白元怡的目光，最终落在那张最小的停尸床上。
她走近，缓缓掀开白布，底下是个七八岁的男孩，身形还未长开，蜷缩着，像熟睡般安静。
火似乎对他格外“留情”——面庞尚能辨认，皮肤虽有大片烧伤水泡，却未完全碳化，眉毛淡而整齐，鼻梁秀气，嘴唇微微抿着，仿佛下一刻就会睁开眼，喊一声“阿姐”。
白元怡握着白布的手紧了紧。
她最怕验孩子的尸，每见一次，心头就像被钝刀割过一道，可如今，刀在她手里。
“对不住。”她在心里默念，取过小刀。
刀刃划过纤细的脖颈，分离皮肉，露出深埋的气管，切开管壁的一瞬，浓黑的烟灰簌簌落下，内壁遍布水泡，那是高温烟火灼烧的痕迹——活生生吸入的证明。
白元怡的呼吸滞了滞。
她仿佛看见，浓烟滚滚的夜里，这个孩子怎样在睡梦中被呛醒，怎样惊恐地呼吸，怎样被烈焰吞噬……两滴滚烫的泪毫无征兆地落下，砸在男孩布满水泡和红斑的手臂上，洇开小小的湿痕。
“没事吧？”齐凌察觉她肩背微微发颤。
“……没事。”白元怡飞快抹了把眼角，声音却带着压抑的哽咽，“死者，姜元谦，左上臂及胸背部见大面积红斑与水泡，气管内大量烟灰沉积伴热灼伤……系生前烧死。”
她几乎机械地报出结论，强迫自己转向下一具尸体。
姜先德夫妇与那丫鬟的检验，结果如出一辙：口鼻烟灰，呼吸道灼伤，体表挣扎性烧伤……皆是活活烧死的铁证。
一家五口，四条鲜活的生命，在火海中痛苦挣扎至死。
唯有那具“姜丙”的尸体，沉默地展示着另一种可能——他在火起之前，便已是一具冰冷的尸首。
疑点，如投入静湖的石子，涟漪层层荡开，最终都汇聚到那个面目全非的管家身上。
褪下沾了焦灰的手套，仔细洗净双手。
白元怡让李仵作先去向王伯右回话，自己与齐凌、宋彦霖陪着姜娇娇，在停尸房外清冷的院子里等候。
天已黑，夜风带着寒意，卷过廊下。
当姜娇娇听到“生前烧死”四个字时，整个人晃了晃，像是被抽走了所有力气，她没有嚎啕，只是眼泪无声地、汹涌地往外流，瞬间浸湿了衣襟。
白元怡握住她冰凉的手，一言不发，此刻任何言语都显苍白。
宋彦霖却摸着下巴，眉头紧锁：“奇怪……火烧到身上，疼也疼醒了，怎会毫无动静？除非——”他看向白元怡，“你爹娘睡觉，莫非格外沉？”
一句话，如电光石火，劈开白元怡脑中的迷雾。
她猛地想起姜府主卧床上，那两个过于“安详”的人形焦痕。
想起检验时，那些符合烧死特征、却与“挣扎”相悖的细节……
“不对！”她豁然抬头，眼中锐光闪动，“若他们在火起时已无知无觉，便不会挣扎，但吸入烟尘、气管灼伤，又证明他们确曾呼吸……”
齐凌立即追问：“小妹想到了什么？”
“迷药，或是某种毒。”白元怡语速加快，“若先被药力所制，昏迷不醒，即便火烧身亦无知觉，但呼吸尚存，便会吸入烟火，最终呈烧死之状。”
姜娇娇的啜泣骤然停住，她死死抓住白元怡的手臂，指甲几乎掐进肉里，眼中爆发出混杂着痛苦与恨意的光：“元怡妹妹……求你……一定要找出那个人！我要知道……是谁这样狠心！”
“放心。”白元怡反手握紧她，一字一句，“天理昭昭，凶手绝逃不掉。”
二堂内，王伯右听着李仵作的禀报，只觉得一个头两个大。
原本以为是场天灾，赔些银子、安抚苦主便能结案，谁知真查出“死后焚尸”？这便成了命案！若处理不好，县令回来追究，他这县尉的位置……
他烦躁地捋着胡须，直到小吏来报白元怡等人还在外院等候，才勉强整了整神色，端起官威，迈着方步踱了出去。
“白郎君，”他故作深沉，“你断定那姜丙系死后焚尸，可曾验明死因？”
白元怡起身一礼：“尸体碳化过甚，暂未查明。”
“唉，此案疑窦丛生啊。”王伯右背起手，仰望夜空（尽管只看到屋檐），“定是与姜家结怨之人所为，本官明日便遣人细查，凡与姜先德有过节者，一个不漏！”
姜娇娇含泪福身：“多谢少府为民妇做主。”
