才署独立半年，从最初的质疑、观望，到如今的流程成形、节奏稳定，一切似乎都在向预期靠拢，外放率上升，晋阶率下降，寒门整体趋稳，朝堂不再议论“寒门是否可用”，而开始讨论“寒门如何更用”。
表面上，制度运行良好，报表整齐，曲线平稳，半年汇总册摆在案上，几乎挑不出毛病，但数字，开始异常，异常并非暴烈，不是骤降，不是崩塌，而是，太顺。
兵部递来一份对照表，那本是军务例行核查，统计各地外放官员一年后的回京复评情况，纸页摊开，红墨勾线，外放一年后，寒门官员回京复评通过，九成二，几乎全升。
兵部侍郎在殿侧低声道：“边军将领三年考满，优等不过七成。”实战淘汰率，
不可能如此低，外放，本是最严苛的一关，荒地、边郡、盐路、矿道，人情纠葛，财税压力，地头蛇横行，若九成二都能“优等复评”，那要么，寒门皆天才。要么，评议出了问题。
疑点真正成形，是从刑部一名主事开始，他并非寒门出身，也非才署旧部，只是习惯对账，他暗中对比边报，边报中，曾有两名外放官员在任期间，擅离职守。
夜巡失位。
其中一人，导致盐仓延误，另一人，在边镇酒宴留宿，虽未酿大祸，却记在地方存档，可这些记录，未入才署复评卷宗，他翻来覆去查，卷宗干净，评语漂亮。
“处事沉稳。”
“政绩稳健。”
“群众拥戴。”
像被擦过，他犹豫三日，若此事属实，牵涉制度，若属误会，他将得罪整条寒门线，第三日夜里，他终究将卷宗递至沈昭宁案上。
沈昭宁翻阅，灯火低垂，纸张在她指间轻响，她一页页对照，边报副本，外放年评，汇总评议，沉默，她不是愤怒，不是惊讶，而是，冷，问题不在个人，在，
“评绩筛选”。
才署在正式评议前，设了“内部预审”，这一层，原意是筛除冗杂，统一格式，但在预审记录中，她看见一行备注：
“部分轻微不利记录未列入正式卷宗。”
理由是
“避免影响整体晋升信心。”
这句话，极冷，她立刻调卷，副署签字处，确有阿九名，汇总表上，数字整齐，九成二，可细看签字页，她签的是“汇总表”，而非原始评报，中间那一层“预审”另有签名，评议司司长，她被隔了一层。
沈昭宁没有立刻揭，她先做一件事，她请调三名外放官，直接入刑部述职，未提前告知才署，这一举，打破程序，按制，应由才署复核后再移交，她绕开，宁王很快得知，他未阻，他在主厅听完汇报，只问一句：
“她还做了什么？”
“未奏。”
宁王沉默，他在等她的下一步，三人入刑部，问询两日，最初，口供一致。
“外放无过。”
“考绩如实。”
但当边报副本摊开。
沉默。
汗落。
“确有小过。”
“但署内说不必上报。”
“以免影响评级。”
谁说的？三人迟疑，目光交错，最终吐出一个名字，才署评议司司长，这不是副署，不是宁王，是中层，但更危险，因为这意味着，制度内部开始自行过滤风险。
不是命令，不是阴谋，是“好意”，为了整体形象，为了信心，为了看起来成功，沈昭宁带着口供，入才署，阿九脸色苍白，她第一次真正翻看原始副本，页边有删改痕迹。
“轻过，不计。”
“无需列入总评。”
她指尖微颤，她终于意识到，她签的那些“整齐数据”，背后可能有删减，她不是被利用。而是，被绕开。
宁王在主厅等她，窗外光线清冷，“沈大人此举，越界。”他语气平稳，她将卷宗放下。“王爷早知？”
他没有答，沉默，已是答案。
“为何不动？”
她问。
宁王缓缓道：
“外放初行。”
“寒门心未稳。”
“若曝失败率过高”
“恐退潮。”
他不是为私，他清楚，寒门刚立，若第一年便三成以上失败。
朝堂必言
“寒门不堪用。”
地方必言
“不过虚火。”
制度，或将夭折，可问题在于，他默认了“筛选”，她看着他。
“制度若怕真相”
“便已腐。”
宁王目光第一次冷。
“若制度倒”
“寒门再无路。”
两条逻辑，正面撞击，稳，真，消息未公开，但寒门内部已听到风声。
有人低语：
“是不是数据不真？”
“我们升的”
“真的配吗？”
怀疑，一旦出现，比失败更可怕，阿九夜访沈昭宁，她眼中有怒。
“他知道。”
“却默认。”
声音发颤。
“我签的”
“是不是都虚？”
沈昭宁看她。
“你签的是程序。”
“但程序若不查源”
“就是盲。”
阿九第一次落泪，她守制半年，以为自己在稳路，却发现，路下有雾。
第二日，沈昭宁正式上疏。
内容极简：
“请查才署评议预审机制。”
“公开外放原始记录。”
“副署连带问责。”
不是揭发，是，自请连坐，她将阿九也放进去，寒门炸开。
“她疯了？”
“连副署都拖？”
但有人低声说：
“若不查”
“我们永远不知道自己几斤。”
宁王读奏，沉默良久，他终于明白，她不是要毁才署，她要救，但救法，极痛，公开原始数据，晋阶神话破裂，寒门或许退缩，可若不公开，制度将学会隐瞒，一旦学会，便会习惯。
皇帝震怒，召两人入殿。
“才署失实？”
宁王跪。
“为稳心。”
沈昭宁跪。
“为稳制。”
两种“稳”。
完全不同，皇帝怒拍案。
“制度可慢。”
“不可假。”
一句话，定调，彻查，公开。
三日后，原始外放记录公示，失败率，三成七，远高于此前数字，寒门震荡，有人崩溃，有人愤怒，有人羞愧，但也有人，松了口气。
“原来我们不是都完美。”
这句话，像风，评议司司长罢免，连带处分，副署记过，宁王请罪。
皇帝不责，只一句：
“立制者，最忌护短。”