姜茉的队伍在山道中静立不动，所有人屏息凝神。前方探路的亲卫打出的手势清晰明了，左侧山坡密林后埋伏着大批人手，且对方穿的是铁片鞋底的靴子。这种靴子姜茉见过，当初在北境营地外围发现的脚印便是这般样式。
药材妇人的右手按在腰间布袋上，神色依旧平静，但姜茉注意到她的手指微微颤抖。这个细节让姜茉心中一沉，这位在薪火通道中摸爬滚打多年的老手，此刻竟也露出了紧张。
老者凑近姜茉耳边，压低声音道：“夫人，此处地形不利，若是强行突围，恐怕……”
姜茉抬手制止了他的话。她的目光扫过周围地形，这是一处狭长的山谷通道，两侧山坡陡峭，植被茂密。若是对方真在此设伏，他们这支小队根本无处可逃。但有一点让她觉得蹊跷——既然对方早已埋伏，为何迟迟不动手？
就在这时，山坡上传来一阵窸窣声响，像是有什么东西在密林中穿行。姜茉下意识地将手按在腰间的匕首上，却听见药材妇人突然开口：“是鸟。”
话音刚落，一群灰褐色的山雀从林间飞起，在空中盘旋几圈后朝着山谷深处飞去。姜茉盯着那群鸟看了片刻，忽然想起承之临行前说过的话——他听见院子里有一只鸟儿叫声急躁不安，像是在警示祸事。
“继续前进。”姜茉做出了决定。
老者愣住:“夫人，前方明明有埋伏……”
“正因为有埋伏，我们才要继续走。”姜茉的声音很轻，却透着不容置疑的坚定，“若是此刻折返，反倒会让对方确认我们发现了他们的踪迹。既然他们没有立即动手，说明还在观望，或者……在等什么。”
队伍重新启程，所有人都绷紧了神经。姜茉走在队伍中间，表面上神色如常，实则暗中观察着周围的一切动静。她注意到药材妇人的步伐变得更加谨慎，每走几步就会用余光扫向左侧山坡，那个动作极其隐蔽，若非刻意留意根本察觉不到。
队伍又前行了约莫一炷香的时间，前方的地形逐渐开阔。就在姜茉以为即将脱离险境时，药材妇人突然停下脚步，转身看向她:“夫人，前方有岔路口，我们需要选择方向。”
姜茉走上前去，果然看见山道在此处分成两条。左侧那条路较为平坦，但通向的方向偏离了她们原定的路线；右侧那条路地势险峻，却是通往西域南缘山谷的捷径。
“走右边。”姜茉毫不犹豫地做出选择。
药材妇人却没有立即动身，而是盯着姜茉看了片刻，缓缓开口:“夫人可知，右侧这条路虽是捷径，却也是最容易遭遇山匪的险路。若是遇上劫道的，我们这点人手怕是……”
“我知道。”姜茉打断了她的话，“但左侧那条路太过平坦，反而不正常。既然有人提前在此设伏，必然对我们的行进路线了如指掌。他们会在哪里等我们？”
药材妇人沉默了。
姜茉继续说道:“左侧那条路看似安全，实则是个陷阱。对方料定我们会选择平坦好走的路，所以真正的埋伏点应该在那边。”
老者在一旁听得心惊肉跳，忍不住问道:“夫人，您如何断定？”
姜茉没有直接回答，而是指了指左侧路口附近的一棵枯树:“你们看那棵树，树干上有新鲜的刀痕，像是有人刻意做的标记。若是寻常路标，为何要刻在如此隐蔽的位置？”
众人这才注意到，那棵枯树的树干背面确实有几道浅浅的刀痕，若非姜茉指出，根本不会有人留意。
队伍选择了右侧的险路。这条路果然难走，山石嶙峋，有些地方甚至需要手脚并用才能攀爬过去。但姜茉心中反而踏实了几分——越是险峻的地形，越不利于大规模埋伏。
然而就在队伍翻越一处陡坡时，意外还是发生了。走在最前面的亲卫突然脚下一滑，整个人朝着山坡下滚去。老者眼疾手快，一把抓住了他的手臂，却因为用力过猛，自己也失去了平衡。
千钧一发之际，姜茉冲上前去，死死拽住老者的衣襟。三个人就这样悬在半空，下方是深不见底的山谷。
“松手！”老者咬牙道，“夫人，您先松手，否则我们三个都要掉下去！”
姜茉没有理会他的话，反而用尽全力往后拽。其他亲卫见状也纷纷上前帮忙，众人合力才将三人拉了上来。
那名差点跌落山谷的亲卫瘫坐在地上，大口喘着粗气。姜茉检查了一下他的脚踝，发现已经肿得老高:“你先在这里休息，我们继续赶路。”
“夫人，属下还能走……”
“这是命令。”姜茉的语气不容反驳，“你留在这里，若是我们两个时辰后还没回来，就原路返回向老者禀报。”
安顿好伤员，队伍继续前行。但这次意外让所有人都提高了警惕，每一步都走得格外小心。
又走了约莫半个时辰，前方终于出现了一片相对平坦的开阔地。药材妇人停下脚步，指着远处隐约可见的山谷入口:“那里就是西域南缘的山谷，赤渊培育蛊虫的地方就在谷中深处。”
姜茉眯起眼睛，仔细观察着那片山谷。谷口处似乎有人影晃动，但距离太远，看不清具体情况。
“我们需要更近一些。”姜茉做出决定，“但不能贸然靠近，先派人探查虚实。”
就在这时，女医突然开口:“夫人，我有个办法。”
她从怀中取出那只一直紧握的小陶瓶，又从药箱里翻出几样药材，当场调配起来。不一会儿，一股刺鼻的气味弥漫开来。
“这是什么？”姜茉问道。
“驱虫药。”女医解释道，“但这药的气味极其特殊，若是谷中真的在大规模培育蛊虫，这气味必然会引起骚动。我们可以借此判断谷中的情况。”
姜茉点了点头，示意她继续。女医将调配好的药粉装进一个小布袋，交给一名身手敏捷的亲卫:“你悄悄靠近谷口，将这药粉撒在上风口，然后立即撤回。”
那名亲卫领命而去。众人在原地等候，气氛紧张得几乎令人窒息。约莫一刻钟后，山谷方向突然传来一阵尖锐的嘶鸣声，像是无数虫子在同时鸣叫，刺耳得让人头皮发麻。
紧接着，谷口处的人影开始骚动，有人高声呼喊，但距离太远听不清内容。那名亲卫趁乱撤了回来，气喘吁吁地禀报:“夫人，谷中确实在培育蛊虫，而且数量极多。我看见有人从谷中深处跑出来，似乎是去查看骚动的原因。”
姜茉的心沉了下去。女医说得没错，这里就是赤渊蛊虫的源头。只要这个地方存在一天，承之体内的毒根就永远无法根除。
“我们必须想办法毁掉这个地方。”姜茉低声说道。