端午过后落了一场雨，刺儿便没有出门。
她搬了张矮凳坐在廊下，把前些日子晾干的艾草一束束理出来，摊在膝头，又一根根捋顺了扎成小把，挂在檐下。
等干了，可以做成香包防虫。
她做这些事极有耐心，与小时候不同。
小时候的卫吟昭耐不住性子，像一只没尾巴的猴儿，坐不热板凳，一溜烟就能跑得没影。
如今却是沉得住气了。
低着头，一遍又一遍地拍打筛泥，如此反复，也不觉得闷。
周嬷嬷便在这时候来了知微居。
她比前阵子消瘦了些，颧骨高耸，眼窝深陷，那身酱色仆衣挂在身上显得空荡荡的。
她垂着眼，声音恭敬却不热络。
“沈娘子，侧妃娘娘请您过去说话。”
对刺儿的得宠，栖霞院里的人，多少有些眼热。
刺儿只当不知，将最后一束艾草挂上檐角，又洗净了手慢慢擦干，才道：“有劳嬷嬷引路。”
柳汀月倚在栖霞院临窗的罗汉榻上，闭着眼睛，掐着佛珠，听见脚步声才缓缓睁开眼，像是从很远的地方把神思拽了回来。
“刺儿来了。”
刺儿请安，她有气无力地示意她坐。
又将周嬷嬷打发出去，把门窗关好。
刺儿从善如流地坐下，轻声问：“娘娘今日气色不大好，可是夜里没睡踏实？”
柳汀月没有绕弯子，开门见山道：“王爷那日从知微居回来，便一直夸你。说你模样好、性子干净，是个机灵的丫头。他既然开了这个口，你往后的前程，便有着落了……”
刺儿在绣墩上挪了挪，略显不安，但没有接话。
柳汀月慢慢坐直，目光直直地盯着她，“刺儿，我知道这事委屈你了。可我没有别的路可走。画皮案的脏水泼在我身上，王爷迟早会把我推出去当替罪羊……”
她说着，眼眶红了。
“我不怕死。可我若死了，婉宁怎么办？她从小娇生惯养，性子又软，没了亲娘，在这府里还有什么倚仗？那些势利眼的东西，还不得把她生吞活剥了？”
刺儿沉默片刻，低声道：“娘娘，婢子若失手了，该当如何？”
柳汀月的手指微微一紧，随即又松开。
她笑了一下，那笑容里没有温度：“你若失手，便说是受我指使。王爷若要拿人问罪，首当其冲便是我。”她顿了顿，“你不一样。你是世子的人，王爷不看僧面看佛面，不会把你怎么样的。”
刺儿垂下眼，心里冷笑。
这个女人恐惧，贪婪，算计了一生，到这个时候，能指望的，竟然是一个伺候人的丫头，还用如此拙劣的话术画大饼。
好，那就让她好好指望。
“娘娘放心。”刺儿深吸一口气，做出一副破釜沉舟的模样，“婢子定当替娘娘尽心。”
柳汀月松了口气，脸上露出几分笑意。
“好，好。我就知道你是个可靠的。”
她从袖中取出一张纸，递给刺儿：“你好好看看，记在心里。”
刺儿接过一看。
是谢平章书房布局的手绘草图。
书架、书案、门窗的位置，都标得清清楚楚。
另外便是一张龙骨图谶的残图摹本，和画皮案死者脸皮上绣的如出一辙。
柳汀月道：“王爷每日申时在承德殿批阅公文，中间总要起身松泛两回，盥洗更衣，晌午后，会去暖阁小憩，打个盹儿。这之间的空档，值守的侍卫恰好交接轮换。”
她说着，将图纸往案角推了推。
“只要你能进得了承德殿书房，以你的聪慧，定能打开机关，取到密室里的东西……”
刺儿看罢，点点头，将图纸等一并递给柳汀月。
“婢子记下了。”
柳汀月将纸凑近烛火。
火舌舔上来，她微微吸气，靠回引枕上。
“刺儿，我这条命，就交到你手上了。”
-
从栖霞院出来，已是雨过天晴，日头偏西。
刺儿沿着抄手游廊往回走，步子不紧不慢，路过一丛月季时停下，指尖轻轻拨了拨花瓣上的水珠，水珠顺着叶脉滚落，她下意识地凑近嗅了嗅。
淡淡的花香，被雨水洗得格外清透，像是能一路香到心底去。
她像得了什么不值钱却欢喜的小东西，情不自禁地抿唇轻笑，眼睛都弯了起来。
再抬头，看见谢沉站在那里。
他不知站了多久，负手而立，霜色衣袍被晚风掀起一角。夕阳从身后漫上来，将他整个人笼在一层光影里，情绪不太分明。
刺儿走过去，屈膝行礼：“世子爷。”
谢沉的目光落在她脸上，停了片刻：“柳氏找你？”
“是。”刺儿没有隐瞒，“娘娘吩咐了些差事。”
谢沉没有追问是什么，沉默片刻，声音低下来：“明日三司会审，父王恐会借机拿你做文章。你只管据实回答，不必替人遮掩。”
刺儿微微一怔。
谢沉这是得了什么消息，还是猜到了谢平章的盘算？
果然是九锡王的好儿子。
