大地的伤痕。而这样的伤痕，还有十一处。
张焰坐在他对面，擦拭着那柄火焰长鞭，神情专注。这个看似飒爽的姑娘，肩上同样承载着沉重的责任。
飞行器划过天际，向着西北方向疾驰。新的征程，开始了。等待他们的，是重伤的阵法师赵无极，是神秘失联的蛊师李素衣，是潜伏暗处的影刃杀手，是步步紧逼的地脉崩溃之危，以及那隐藏在历史阴影中、可能尚未完全消散的……王玄明。
叶巨握紧胸前的玉佩，感受着其内温润而坚定的力量。