崇祯十八年正月上旬，入夜后，南坡旧土窝至雷劈枣树北面；朱由检三十三岁。
柯慎远将旧皮带绕过朱由检的左腋，另一头依旧扣在自己腰间。
他站在朱由检左前侧，背朝着南坡，身子微微前倾。只要他往前迈步，皮带就会牵动朱由检的肩背。
水边女人跪在朱由检右侧偏后，一只手护在他右膝下方，另一只手按住小腿外侧的旧木棍。朱由检的右腿必须一直保持伸直，只要稍稍向外转动，膝盖里的伤口便有可能再次崩开。
丁三蹲在朱由检左髋前方。骑马人守在左髋后方，等候丁三双手撑不住的时候，便上前接替。
“下第一道坎，我先托。”丁三把两只磨破的手缩回袖口，稍作停顿，又重新伸了出来，“过了坎，你再接。”
骑马人望着他泛红的指缝。
“你托得住？”
“托不住也得先托。你的两条腿，比我的手还要不稳。”
骑马人没有争辩，只是往后挪了半步。这个位置，既能让丁三先承接住朱由检的左髋，一旦丁三脱手，他也能立刻用膝盖与右臂将人挡住。
陶成器已经俯身走出土窝，先去查看第一道冻土坎。梁济川守在前侧，右臂依旧固定在胸前。沈满仓待在后侧坡壁边上，裹住右掌的旧布又渗出了暗色血痕。
纪五守在土窝入口，面朝北面。
“旧接脚处没有动静。”他开口，“可以走。”
朱由检回头望了一眼土窝。
这处地方，不过替他们遮挡了几日寒风。没有火种，没有药，也没有一口能真正暖进肚腹的吃食。可众人依旧把这里守得如同城池一般，只因一旦离开，便连这仅有的遮蔽也会彻底失去。
北京失陷，已经过去九个多月。
纪五没了右手，卢照山殒命于南沟。王承恩、皇后、长平公主还有太子，如今下落不明。一路上，不断有人向他们靠拢，又不断有人离去，更有人拼上性命，为他争来半步求生的机会。
此刻留在自己身边的这些人，依旧靠着受伤的手与肩背，苦苦托着他。
朱由检垂眸，看向那条无法弯曲的右腿。
第三次从煤山回来时，他曾以为只要自己活着，就总能把失去的一切，一件件夺回来。可时至今日，他每往前挪动一步，都要先问旁人，还能不能再抬动他一回。
比起膝头的伤痛，更熬人的，是这份身不由己的无力。
纪五这些人的忠心，不能就这样无休止耗费在抬行自己这件事上。
他们也不能永远只挣扎着活过下一顿饭、下一夜、下一道沟坎。
“走。”朱由检沉声说道。
柯慎远收紧腰背，旧皮带当即兜起朱由检的左肩。丁三用前臂托住左髋，水边女人则稳稳把朱由检的右小腿连同旧木棍一并抱牢。
众人离开土窝的一瞬，骑马人的后脚碰落了入口下方一块冻土。
冻土滚落原先的卧躺之处，撞在北侧的松土壁上。那一面被陶成器反复垫过的土壁，当即塌落一层，将朱由检先前躺卧的浅窝埋掉大半。
纪五回头瞥了一眼。
“就算想回去，也躺不成了。”
“那就不回。”
第一道冻土坎，比柯慎远先前说的还要湿滑。
陶成器蹲在坎下，左手按住一块裸露的岩石，对着丁三高声道：“把左髋往我这边送。别踩正中的霜层。霜壳一碎，隔上几丈远，都能被人看出有人从此经过。”
柯慎远率先放低腰背，朱由检的上身顺着旧皮带缓缓往下落。丁三在左髋前侧承接住大部分重量，骑马人则用右膝抵住朱由检的后腰，防止整个人顺着坡面滑坠下去。
轮到右腿下坎。
水边女人把旧木棍死死抵在小腿外侧，身子侧贴坡面，一点一点将朱由检的脚踝送下坎。冻得坚硬的鞋尖磕碰到石头，朱由检一时没有感觉到痛感。等到右脚落定，迟来的刺痛才顺着鞋口，一路窜向脚背。
“脚还有知觉。”朱由检低声说道。
水边女人没有松手。
“有知觉才要抓紧赶路。再冻下去，连这点疼都感觉不到了。”
丁三撑着托住左髋站起身，手指却再也使不上力气。朱由检的身子猛地往下一沉，骑马人立刻从后方伸出右臂，死死顶住他的左髋。
