樊脚大左脚绊右脚踉跄两步，终于站稳，却没甩开胳膊。
反而把肩头往上耸了耸，让苏淑真勾得更顺手些。
樊脚大本来走得磨磨唧唧。
她为啥这么壮实？
说白了，馋！
特爱吃肉！
她三岁就能蹲灶台边啃羊骨头。
狼肉确实不如猪肉滑嫩，嚼起来有点艮，纤维粗。
咬断时需要多用几分力气，肉汁也不如猪肉丰沛，但——它可是实打实的肉啊！
苏淑真这姑娘嘴快、心活、跳脱得很，说话像放鞭炮，噼里啪啦带响儿，一句接一句。
许初夏早回了亭子，拂琴正摆好一碟软糯清香的点心。
“苏大姐，实在不好意思，只好出此‘下策’请您过来。”
许初夏端起小瓷碟往她面前一推。
“我看您爽快、耿直、腰杆挺得比谁都直，所以真心想请您在福清乡搭把手，帮我们稳住阵脚。”
“搭把手？”
樊脚大眉毛一拧，立马绷紧了脸，下巴抬高三分，手往腰上一叉。
“可别绕弯子！我替你说那几句话，就因为看不得人挤兑女人！你要让我背地里坑乡亲？门儿都没有！在没亲眼瞅见你有多大能耐之前，我一个字都不信！”
许初夏不急不恼，笑着把点心往她跟前再推一寸。
“这是从京城捎来的甜糕，酥松不腻，您尝一小块？合口味，下次我让人多备几匣子，给您家里也送一盒。”
樊脚大手伸到半道，又猛地收回去。
许初夏瞧她缩着肩膀、眼睛滴溜乱转的样子，忍不住笑出声。
“别紧张，吃呗！又不会因为你咬了一口点心，就立马给你发块木牌、按个手印，拴在我这儿打长工。”
“真不骗人？”
“哄你干啥？”
樊脚大一听这话，肩膀一松，手也敢伸了。
“哎哟喂，这小点心绝了！一口下去咔嚓响，甜得刚好，不齁人也不寡淡，我这辈子头回尝见这么勾人的味儿！”
“爱吃就敞开肚皮造。”
许初夏语气轻快，边说边往前凑了凑。
“姐，咱掏心窝子聊聊，您说，女人想干点正经事，是不是老被人横挑鼻子竖挑眼？可咱真就比不过他们？压根儿不是那么回事嘛！您那天跟那帮爷们当面呛声，脸都不带红一下的，多硬气！大伙儿私底下都竖大拇指呢。”
她话锋一转，叹口气，声音软了下来。
“我呢，虽说会捣鼓几样农活，可到底是外乡人，说话没分量。您瞅瞅这些稻谷，粒粒圆润，饱满得像刚剥壳的珍珠。再过几个月，福清乡的水田里，全都能长出这样的好稻子！您是土生土长的本地人，脑子灵、主意正，帮咱们领个头，咋样？”
樊脚大被夸得咧嘴直乐，嘴里还叼着半块糕，这会儿连推脱的话都卡在喉咙里。
琢磨半天，只冒出一句。
“那……你这金贵稻种，咋刚才当众没亮出来？”
“不是藏，是怕烫着人。”
许初夏摆摆手。
“您想想，万一当场拿出来，有人不信邪，非要说这是从县城铺子里买来的假货，是糊弄人的玩意儿，那后面还怎么张罗？反倒惹一身臊。”
“不如等真结出沉甸甸的稻穗来，大家亲眼瞧见一亩地多打两石粮，那才叫惊喜！”
樊脚大听着点头，心里却像揣了只小兔子，扑通扑通跳得没个准数。
总觉得哪不对劲，可又抓不住尾巴。
末了干脆一拍大腿。
“行！反正我嘴欠，刚把你家点心扫光一半，债都欠下了，说吧，让我干啥？”
“不干别的，就请您带头照着法子种。我站边上给您打下手，浇水、除虫、看天时，样样盯着。等您家稻子长得最旺、收得最多，旁人一看：嘿，苏大姐都能成，凭啥我不行？自然就跟着学起来了。”
话音刚落，樊脚大歪着头盯她看了三秒，眼皮一耷拉。
“啧，你们这些有功名的人啊，心里跟绕了八道麻花似的。”
“那……算您点头了？”
“嗯，点了。”
樊脚大把最后一口点心咽下去，忽然想起来，一拍脑门。
“对了！你家丫鬟昨儿提过，有狼肉？真有还是瞎吹牛？”
许初夏朝拂琴眨眨眼。
拂琴转身就走，不多会儿拎回一块肥瘦匀称的肉，胳膊粗细，少说五斤。
“喏，先拿回家炖着。今儿家里事儿堆成山，没法留您吃饭，下回我亲自掌勺，红烧、爆炒、煨汤，您点名！”
樊脚大一把接过肉，乐得眯成一条缝。
“成成成！那我这就蹽了啊，往后你有啥难处，吱一声，能帮的我绝不含糊！”
他攥紧油纸包，转身就走，脚下生风。
“好嘞。”
许初夏点头应道，目光一直追着他跑远。
直到他拐过村口那棵歪脖老槐树，才收回视线。
等樊脚大一溜小跑走远。
苏淑真才歪头问：“咱下午不是约好了有事干吗？”
她抬手理了理被风吹乱的额前碎发，指尖还沾着方才揉面时蹭上的白面灰。
许初夏也没掖着。
“是我自己有点事儿得去趟京里。絮绫，你该忙啥忙啥，别等我。”
她边说边把挂在门边的青布包袱取下来，拍了拍上面的浮灰。
“我不能跟着？”
苏淑真往前半步，鞋尖蹭着门槛，声音轻了些。
“嗯，真不方便。”
许初夏低头系紧包袱带。
*
“少夫人，咋这会儿就往京城蹽啊？”
严正一边勒缰绳跟上，一边问。
她手腕用力一收，胯下枣红马打了个响鼻，四蹄踏得更稳了些。
两人没坐车，一人一匹快马，肩并肩顺着官道往前赶。
官道两旁田埂连绵，偶有挑担农人驻足张望，衣衫粗旧，袖口磨得发亮。
许初夏没应声，只一个劲儿加鞭子，马蹄踢起一串土烟。
尘土扑在她眉睫上，她眨也不眨，视线始终钉在前方。
她今儿在福清乡听老百姓七嘴八舌。
有人说朝廷光收税不办事，有人说年年报灾、年年没人理。
还有个拄拐的老汉蹲在祠堂檐下，嗓音嘶哑地讲去年冬旱。
可她心里直犯嘀咕。
按规矩，劝农使查到问题就得往上递折子，哪怕压着不办，文书也得过一道手啊！
那张宏的折子，往年咋都没影儿？
今年咋又蹦出来？
还偏偏点名派她下去？