后厨灶火整日不熄，新菜试过十七种火候、九套配料。
“琳琅，找我有啥事？”
许初夏摘下腕上镯子放在小几一角，袖口顺势滑至小臂，露出一段素白手腕。
姜琳琅闲下来就往南平侯府跑。
聊的全是老百姓吃饭穿衣、修桥铺路、收成咋样这些实在事。
来来回回几次，越聊越投缘，简直像失散多年的老姐妹重逢。
两人并肩坐在侯府后园亭子里。
每次登门，姜琳琅都不空手。
专挑侯夫人爱吃的点心、喜欢的苏绣团扇、时兴的胭脂水粉带，样样贴心。
侯夫人乐得直拍手，见了她比见自家闺女还亲。
她送的松子糖是东市老坊手作。
可话又说回来，侯夫人当面就撂了句硬话。
“我稀罕琳琅是真，但镇西侯夫人？哼，想靠她跟我套近乎？门儿都没有！除非她本人拎着礼盒，规规矩矩登门赔不是——少一个字，少一鞠躬，都免谈！”
这事嘛，长辈的恩怨，小辈不插嘴、不站队。
两人反倒在别的事儿上聊得火热。
姜琳琅一见许初夏踏进门，立马起身迎过来。
“哎哟，快坐快坐！这阵子咋瘦成这样？脸也晒黑一圈！”
她伸手轻轻捏了捏许初夏的手腕。
许初夏摆摆手，满不在乎。
“嗐，管它胖瘦黑白呢！我这几天脚不沾地地忙活，身子骨反而更结实了，扛半麻袋红薯都不喘气！昨天还跟着老农蹲地头看了三炷香工夫的苗情，腿麻了都没觉着。”
姜琳琅笑着摇头。
“说到红薯，刚进院门，金掌柜就把我拦住猛夸，说得唾沫星子乱飞，一口一个‘我们少夫人亲手种的’，那劲头，倒像他自个儿翻土播种、浇水施肥似的。他连袖口沾的泥点子都舍不得擦，还踮脚指给我看库房最里头那几筐红皮的，说那是你挑出来的‘头茬货’。”
这话，还真是金畅能干出来的事儿。
“对了，昨儿你在东街支摊卖货那事儿，才过一天，满城茶馆酒肆都在嚼舌根。我怕你听了心里别扭，特意赶来看看……结果看你这精神头，比上回还亮堂，是我瞎操心了。”
她一边说，一边把带来的竹编食盒掀开盖子。
里面整齐码着四块桂花糕，边缘还微微冒着热气。
许初夏抿嘴一笑。
“我哪有工夫听那些闲言碎语啊？光顾着算账、记账、验货、分货，连喝口水都得掐着点。今早天没亮就去码头接船，回来又核对三份账册，错一个字都得重抄一遍。”
“那大伙儿到底咋说的？我倒真想听听。”
她歪着头，来了兴致，顺手从桌角拿过一只青瓷杯，给自己倒了半盏凉茶。
姜琳琅立马换上一副夸张腔调，学得惟妙惟肖。
“哎哟喂，南平侯府那位新添了俩娃的少夫人，不乖乖在家带娃，跑地里刨土种啥‘土蛋’？”
“笑死个人！好好的贵妇不当，偏要蹲田埂、混市井，跟泥腿子挤一块儿。更绝的是，侯府上下居然由着她疯，真不怕把祖宗脸面丢尽喽？”
“最离谱的来了！听说她昨儿还亲自在东街吆喝叫卖！东街那是干啥的？剃头的、修鞋的、卖糖葫芦的扎堆儿的地方！她一个侯府主母，也肯低头吆喝？”
姜琳琅越听越上火。
“我就纳闷了！女人咋啦？女人就得围着灶台转、抱着娃哼摇篮曲？就不能自己活个痛快？就不能出门见人、读书习字、查账理事？再说了，南平侯府轮得到他们指手画脚？”
“自家后院鸡飞狗跳，还有工夫嚼别人舌头根子？我看啊，这些人就是闲得骨头痒，专爱戳别人痛处找乐子！”
“我这辈子不嫁人！我要考功名、当差事！让他们睁大眼睛瞧清楚，男人能扛的事，咱女人一样能扛，还扛得比他们更稳、更亮堂！”
许初夏瞅着她那副气鼓鼓的模样，心里直发软。
瞧她小嘴叭叭直响，腮帮子一鼓一鼓的。
说到激动处，连呼吸都急促了几分。
说到“不嫁人”那会儿，眼珠子瞪得溜圆，睫毛颤个不停！
也就是这时候，许初夏才猛地记起。
哎哟，这丫头才十六七岁，还是个没长开的小姑娘呢。
话音刚落，门外两声敲门响，金畅亲自端菜来了。
“少夫人，三小姐，热乎的来咯！您尝尝鲜，合口不合口，只管提，咱立马改，绝不含糊！”
许初夏点点头：“成。”
金畅顺势扫了眼姜琳琅，笑容堆得又暖又诚恳。
“哟，三小姐这是谁惹您不高兴啦？这样，咱后厨刚试出一道新甜点，用的是岭南新运来的蜜橘霜糖，还没对外卖呢，二位帮忙掌掌眼？”
许初夏看他这话说得滴水不漏，明明是硬往人脸上贴笑脸。
偏让人挑不出毛病，连拒绝都不好开口，真真是天生做生意的命，“那多谢金掌柜了。”
“得嘞！您二位稍坐，马上回来！”
金畅前脚出门，姜琳琅就盯着他背影直咂舌。
“你倒挺信他。”
许初夏笑一笑。
“你不觉得他挺招人待见的？见谁都能聊上几句，脸上一直挂着笑，说话声音响亮，态度热情大方；笑得比过年贴的福字还喜庆，钱袋子却比谁都鼓。”
姜琳琅差点呛住。
“可不嘛！我外祖直接叫他‘笑着递刀的狐狸’。说他话里藏三分软，手底留七分硬，看着好说话，真遇上事儿，寸步不让。”
许初夏却摆摆手。
“我觉得他更像头小狮子，横冲直撞，莽得可爱，认准了事儿，又愣头愣脑地往前扑，跟个不知愁的傻崽似的。摔了不喊疼，爬起来就接着跑，眼睛亮亮的。”
“莽撞……又天真？”
姜琳琅把这话含在嘴里咂摸了一下，新鲜得不行。
“这话头倒少见。旁人夸他，不是说他精明，就是赞他手腕硬；还没谁把他当孩子夸过。”
“你看他穿金戴银、大张旗鼓，生怕别人不知道他有钱；可做起事来，又一根筋地认死理，敢揽活、敢扛事、不怕碰壁。账目算得清楚，承诺落得扎实，答应的事从不推脱，碰上难处宁可自己熬三宿，也不甩给旁人。我就喜欢这种热乎劲儿。”