“世子爷。”她轻声开口，“明日若有人问起我在知微居的事——”
谢沉看着她，良久，才道：“你照实说。”
“可若是婢子照实说的，会牵扯到您呢？”
谢沉没有立刻回答。风从他身后穿过来，吹得她额前的碎发轻轻晃了一下。他看了她片刻，目光沉沉的，像在掂量什么。
“那就牵扯。”
刺儿一时竟不知该如何接话。
谢沉没有等她回应，点点头，转身便走。
刺儿站在原地，看着他的背影远去，久久才收回目光。
“你不该对我这样好的。”
-
承德殿。
谢平章靠在紫檀木大椅上，手里捏着一封折子，眉头紧锁，烛火从侧面照过来，在他脸上刻出深深的纹路。
到底不年轻了。
他最近精力不济，批半个时辰公文就要歇一歇，人也比从前躁烦，容易发怒。
“世子还没到吗？去催！”
“是，殿下。”
蒋凛刚转身，殿外便传来脚步声。
不急不缓，是谢沉惯常的步子。
“父王，儿子来了。”
谢平章把折子往案上一摔：“进来。”
谢沉跨过门槛，躬身行礼，姿态端肃一丝不苟，脸上却什么情绪都没有。
“看看吧。”谢平章指着那本折子。
谢沉拿起来。
是都察院左都御史周敬的亲笔。
客客气气的措辞，态度却强硬。
画皮案查到现在，线索都指向王府内帷。周敬认为王府有人包庇真凶，要求提报恩寺证人当面对质。
“周敬这人，是先帝留下来膈应本王的。”谢平章转着拇指上的扳指，“啃骨头不吐渣，很是难缠。他咬上的事，不咬碎了不会松口。”
谢沉面无表情地合上折子，不接他的情绪，“父王叫儿子前来，所为何事？”
谢平章抬眼：“你院里那个救婉宁的丫头，叫什么来着？刺儿？”
谢沉：“不错。”
谢平章语气轻慢：“报恩寺那日，她到得最早。都察院的人说，她可能看见了什么，被王府捂了嘴。明日三司问话，让她到承德殿来。”
谢沉并无意外，“儿子遵命。”
谢平章挑了挑眉，“你不反对？”
“证人作证，理所应当。”谢沉道：“儿子没有阻拦的道理。”
谢平章看了他片刻，慢慢点头。
“世子识大体，本王很欣慰。”
他端起茶盏，用盖子拨了拨浮叶，又不紧不慢地补了一句：“外头风言风语，说你被一个侍婢拿捏住了，体面都不要。方家递过话来，要个交代。”
他顿了顿，打量谢沉的表情，“让她来承德殿当几日差。一来堵住那些闲话，二来全了方家的颜面。等风头过了，你爱怎么安置，随你。”
“不必，儿子问心无愧。”谢沉道。
谢平章的茶盏停在半空。
他盯着谢沉，过了好一会儿，才慢慢笑开。
“问心无愧，那更该让她来。”
“父王——”
“世子。外头的流言，伤的不是你，是王府的体面。让她来承德殿，全了你的名声，也护住了她。难道你想让方家把退婚书递到王府来？”
“我想。”谢沉声音不重，字字落地，“当日定下这桩婚事，是父王独断。儿子从未想过要娶方家娘子。”
谢平章的笑意凝在嘴角。
“当年，你可是亲口应了的。”
“那是因为父王答应儿子，留卫吟昭一条命。”
谢沉抬起眼，眼底一片沉寂，“那是交换。儿子应了婚事，父王留她性命。父王食言在先，莫怪儿子毁诺。”
殿里静了一瞬。谢平章的拇指停在扳指上，没有再转。
“再说一遍？”
“儿子说的，父王听清了。”
谢平章用力搁下茶盏，发出一声闷响。
“此事就这么定了。九锡王府的事，本王还做得了主……”
“父王，儿子长大了。”
“滚！”
谢平章突然抄起案上的青瓷笔山，狠狠砸向地面。
瓷片炸开，碎了一地，那声响格外刺耳。
守在廊下的蒋凛后背一紧，本能地退开。
他在承德殿当差多年，见过王爷摔东西骂人，但那几乎都是冲着二爷去的。世子自幼端方守礼，从不惹王爷闲气。
今日这是头一回。
谢沉躬身：“儿子告退。”
他退出承德殿时，面上看不出什么。直到转过回廊，确定身后再无视线，才微微松了松肩膀。
“寒光。”
寒光迎上来，压低声音：“世子爷，王爷怎么说？”
“他要刺儿。”谢沉看着暮色四合的天际，微微眯起眼睛。
远处，有倦鸟归巢，黑压压一片，聒噪得很。
寒光脸色微微一变：“世子爷是说，有人故意把沈娘子推到王爷的面前？”
谢沉没有回答。
若是旁人倒也罢了。
他怕的是，这个人是她自己。
“告诉青棠，把人盯紧些。”
他吩咐完，面色如常地往世子院走，像什么都没发生过。
寒光小跑着跟上，不敢再问。可他分明看见，世子爷攥着袖口的指节，用力到发白。