诗会结束后的第三天，茉苑的采买管事来回话，说四海行那边送来的一批蚕丝边角料，到货时封口的麻绳被人动过，里面有两捆料子受了潮，颜色已经花了，没法用。管事说这批货走的是惯常渠道，从来没出过这种事，这次是头一回。
姜茉让人把那两捆料子搬来看了，潮迹的位置不在边角，而是在中间，是从外往里渗的，不像是运途中沾了雨水，更像是有人专门往里浇了什么。她没有声张，让管事把这件事压下来，对外只说是货物运损，照常补了一批新料进来。
但她把那根被动过的麻绳单独留下来，压在书案的抽屉里。
同一天，圃地那边的老花匠来禀，说西侧豆苗行里有几株苗子叶片发黄，他查了两天，没查出是什么病害，但发黄的位置很集中，只在靠近那条排水沟的一侧。姜茉想起承之说过的那句话，沟里有人走动过，脚印方向是反的。她让老花匠先把发黄的苗子单独移出来，不要拔掉，也不要用药，等她去看过再说。
她去圃地的时候，顺着排水沟走了一段，在沟底的淤泥里看到了一个细节。沟壁靠近豆苗行的那一侧，有几处泥土被翻动过，翻动的痕迹不深，但形状规整，不像是动物刨的，更像是有人蹲下来，用手指或者细棍在沟壁上划了什么，又抹平了。
她没有在那里多停留，转身回了茉苑。
当天傍晚，她让管事去内务府的账房，以核对茉苑用度为由，把近三个月的采买往来账目调出来看了一遍。账目本身没有问题，但她在其中一笔蚕丝料子的进货记录旁边，发现了一个不起眼的细节。这批料子的经手人，不是惯常负责茉苑采买的那个内监，而是换了一个名字，是园圃局的钱内监代为签收的。
钱内监。
她把这个名字和之前管事说的那件事放在一起，钱内监曾经去账房问询过茉苑的用度，那次问询发生在改良农具被拿去圃地试用的当天。
她在账本上把那一行用指甲轻轻划了一道，没有做任何标注，把账目还了回去。
第二天，她让掌事嬷嬷去打听了一件事，钱内监在内务府的差事，除了园圃局，还兼着什么。嬷嬷回来说，钱内监在园圃局挂名，但实际上还在内务府的物资调配处帮闲，负责协调各宫苑之间的物资转运，手里过的东西很杂，各宫苑的采买渠道他都熟。
姜茉把这个信息收下了。
她没有立刻去找陆庭樾，而是先做了另一件事。她让人去四海行，以补货为由，把这次受潮的那批蚕丝料子的运送记录调出来，问清楚从出库到入宫，中间经手了几个人、在哪个节点停留过最长时间。四海行的掌柜是个做事仔细的人，把记录找出来，说这批货在进宫前停在内务府物资调配处的库房里等了将近半天，因为当天进宫的货物太多，排队验货耽误了时辰。
物资调配处。
她把这条线在心里走了一遍，从头到尾走了两遍，然后把那根麻绳从抽屉里取出来，和账目上那一行经手人的名字放在一起，让管事去查了一件事，钱内监在物资调配处帮闲期间，是否有权限进出库房。
答案是有。
这件事到这里，已经有了一个轮廓，但轮廓里还有一个她没有想通的地方。钱内监不过是内务府的一个闲散内监，他动茉苑的物资，背后是谁在指使，又是为了什么。
她把这个问题压下来，没有急着找答案，而是先把茉苑的采买渠道做了一个调整。她让管事把此后进宫的货物，全部改走另一条验货路线，绕开物资调配处，直接走茉苑自己的入库程序，多费一道手续，但货物从出库到入苑，每一个节点都有茉苑自己的人在场。
这个调整做完，她才去见了陆庭樾。