王伯右脸上顿时堆起笑，搓了搓手：“姜娘子客气，只是……不知府上遗失的财物，究竟几何？本官也好估量案情轻重，全力追索。”
姜娇娇眼底掠过一丝不易察觉的冷意，面上却恰到好处地露出难色：“民妇出嫁两年，家中具体财物……实不甚明了，但家父经营多年，所积应当……颇为可观。”
“哼！”王伯右立刻挺直腰板，义愤填膺，“杀人放火，劫掠财物，简直目无王法！姜娘子放心，本官定将这群宵小缉拿归案，严惩不贷！”
李仵作在一旁躬身附和：“少府英明。”
王伯右颇为受用地嗯了一声，余光瞥见李仵作身上洗得发白的仵作服，又下意识挪开半步，只摆摆手：“你配合好白郎君便是。”
目光转回姜娇娇时，已带上几分暗示的笑意，“本官既应下此事，必会给娘子一个交代，只是这追凶破案，耗费心力……事成之后，娘子可莫要忘了。”
姜娇娇垂下眼帘，掩去眸中厌恶，声音温顺：“少府大恩，娇娇铭记于心，绝不敢忘。”
回到客栈时，已近亥时。
大堂灯火昏黄，小喜、绿荷与吉祥围坐一桌，中间竟坐着形容憔悴、目光呆滞的何五娘。
“她怎么在此？”姜娇娇蹙眉。对这个父亲名义上的妾室，她谈不上恨，却也绝无亲近。
小喜连忙起身：“娘子，何小娘自己寻来的……她说无处可去，在街上游荡了半日……”
姜娇娇皱眉，不是让她先去庄子安置吗，但此时姜娇娇并没质问，先请白元怡几人落座，亲手斟了热茶：“今日劳烦诸位，先喝口茶暖暖。”
绿荷挨到白元怡身边，悄声问：“娘子，怎去了这么久？”
白元怡抿了口茶，低声道：“姜家老爷夫人……不是意外，是被人谋害的。”
话音不重，却如惊雷。
坐在一旁的何五娘浑身猛地一颤，手中茶杯“砰”地脱手，摔在地上，碎片与茶水四溅。
“小娘！”小喜慌忙去扶。
何五娘脸色惨白如纸，连连摇头，嘴唇哆嗦着：“没、没事……手滑了……”
她整个人缩进椅子，目光躲闪，不敢看任何人。
姜娇娇心烦意乱，挥挥手：“小喜，先带她回房安置，明日……送她去城外庄子。”
小喜应声，搀扶着几乎瘫软的何五娘上楼，那妇人脚步虚浮，上楼时几次险些绊倒。
宋彦霖望着她的背影，挑眉：“这何五娘，吓得不轻啊。”
姜娇娇勉强笑笑：“许是遭了惊吓，神思不稳，让各位见笑。”
齐凌温言问道：“方才那位是……？”
姜娇娇简略说了何五娘来历。
齐凌听罢，微微一叹：“乱世飘萍，也是个可怜人，姜娘子愿予收容，是仁善之心。”
白元怡却盯着小二清扫的碎片，心中疑云渐起。
她转向姜娇娇：“姜府失火时，各人住处如何？”
姜娇娇依回忆道：“阿耶阿娘与贴身丫鬟圆圆住主院，阿弟住东院，姜丙住后院，其余仆役在尾房，何五娘……独自住在西院偏厢，火似未波及西院。”
“这就怪了。”白元怡眸光一凝，“王少府说火起自主院，可为何住在后院的姜丙，反烧得最重？”
宋彦霖一拍大腿：“对啊！你爹娘在主院都没他烧得惨！”
白元怡脑中飞速闪过停尸房里的细节——那口异常糟烂的牙齿。她急问：“姜丙平日牙齿如何？可整齐？可白净？可有虫蛀？门牙可曾断过？”
姜娇娇虽不明所以，仍仔细回想：“姜管家极重仪表，牙齿虽非雪白，但也齐整干净，绝无虫蛀，门牙……更不曾断过。”
“果然！”白元怡豁然站起，“那尸体，根本不是姜丙！”
众人皆惊。
姜娇娇思绪急转，骇然道：“你是说……有人找了一具尸体，烧得面目全非，冒充姜管家？那真的姜丙……”
“很可能便是真凶，或至少是同谋。”白元怡语气沉冷，“金蝉脱壳，将罪名推给一具无名焦尸。”
宋彦霖啧了一声：“姜娘子，你们家这管家，可真是‘深藏不露’啊！”
姜娇娇连连摇头，难以置信：“不会的……他在姜家二十多年，阿耶待他如兄弟……他怎会……”
话音未落，她忽觉天旋地转，连日来的悲痛、恐惧、愤怒与这最后的背叛感交织成一股洪流，狠狠撞向心口。
眼前一黑，她软软向后倒去。
“娇娇！”
白元怡与齐凌同时抢上前。
茶杯翻倒，温水浸湿了桌布，顺着桌沿，一滴，一滴，落在青砖地上。