穿过回廊，又走了两道拱门，才到二叔二婶的西跨院。
丫头仆妇见是大小姐来了，赶忙想去报自家主子。倒是她赶忙拦了，只道看看阿兄去。
苏明哲虽有如二叔二婶这样的父母，但他一心读书，虽然读书读得迂腐，道理却懂得。幼时待苏圆圆也不错，只是长大以后时常被他母亲拿来和苏圆圆比较，这才开始恼恨了苏圆圆。
窗纸上映着苏明哲伏案的身影。她轻轻叩门，里头传来一声“进”，推门时正见他搁下笔，抬头望过来，眉宇间带着书卷气，只是看向她的目光里，总藏着几分不赞同。
“阿兄。”苏圆圆走到案前，见他案上堆着《策论精选》，墨汁研得正浓，“听说你近来日夜苦读，准备今年继续考秀才？”
苏明哲嗯了一声，起身给她倒了杯凉茶，语气淡淡的：“你回来了？我屡试不中，爹娘又偏生要逼我考，我也不过是尽人事罢了。倒是你，在御史台当值，终究不是女子该走的路。”
这话苏圆圆早已听惯，也不恼，只笑了笑：“阿兄觉得，女子该走哪条路？相夫教子，困于后宅？”
“自古便是如此。”苏明哲皱起眉，“你如今抛头露面，与朝臣议事，传出去总免不了非议。前日还有同窗问我，说苏府的姑娘怎么跑去当官了，我……”
“阿兄是觉得丢脸了？”苏圆圆打断他，目光清亮，“可当今圣上不也是女子吗？若我安分守己，二叔想给秋猎场供用度那桩事，怕是早把我推出去顶罪了。我在御史台当值，护得住自己，也护得住姨娘和明轩，这难道不比‘规矩’更实在？”
苏明哲被问得一噎，他本想说：“当今天子谋夺皇位，皇位来路不正”抑或是“牝鸡司晨”这样大逆不道的话，可是到底还是不敢说出口来。他脸色涨红了片刻，终是别过脸，声音低了些：“我不是那个意思。只是……官场险恶，你一个女子……”
“阿兄也知道官场险恶？”苏圆圆捕捉到他话里的松动，语气缓和下来，俏皮地笑了笑：“所以阿兄更应该努力考上，以后做了大官，就能护住我了。”
她见苏明哲沉默着，便知道他听进去了。上辈子他虽对女子抛头露面颇有微词，却从未像二叔那般刻薄，甚至在她被刁难时，偷偷塞过银钱让她打点，只是性子太倔，不肯说软话罢了。
苏圆圆拿起他写废的策论看了看，字迹工整，只是论点稍显迂腐。她放下纸，道：“我考户部时，主考官最看重‘实’。策论写得再华丽，若脱离民生，也是空谈。你看这篇论‘漕运’，只说‘应疏浚河道’，却没算过各州府的粮草损耗，也没提过如何协调地方官与漕运官，这些才是陛下想看到的。”
苏明哲猛地抬头，眼里闪过惊讶：“你还懂这些？”
“在户部待过半年，总不能白混。”苏圆圆笑了笑，拿起笔蘸了墨，在他稿纸上圈点，“秋闱策论多涉国计民生，你得把《农桑辑要》《漕运志》这些杂书也看看，别只啃圣贤书。还有，写策论时先列提纲，把‘问题、根源、对策’分清楚，考官每日要阅那么多卷，最烦长篇大论却抓不住重点。”
她一边说，一边把自己当年备考时整理的要点一一讲给他听，从如何平衡文采与务实，到哪些典故适合引用，哪些数据必须记牢，说得条理分明。
苏明哲起初还端着架子，听着听着便不由自主地倾过身，甚至拿起笔来记录，偶尔插一句“那地方官若阳奉阴违怎么办”，倒像是个虚心求教的学生。
“……大致就是这些了。”苏圆圆放下笔，见他案上已记了满满一页，“阿兄底子本就好，稍作调整，这次定能得偿所愿。”
苏明哲看着那页笔记，又看了看苏圆圆，耳根微微发红，低声道：“多谢。”
苏圆圆又道：“如今我大雍女皇临朝，任用女官，甚至女将。阿兄素日所提那些个女子不如男、女子理应于后宅相夫教子的话，可莫要提一句。否则，这不止咱们的陛下不痛快，还有那位掌着实权的公主不痛快，便是其余女官们见了，也必要参你一本。”
顿了顿，又别扭地补了句，“你在御史台……也当心些。我爹娘那边，我尽量会说他们，不让他们去给你找麻烦。”
苏圆圆心头暖意渐生，深知这已是这位骄傲的兄长，所能说出的最软的话了。她颔首浅笑，缓声道：“阿兄的心意，我懂。”
稍作停顿，她目光沉静下来，语气添了几分郑重：“我们的祖辈尚在务农，一点积蓄给我爹娘作了经商的资本。祖母祖父走的早，家里人丁也不旺，姑姑外嫁了，便只余咱们两房守望相助，虽有家资，终究缺了朝堂依托。若想家族长远，子弟入仕是必经之路。我入御史台，本就根基薄弱，又身为女子，处处需加倍谨慎。往后若能得阿兄在仕途上相互扶持，方能走得更稳。”
她望向窗外，似有感慨：“至于二叔二婶，若他们能跳出眼前家产的计较，着眼家族长久存续，方是上策。毕竟，守得住基业，方能谈兴旺。”
一番话不疾不徐，既点出家族现状，也剖明彼此扶持的心意，更暗劝亲族放眼长远，言辞间尽是沉稳思量。上辈子这堂兄妹俩因二叔挑唆生了嫌隙，这辈子若能卸下些隔阂，或许，一切真的能不一样。
苏明哲看着那页写策论的纸，心里那些被“规矩”和“偏见”筑起的墙，第一次塌了。让他第一次真切地意识到，自己这位妹妹，早已不是小姑娘了。
他抬眼望去，她有些风尘仆仆，秋猎的衣服都没换。坐在案旁的圆凳上，说起策论要点时眼神发亮，那股笃定从容，竟比他见过的许多同窗还要沉稳。
“你说得……在理。”苏明哲声音里带着几分释然，“从前总觉得女子读书不过是消遣，考个女官也不过是陛下一时兴起。今日听你说这些，才知道你在户部那半年，不是混日子。”
他想起自己方才说的“女子该困于后宅”，此刻只觉得脸颊发烫，索性坦诚道：“是我迂腐了。你能在御史台立足，能把策论说得头头是道，自然是有真本事的。”