城外乞活军土工统领苟渠早有应对之策，打造巨型凿城木车缓缓逼近城墙。
车身以巨木构架，内层铆厚铁皮，外层裹浸水牛皮，牛皮之上再厚覆土层隔绝明火。
震天雷砸落要么直接弹开，即便当场引爆，冲击波与碎铁也难以穿透多层防护，伤及车内掘土人手。
连日守军抛掷无数震天雷，仅引燃两辆防护破损的凿城车，烧死二三十名来不及躲避的土工。
乞活军又在墙下布下密集强弓，死死锁死城头所有垛口。
守军但凡探身抛掷火器，城下箭矢顷刻齐至；
一日之间便有十数名士卒中箭坠城，余下兵卒心生畏惧，不敢轻易探身反击，城头火器的威慑力大幅衰减。
针对苟渠大举掘挖墙基的谋划，谢三宾与漕运参将陆承业早有预判，设下应对之法：
西城墙根内壁连夜开凿暗槽，埋置听音瓮。
瓮口贴地嵌于墙体夹层，用来捕捉墙外凿土、铲泥的细微震动，精准定位土工作业方位。
一旦侦知掘土之处，城头立刻向下倾泻滚油、投掷火罐干草，循着声响焚烧敌军盾车器械，压制土工。
奈何凿城车防护周密，再加上箭矢持续压制守军，焚烧之策收效甚微。
眼瞅敌军掘墙之势步步紧逼，寻常守城器械无力阻滞攻势；
谢三宾不愿一味被动挨打，决意悬重赏招募死士，趁夜色缒城纵火，焚毁凿城车队，斩断敌军破城的依仗。
他命人将府库白银堆在城楼当众立赏：凡愿缒城夜袭纵火之人，事成赏银二十五两；
如若身死，官府拨付五十两抚恤，代为照管家中老小衣食。
城中有田产铺面的农户、商户、匠人，皆顾惜家业妻儿，纵然艳羡厚赏，也不愿赴这十死无生的险局。
最终主动应募的三百人，全是济南城内平日斗鸡走狗、游手无业的市井青皮、亡命闲汉。
这群人无田无产，不受家业牵绊，混迹市井崇尚私义，性情刚烈冲动。
太平年间全城皆嫌他们滋事无赖，待到城池危亡、急需人以命破局之时，安分百姓尽数闭门避祸，唯独这些亡命之辈敢于挺身向前，一如汉唐乱世舍身赴义的游侠。
寻常耕商之人，终究难有这般置之死地而后生的胆气。
三百青皮满腔热血，皆抱着以性命博取富贵、以死报答官府礼遇的念头。
待到夜幕笼罩旷野，城头火把幽幽晃动，谢三宾身着巡按官袍，亲手执陶碗斟满烈酒，挨个递与三百壮士饯行，语气沉郁，满心悲怆。
众壮士仰头一饮而尽，随后尽数摔碎酒碗明志；
腰间捆满浸油柴束、油纸包裹的引火之物，贴身暗藏短刃，分批顺着绳索悄然缒下高墙。
费书瑜围城谋划周密，早已料到城内会派遣死士夜袭。
土工营外设三层流动哨探，弓弩手整夜轮值，旷野每隔数十步便燃起篝火照明。
最先落地的死士借着夜色迅猛突进，顺利引燃三架凿城车，大火席卷车架，车内值守土工躲闪不及，当场百余人葬身火海。
冲天火光瞬间暴露所有人踪迹，警示号角响彻四野，漫天箭雨朝着毫无遮蔽的平地倾泻而下。
三百壮士不惧伤亡，顶着箭雨冲向剩余车架，接连焚毁四架凿城车，烈火再度吞噬百余名土工。
转瞬之间，敌军刀盾、长矛队伍四面合围，将三百死士困在城墙之下。没有一人转身逃亡，纵使浑身插满箭矢，依旧挣扎抛掷火种，直至力竭断气。
待到天光破晓，墙下厮杀平息，三百出城壮士无一生还，尽数殉难。
一夜血战，仅仅烧毁七台凿城车，折损两百余名土工，丝毫动摇不了掘墙攻城的大局。
另一边，漕运参将陆承业早已备好夜间劫炮的预案。
白日以守城器械耗敌，夜里寻机主动破局，是眼下济南守军唯一翻盘的机会。
他原本打算从随身漕运亲兵里挑选三百精锐死士，饱食蓄力、暗藏利刃，等深夜炮火停歇、敌军工队疲惫松懈之时，大开城门突袭河滩炮营，焚毁火药、拆毁炮架，扰乱敌军营盘，打断对方层层蚕食的节奏。
