苏应远被她这番话震得愣在原地，举着藤条的手微微发颤。
沈鸿见状，声音软了几分，却更显有力：“您忘了吗？当年圆圆要考女官，您亲自给她备了笔墨，说‘我苏家的女儿，有本事就去闯，爹不拦着’。如今她靠着自己的能耐升了都事，查的是关乎军饷粮仓的大事，您怎能因为几句没影的闲话，就否定她所有的辛苦？”
这话像根针，刺破了苏应远被愤怒和脸面撑起来的硬壳。他望着地上女儿膝盖的青痕，想起她幼时趴在账房先生案边学算学的模样，想起她捧着女官委任状时眼里的光，胸口那股戾气渐渐泄了，只剩下难言的涩味。
云姨娘连忙打圆场：“老爷，沈姑娘说得是。圆圆这孩子犟，可从不说谎，是非自有公论。”
卫渊适时走上前，语气沉稳：“苏老爷，御史台已着手追查流言源头。她是朝廷命官，此刻若受了罚，反倒让造谣者得意。苏老爷若信不过女儿，总该信朝廷法度。在此之前，动家法伤了朝廷命官，得不偿失。”
苏应远看着沈鸿通红的眼眶，又看看地上始终没哭、却紧紧抿着唇的女儿，终是重重叹了口气，将藤条扔在地上：“罢了，今日看在卫将军和卫夫人面子上，先饶过你。”说罢气呼呼地走了。
苏圆圆被沈鸿和青禾半扶半搀着回了自己屋里，刚沾到床榻便疼得倒抽一口冷气。青禾赶紧打来温水想替她擦拭，却见她裤腿上已渗开大片暗红，藤条抽过的地方，肿得老高。和秋猎时受刑的伤痕交叠在了一处。
“我来吧。”沈鸿接过布巾，示意青禾先出去守着。她动作轻缓地替苏圆圆擦拭腿上的伤处，见那一道道红痕狰狞地爬在皮肉上，眼圈忍不住又红了，“苏伯父下手也太狠了……”
苏圆圆趴在枕头上，额头抵着微凉的锦缎，直到听见房门关上的轻响，紧绷的脊背才猛地垮下来。起初只是压抑的呜咽，像被堵住的泉眼，渐渐便成了放声大哭，哭得浑身发颤，连床榻都跟着轻轻摇晃。
这些日子攒下的委屈，像决堤的水，一股脑全涌了出来。秋猎场的鞭伤还没好透，朝堂上的流言像针似的扎人，如今连最亲的父亲都信了那些污秽揣测，拿着藤条往她身上抽……她不过是想凭着本事站稳脚跟，怎么就这么难？
“哭吧，哭出来就好了。”沈鸿坐在床边，轻轻拍着她的后背，声音软得像棉花，“在外面强撑了那么久，我在呢，不用装。”
苏圆圆哭得更凶了，眼泪浸湿了大半枕巾，含糊着哽咽：“我爹……我……我……”她抽泣着，说话都只剩含糊的发音。
沈鸿叹了口气，伸手替她理了理汗湿的鬓发，声音里带着几分斟酌：“我信你，温大人信你，孙主事、周主簿，但凡真正了解你的人，都不会信那些鬼话。”
苏圆圆哭得浑身发颤，听见沈鸿的话，却猛地摇了摇头，泪水混着呜咽溢出来：“你别信我……我不值得……”
她侧过脸，眼眶红肿得像核桃，声音嘶哑得几乎不成调：“有些事……连青禾我都没说过，我只敢告诉你……”
沈鸿心头一紧，见她这副模样，忙握住她冰凉的手：“你说，我听着。不管是什么事，进了我这耳朵，就烂在肚子里，绝不会有第三个人知道。”
苏圆圆吸了吸鼻子，泪水还在不住地往下掉，声音带着浓重的鼻音，像抓住最后一根稻草似的望着沈鸿：“阿鸿……你知道吗？前阵子上朝，司大人脸上带了伤，王侍郎还打趣说像是被猫挠了……陛下当时也问了句‘司爱卿这脸是怎么了’……卫将军……他跟你提过这事吗？”
沈鸿手上的动作一顿，随即轻轻摇了摇头：“卫渊没说过。不过倒是有听同僚议论过，说司中丞脸上那伤来得蹊跷，不像寻常磕碰。不过总归是和我无关，没怎么放在心上，你也知道我不爱听这些事不关己的。”
她见苏圆圆的眼神忽然黯淡下去，像蒙了层雾，忍不住追问：“怎么突然问这个？难不成……这伤与你有关？”
苏圆圆咬着发白的唇，泪水顺着眼角往下淌，声音抖得不成调：“是……是他亲过来的时候，我吓得慌了神，想躲又躲不开，就……就咬了他的嘴唇……脸上那巴掌……也是我当时气急了打上去的……”
沈鸿手里的布巾“啪”地掉在地上，眼睛瞪得溜圆，半天没合上嘴。她怎么也想不到，司凛那张清冷的脸上竟会留下这样的痕迹，更想不到胆小的苏圆圆竟然敢动手打了这个平日里她怕得不得了的“上官”。
苏圆圆见她这副模样，索性红着眼眶继续说：“其实……司大人就是我跟你提过的‘墨大哥’。第一次救我是户部派人威胁我那次，后来渡口赵文轩和漕帮勾结绑了我，也是他跳下来捞我，他当时还中了箭，背上的衣服都被血染透了。”
沈鸿听了，不知道该说什么，苏圆圆索性倒豆子似的全都说了出来：“你被关在刑部大牢，他逼我求他那次，你还记得吗？”
“记得，当时我还觉得你面子大，竟然随便求一求就能让这位冷面的中丞大人高抬贵手。”
苏圆圆继续道：“后来我担心你，在刑部外面的老槐树下逗留，又遇到了扮成墨大哥的他。我觉得他知道得太多了，而且很感觉很熟悉，问他是不是我认识的人，想让他摘面具。”她的脸越说越红：“结果他说，看了他真面容的人，要么被他杀了，要么要嫁给他。还说舍不得我死，那他摘了面具，就得我嫁给他。”
沈鸿霎时间有些无语，语气里带了嗔怪，“好你个苏圆圆，我在牢里受苦呢，你居然在外面谈情说爱？”
被她这般一打趣，苏圆圆突然笑了笑，带着眼泪又哭又笑，滑稽极了。
两人笑了一会，苏圆圆才又道：“那天我休沐，去了我堂姐婆家安乐伯府。名为赏菊，实为相看。宴会上正遇到司中丞去查案，他看到我，好像非常生气。一个劲说我家要攀附伯府，我解释他也不听。后来我们去郊外，他说他救了我许多次，问我怎么谢他。我说我会好好应对差事，谢他提携之恩。”
苏圆圆擦了擦眼泪，压着哭哑了嗓音说：“结果他说他要的不是这个……然后就亲过来了。我当时脑子里一片空白，本能想躲，可是头被他扣住躲不开，才咬了他。”
说完了这些，苏圆圆又赶紧提醒：“阿鸿，你谁也不许说。卫指挥使也不行！”
沈鸿捏了捏她的鼻子：“你放心吧！”