“水梦……丫头？”
那道苍老的声音从黑暗中传出，带着难以置信。
水梦立即认出了这个声音。
“海螺爷爷，是我。”
老人的声音哽咽了一下，随即恢复镇定。
“真的是你……”
“快进来，外面不安全。”
水梦回头看了陆渊一眼。
陆渊点头，三人依次侧身钻入那个狭窄的洞口。
洞口之后是一段向下的阶梯，石壁上没有任何照明。
走了大约二十步，空间骤然开阔。
一间由万年巨螺壳内壁天然形成的地下空间出现在三人面前。
空间不大，目测也就百来平方米，此时里面挤满了人。
数十名星海之民蜷缩在地面上，有老人，有孩子，有年轻的男女。
他们的衣衫破旧，眼神中带着长期恐惧后留下的麻木。
角落里堆着一些干瘪的海藻和发黑的贝壳肉，那是他们仅有的食物。
云千千下意识皱着鼻子，但很快就把这个表情收了回去。
因为她看到了那些人的眼睛。
当三人出现在地下空间时，所有星海之民都抬起了头。
他们的目光先是落在水梦身上，随后转向陆渊和云千千。
警惕、恐惧、茫然。
各种情绪交织在那些黯淡的眼睛里。
“都别怕。”
老海螺的声音在地下空间里回荡。
他是一个身形佝偻的老人，皮肤黝黑粗糙。
“这是水梦丫头，咱们贝壳镇的孩子。”
老海螺拄着一根用海螺壳磨成的拐杖，走到水梦面前。
“丫头，你怎么回来了？”
他的目光扫过水梦身后的陆渊和云千千，带着询问。
“海螺爷爷，这两位是我的同伴。”
水梦简短介绍了一句，没有透露更多。
老海螺打量了陆渊两眼，没有多问。
在这种时候，能跟水梦一起出现在这里的人，不会是敌人。
“坐吧，虽然没什么好招待的。”
老海螺指着角落一块相对干净的地面。
三人落座。
陆渊没有急着开口，他在观察这些星海之民的状态。
营养不良，精神萎靡，但没有明显的外伤。
看样子他们虽然过多艰苦，但没有像涛岸所说的成为“燃料”……
“海螺爷爷。”
水梦率先开口。
“外面到底发生了什么？贝壳镇的人呢？其他镇子的人呢？”
老海螺在水梦对面坐下，拐杖横放在膝盖上。
“几个月前，蓝狱带着他的亲卫队回来了。”
“回来的时候，身边多了一群穿星光铠甲的外人。”
“蓝狱在王城广场上宣布，星海星从今天起，归属星辰星界管辖。所有星海之民，必须接受融合筛选的测试。”
“通过筛选的人，会被赐予一种秘法，把自己所有的御兽献祭融合，变成一只更强的星兽。”
“没通过的人……”
老海螺停顿了一下。
“被集中关押起来。”
水梦当即出声询问。
“关在哪里？”
“到处都是。”
老海螺摇摇头。
“每个镇子都有关押点。贝壳镇这边原来关了上万人，后来被分批运走了大部分，剩下我们这几十个。”
“或许是这还巨螺壳需要他们费一些手脚，不值得出手，也或许是我们已经没有了利用价值。”
“利用价值？”
云千千的声音从旁边插进来，语气里带着怒意。
老海螺看了她一眼，苦笑。
“那些星光铠甲的人，管我们叫‘储备燃料’。”
这四个字落在地下空间里，周围那些蜷缩着的星海之民，有几个人的身体明显抖了一下。
一个抱着孩子的年轻女人把怀里的小孩搂得更紧了。
陆渊的表情没有变化。
涛岸之前已经说过，几百万星海之民将成为仪式的生命能量来源。
但从亲历者口中听到“储备燃料”这个称呼，感受完全不同。
“海螺爷爷，你们是怎么躲到这里来的？”
水梦问道。
“筛选那天，我装死。”
老海螺的语气里带着些许无奈。
“老头子活了一百多年，什么风浪没见过。蓝狱那小子从上位就不是什么好东西，他带回来的人更不是善茬。”
“我趁乱带着几个邻居钻进了地窖，后来陆陆续续又收留了一些逃出来的人。”
“靠着地窖里存的干粮和偷偷出去捡的海藻，撑到了现在。”
老海螺说完，叹了口气。
“但也撑不了多久了。外面的巡逻越来越频繁，食物也快见底了。”
陆渊一直在听，此时开口。
“老人家，涛岸和磐洋，你认识吗？”
老海螺愣了一下，随即点头。
“认识。涛岸那小子以前就是个墙头草，蓝狱在的时候跟蓝狱，星辰星界来了就跟星辰星界。磐洋是后来才冒出来的，听说是从别的镇子调过来的。”
“他们两个，就是看守望海崖那边超界裂隙的。”
老海螺说着，看了陆渊一眼。
“你们就是从那边过来的吧？”
陆渊没有否认。
“涛岸和磐洋已经死了。”
老海螺的眼睛亮了一下，随即又暗下去。
“死了也没用。他们两个不算什么东西，不过是外围的看门狗。”
老海螺压低了声音。
“真正掌权的，是蓝汐城里的四个人。”
陆渊的目光微微聚焦。
“四位主教？”
老海螺有些惊讶的看了陆渊一眼，点了点头。
“你消息倒是灵通。没错，就是那四个从星辰星界来的主教。”
“蓝狱现在不过是他们手里的一条狗，整个星海星的一切，都是那四个人说了算。”
“他们在蓝汐城里搞一个什么仪式，规模大得吓人。我有个老朋友被抓进去之后，逃了出来，还带了一点消息。”
“说那四个主教，每个人负责仪式的一个环节，分工明确，缺一不可。”
陆渊往前倾了倾身子。
“具体是什么分工？”
老海螺摇了摇头。
“具体的我不清楚，不懂那些东西。”
“但我知道他们的称号。”
老海螺竖起四根手指，一根一根地弯下去。
“第一个，叫铸星者。”
“第二个，叫引星者。”
“第三个，叫缚星者。”
“第四个，叫融星者。”
四个称号，对应四个环节。
铸、引、缚、融。
陆渊在脑中快速拆解这四个字的含义。
铸星，铸造容器？构建仪式的物理框架？
引星，引导能量？负责星辰之力的汇聚？
缚星，束缚？控制祭品或者锁定目标？
融星，融合？最终的催化与合一？
御兽图鉴在他眼底闪过一串数据流，但信息太少，暂时无法给出完整的推演结果。
云千千开口问道。
“老爷爷，那四个人的实力，您知道多少？”
老海螺的表情变得凝重。
“我亲眼见过一次。”
“筛选那天，有一批年轻的御兽师不服，联合起来反抗。领头的几个，都是钻石阶的好手。”
“四个主教里出来了一个，就一个。”
“那个主教站在城墙上，连御兽都没召唤，就抬了抬手。”
“那些反抗的年轻人，连同他们的御兽，全部被一道星光压在地上，动弹不得。”
“然后那个主教说了一句话，‘不想成为星神的阶梯，那就做燃料吧。’”
老海螺的声音越来越低。
“那些年轻人，当场就被拖走，再也没回来过。”
地下空间里一片沉寂。
那些蜷缩在角落的星海之民，有几个人把头埋进了膝盖里。
陆渊看着老海螺，问出最后一个问题。
“那个出手的主教，是四个里的哪一个？”
老海螺回忆了一下。
“好像……是被叫做缚星者的那个。”