可三百缒城死士全军覆没一事，彻底击溃城内军民仅剩的底气，人心摇摇欲坠，劫炮之计只能暂时搁置。
空有完备守城方略，奈何麾下兵卒难堪大用。
济南在册正规战兵仅有一千四百人，连日遭炮火轰击、飞石砸击，兵力逐日损耗递减。
卫所老弱、临时征调的乡勇民壮，从未经历这般规模的重炮强攻。
帷幔虽能格挡流弹，却挡不住千斤铜发熕撞击城墙时天崩地裂的震颤。每一轮重炮轰来，城墙剧烈摇晃，砖石纷飞、烟尘漫天，新兵乡勇吓得腿脚发软。
即便将官持刀立在阵前督战压阵，仍有士兵双手发抖，点火、抛雷皆失准，不敢探头御敌。
更致命的，是明末难以消解的文武隔阂、将卒各怀私心。
济南本地守备手握卫所残余兵力，一心惜命自保，麾下精锐家丁，全被他藏在马道、城门内侧避险，只驱使老弱乡勇驻守垛口，直面炮火死伤。
城头之上，陆承业带着亲兵日夜督阵，不停修补破损垛口、定点反击敌军；
城池内侧，地方守备冷眼旁观，一心保存私兵实力。
大敌压境，一套对标宁锦防线的守城良策摆在眼前，却因人心涣散、将领私保实力、士兵毫无战心，连一半威力都发挥不出。
坚城、器械、钱粮、古法妙计一应俱全，谢三宾不惜重金、不惜人命，换来的战果终究杯水车薪，依旧拦不住城外步步紧逼的攻势。
城头帷幔残破不堪，震天雷存量日渐稀少，城头死伤士卒层层堆叠。
谢三宾立在城楼风口，遥遥望向对面军容严整、进退有度的乞活军大阵，心底一片寒凉。
他通晓守御兵法、备齐攻守器械、不吝金银犒赏、不惧损耗人命，可他终究守不住这座内里溃烂的大明孤城。
日头升至中天，上午阶段性炮击结束。西城所有垛口、敌楼、哨棚尽数损毁，明军彻底丢失城头制高点，只能缩在墙后被动防守。
赵伍策马穿过缓冲地带，疾驰登上西坡高台，躬身据实禀报：“大帅，半日五轮循环轰击，西城上层防御尽皆损毁。
如今所有铜质重炮炮身积热已满，恳请下令全线停炮，冷却炮管、检修器械、补足弹药。”
费书瑜透过千里镜望向死寂城头，从容颔首：“传命火器营全线休炮休整，全阵地严加布防，昼夜戒备，严防敌军劫营偷袭。”
军令一层层传至河滩，震天轰鸣骤然消散，旷野陷入死寂。
城头明军惊疑不定，既不敢贸然探头探查虚实，更无胆量开城门出城反扑。
炮火停歇瞬间，前沿掘墙作业无缝启动。
此前苟渠踏勘城防时便探明，济南西郊河滩是长年淤积软泥，地下暗流交错，无法开挖地道爆破，早已定下炮轰震松墙体、炮火间隙掏空墙基的战术。
苟渠一声令下，八支掘土工队推着加厚牛皮盾车，顺着前锋步兵留出的通道稳步抵至受损西墙下。
盾车隔绝城头零星箭矢碎石，民夫持铁镐、短凿、撬棍分工劳作：
表层撬起震裂松动的青砖，底层向内掏挖支撑墙体的夯土软泥，逐层掏空承重结构，掘出的土石废渣尽数转运远离墙根，避免堆积后成为守军攀爬的阶梯。
此番挖掘不求一日破城，只求日复一日蚕食墙体根基。
短短半日，西墙底部便掏出一道纵深数尺的悬空凹槽，整面高墙底部失去承托，细密裂纹自下而上蔓延，不复往日坚牢。
高台上，费书瑜持镜静静俯瞰前线，掘土、警戒、护卫诸事井然有序。
他侧首对何重进沉声吩咐，盘算后续长久围困与阻截援兵之策。
两道详述济南危局、德州失守的八百里加急塘报，由谢三宾加盖巡按印信，快马星夜兼程横渡直隶，日夜疾驰奔赴京师。
千里之外的紫禁城内，一场关乎齐鲁存亡、牵动天下兵饷的激烈廷议，即将于文华殿拉开帷幕。