她沉默了好一会儿，手指无意识地摸着瑶瑶的小辫子。面馆的老板娘在柜台后面打瞌睡，店里的油灯跳了一下，发出轻微的噼啪声。
“你说得对。“陆华终于开口了，声音很低，“回去也过不好。那些人的嘴脸娘见过。“
瑶瑶靠在她娘怀里，紧绷的小肩膀松了下来。她把脸贴在她娘心口，听着她娘的心跳慢慢平复下来。她心里说：咱们在京城找个偏一点的地方住下来，低调些，不让人注意。国师那边的人找不到咱们就会算了。等风声过了再想别的法子。
陆华嗯了一声，把瑶瑶的小辫子重新编了编。她抬头看了看门外，天已经黑透了，街上行人稀疏。她把面钱放在桌上，抱着瑶瑶站起来，往街对面的小客栈走去。这回她找了一间门脸很小的，藏在巷子深处，前头有家豆腐坊挡着，不细看根本注意不着。
她要了间后院最里面的屋子，门前有棵大槐树挡着窗。伙计收了钱也没多问，递了钥匙就回前头了。陆华把门闩好，窗户也闩了，把瑶瑶放在床中间。这一回她没敢睡沉了，把包袱枕在脑袋底下，一只手攥着瑶瑶的小手才合上眼。
而国师那边，灰衣男人回去禀报了情况。他跟丢了，在杂货街口被人流冲散，再找不着人了。国师坐在轮椅上听完汇报，手里的茶盏搁在桌面上，发出轻轻一声响。
“废物。“他吐出两个字，没有多余的情绪。
管家在一旁躬着身子：“大人，要不要再派几个人去找？她们带着个孩子，走不远的。“
国师摆了摆手。他拿起桌上一份礼部送来的名册翻了两页，上面密密麻麻写着各家送进宫的秀女名单和画像。这份东西明天就要送进宫给皇帝过目，礼部那边催了好几次，他得先把这个处理完。
“先放着。选秀的事是头等大事，皇帝那边盯着呢。那两个女人翻不出什么浪来，等手头的事忙完再说。“国师合上名册，朝管家抬了抬下巴，“你让人在几个城门多留意，看见她们就报上来。不必兴师动众，别闹出动静。“
管家应了退出去。国师把名册重新翻开，提笔在几个名字旁边批注了行小字。烛火映在他侧脸上，那双细长的眼睛微微眯着，专注地看着手里的纸页，像是在批阅一件再寻常不过的公事。
他确实顾不上陆华母女了。选秀的事是皇帝亲口应下的，礼部拟的章程、内务府备的物料、后宫各殿的调整，桩桩件件都要经他的手过一遍。他腿断了不能上朝，可折子一份没少看。再加上妹妹的伤虽然收了口，但还得每天用药膳养着，三不五时喊疼喊痒，他要分心看着。
陆华在巷子深处那间小客栈里住了三天。她白天几乎不出门，托客栈老板娘替她买些米面菜蔬回来，自己在屋里用小炉子做饭。瑶瑶趴在窗台上透过槐树叶子的缝隙往外看，偶尔看见巷口有人经过，她就缩回脑袋，等人走了再探出去。
第三天傍晚，陆华拿了一小块碎银让老板娘替她买了一只老母鸡回来，炖了汤，母女两个就着汤泡饭吃了一顿饱的。瑶瑶端着比她脸还大的碗喝汤，喝得鼻尖冒汗。
陆华把碗收下去洗了，坐在床沿上琢磨接下来的事。她摸了摸包袱里剩下的银钱，还够用一阵子，但坐吃山空不是长久之计。她得找点活干。
“瑶瑶，“她低头看着女儿，“娘想找个活儿干。你一个人待在屋里行不行？“
瑶瑶放下手里的汤碗想了想，心里说：娘出去干活也行，但是别走远了。这条街上那家豆腐坊我看老板娘人挺好的，要不你跟她商量商量，帮她卖豆腐？既能看着咱们这屋的门，又能挣点钱。
陆华听着觉得有道理，第二天就去前头豆腐坊问了。老板娘是个四十来岁的圆脸妇人，一听陆华想帮工，上上下下打量了她几遍：“你带着孩子能行？“
陆华点头：“能行。我在后面帮你磨豆子点豆腐都行，孩子放在后院凳子上坐着不碍事。“
老板娘想了想答应了，一天给二十个铜板加两顿饭。陆华当天就开始干活了。她手脚利索，磨豆子、滤浆、点卤，学了两天就上了手。瑶瑶每天坐在后院的小板凳上，看着她娘系着围裙在一口大锅前面忙活，蒸汽从锅里腾起来，把陆华的脸熏得红扑扑的。
日子一下子安稳了下来。虽然清贫，但没有国师府那种提心吊胆的压迫感。瑶瑶每天坐在小板凳上掰着豆子玩，偶尔帮老板娘递个碗，老板娘就会笑着塞给她一块豆腐干吃。
陆华干活的时候心里也在想事情。她想起瑶瑶那天在面馆里跺着脚说的那番话，越想越觉得女儿说得在理。京城虽然危险，但机会确实多。在这家豆腐坊干一个月就能攒半吊钱，比在村里一年到头种地还赚得多。要是能攒够了本钱，开个自己的小摊子……
她把豆浆倒进模子里压平，拿布盖好，擦了擦额角的汗。瑶瑶从后院跑过来，踮着脚往灶台上看了看，小鼻子吸了吸豆浆的香气。陆华弯腰把她捞起来亲了一口，母女两个在灶台边站着，被热腾腾的水汽围着，嘴角都弯着。
豆腐坊门口有人路过，吆喝了一声卖糖葫芦的。瑶瑶听见了，从陆华怀里探出头去看。陆华摸了摸她的小脸，从围裙兜里掏出两个铜板递给她：“去买一串，别跑远了。“
瑶瑶拿着铜板跑出去，卖糖葫芦的老头递了一串红亮亮的给她。她咬了一口，山楂外面的糖衣嘎嘣脆，酸酸甜的。她含着那口糖葫芦往回跑的时候，巷子口的夕阳正好斜照过来，把她小小的影子拉得长长的，落在青灰色的砖墙上。
豆腐坊里飘出豆香和蒸汽，老板娘在屋里喊着“华娘，浆好了没有“。陆华应了一声“好了好了“，声音轻快又笃定。
瑶瑶举着糖葫芦跑回后院，把那颗山楂从签子上咬下来，含在嘴里慢慢抿着化开。她坐在小板凳上晃着小腿，看着远处屋顶上的炊烟一缕一缕升起来，被晚风扯散在橙红色的天幕里。
选秀的事进展得比所有人预想的都快。礼部把名册送进宫的第三天，第一批画像就已经呈到了皇帝案头。国师在这件事上下了大功夫。他在朝中经营多年，礼部、内务府、宫里掌事嬷嬷那边都有他的人脉。几封信递出去，再把妹妹的画像特意排在中间偏上的位置，又让人在嬷嬷们跟前多提了几句“国师大人的妹妹知书达理温婉贤淑“之类的话。