她没有把钱内监的事直接说出来，而是把那根麻绳和账目上的那一行经手记录一起带了过去，把她查到的这条线从头说了一遍。陆庭樾听完，沉默的时间不长，说了一句：“钱内监入宫是十一年前的事，他的来路我让人查过，没有问题，但他在物资调配处帮闲这件事，是三年前才有的安排，是当时的内务府总管替他走的关系。”
他顿了一下，说：“那个总管，去年因为另一件事被撤了，但他撤职之前，在内务府替换了七个位置上的人。”
姜茉把这个数字记下来，问：“钱内监是七个里面的一个？”
陆庭樾说：“是。”
她没有再追问，把那根麻绳留在了御书房，起身告辞。
回茉苑的路上，她在廊下停了一步，想到了另一件事。诗会上，南夏文官在袖中展开小纸写了什么，那个动作承之没有看见，梨漾也没有看见，但她当时坐的位置，能看见那个文官的侧脸。那个文官写完之后，把纸叠好压在袖口下面，但他的眼睛，在梨漾说完那三条策论之后，往侧席上的几位官员扫了一圈，在其中一个人身上停了比旁人更长的时间。
她当时没有在意，因为那个停顿太短，不到一息。
但现在她把这个细节和钱内监的事放在一起，忽然觉得那个停顿不是无意的。
她回到茉苑，让掌事嬷嬷去打听诗会当日侧席上坐的几位官员的名字，说是梨漾回来之后念叨过几位大人说话好听，想知道是哪几位。嬷嬷没有多想，去打听了，回来报了五个名字。
姜茉把五个名字在心里过了一遍，其中有一个，她在四海行的往来账目里见过。那个名字出现在一笔大宗粮食采买的担保人一栏里，是四海行在京城最大的一笔官方背书。
她把这个名字单独记下来，压在账本的最后一页，和她之前写下的那几个月后想做的事放在一起。
那天夜里，梨漾跑进来，说承之今天在圃地边上转了很久，出来之后跟她说了一件事：“圃地西侧排水沟的沟壁上，有人用细棍划过的那几处痕迹，不是随意划的，是一个符号。我认出来了，因为我在沈先生的图册里见过同样的符号，是南夏清道司用来标记已确认目标位置的暗记。”
姜茉的手在茶盏上停住了。
她把这句话在心里重复了一遍，然后把它和那根麻绳、钱内监、侧席上的那个名字，全部放在一起，重新走了一遍。
茉苑的物资被动过，圃地被人踩过，诗会上有人在袖中写了什么，使团随行护卫换了宫廷内侍的制服入城。这些事情单独看，每一件都可以有别的解释，但放在一起，指向的是同一件事。有人已经把茉苑当成了一个需要持续盯紧的地方，而且这个人，或者这些人，在宫里有眼线，在内务府有人手，在诗会的侧席上也有人。
她让梨漾先去睡，自己在灯下坐了很久。
她想到了一件她一直搁置着没有去做的事，见四海行的幕后东家，谈一个不依附于陆庭樾安排的合作。
这件事她原本打算等茉苑的生意再稳一稳再提，但现在她觉得，等不了那么久了。她需要一条不经过内务府、不经过任何她看不清来路的人手的渠道，把消息送出去，也把消息收进来。
她在账本最后一页的那几行字旁边，又加了一条。
第二天一早，承之来找她，把一件事说了：“昨天夜里，我在窗边坐着，听见茉苑外墙的方向有动静，不是巡夜的内监，因为脚步声的节奏不对，停顿的位置也不对，像是有人在外墙某一段停下来，做了什么，然后走了。我天亮之前去看了，外墙那一段的墙根下，有一块砖被人轻轻移动过，砖缝里塞着一张折叠的小纸。”
他把那张纸交给姜茉。
纸上只有四个字，是天启国的字，但字体的写法，带着南夏人写天启文字时特有的一种笔顺习惯。
四个字是：“苏梨，留步。”