丁三粗重喘了几口，低头望着自己不住发抖的双手。
“下一道坎，我托不动了。”
“你去前面探路。”朱由检转头看向骑马人，“第二道坎，只由你来挡左髋。过了这道坎，你也退下来。”
骑马人点了点头。
“我只能挡这一次。”
“那就只挡这一次。”
朱由检没有逼迫他许诺更远的路途。
跨过第一道坎之后，旧土窝已经彻底隐没在沉沉夜色之中。众人沿着西侧坚硬的土坡继续向南行进，第二道坎的轮廓，渐渐浮现在眼前。
朱由检看见了坎边那一片碎霜。
碎霜依旧还在原处，却比柯慎远描述的铺散得更广。原本该只是鞋底蹭落的一层霜壳，此刻西侧石根旁边，多出一道细长的黑色痕迹。
黑痕向后延展，一直延伸到一丛枯蒿底下。
那处，伏着一个人。
那人蜷缩在石根与枯蒿之间，外衣的颜色和冻土几乎融为一体。换作旁人，只会看见几团交叠的黑影。朱由检却清晰看见那人肩头在缓缓起伏，右手还捏着一件细小物件。
看着像是一截哨管。
一股寒意骤然掠过朱由检的后颈。
他没有出声呼喊前方的梁济川，也没有转头去看纪五。这般举动，只会直接告诉暗处的人，他们已经被发觉。
“停下。”朱由检开口。
柯慎远右脚正要落地，闻声当即悬在半空。
骑马人依旧在朱由检左髋后方出力支撑，水边女人把朱由检的右腿压得更紧。一行人全部停在第二道坎的北面。
柯慎远压着嗓子发问：“此地不能久留，为何停下？”
“西边石根后面藏着人。”
柯慎远没有贸然回头。
“距离多远？”
“七八步远近。右手握着东西，像是哨子。”
柯慎远腰背微微下沉。若是他转身迎敌，缠在朱由检左腋下的旧皮带，便会连带着把朱由检一并拽倒。
“我一旦解开皮带，就没人兜住你的上身。”
朱由检望着枯蒿底下那只正在缓缓抬起的手。
“解。”
“脚下是坡面。”
“让我的后腰落在地上。”朱由检说道，“你去把那人拿下。”
柯慎远终于转头看了他一眼。
他原以为这位三爷纵然心思缜密，眼下终究只是一个离不开旁人抬扶的重伤之人。可朱由检此刻甘愿主动放弃最为稳妥的上身支撑，只为给他腾出双手对敌。
柯慎远不再犹豫。
他解开旧皮带，先用左手托稳朱由检的肩背，再缓缓将人放到硬土之上。
朱由检后腰磕碰到冻土，旧伤先是一阵发麻，随即仿佛被粗砂反复碾磨一般刺痛。左髋失去承托，全靠骑马人的右膝死死抵住，才没有直接歪倒。
水边女人抬眼看向他。
“你撑不了多久。”
“够他动手便行。”
西侧的枯蒿猛地晃动了一下。
暗处那人知道自己已经暴露，右手飞快抬向嘴边。
“纪五，打掉他的哨子！”
朱由检话音未落，守在后方的纪五当即俯身抓起一块冻土，用左手奋力朝着枯蒿的方向砸过去。
冻土没有砸中那人的躯体，却刚好撞上他的手腕。哨管脱手飞落，在霜面上弹了几下。
纪五快步上前，封住对方向北退走的路径。他的右手无力垂在身侧，左肩也不能硬拼硬撞，只用靴底踩住哨管上系着的细绳。
“哨子在我脚下。”纪五盯住那人，“你想唤谁过来？”
那人闭口不答，反手从枯蒿丛后抽出一根短木棍，径直朝着柯慎远的头顶劈砸而来。
二人之间，仅有三步距离。
柯慎远第一步斜向左跨，躲开袭来的棍头，第二步便欺到对方身前。
这般近的距离，短木棍再也没法抡开。那人只得横过棍身，想要将柯慎远顶退。
柯慎远尚且没有拔刀。
他握着刀鞘自下而上重重磕在对方右腕，短木棍当即脱手。紧跟着，左肩狠狠撞在那人胸口，右脚勾住对方脚踝，腰身猛然发力一转。
那人仰面重重摔在冻土上，后脑险些磕撞在石根之上。他下意识左脚蹬地想要起身，左后跟落地的动作，却明显慢了半拍。
柯慎远抓住了这一瞬的破绽。
他不给对方重新爬起的机会，刀鞘死死抵住那人的喉结，膝盖压住对方右臂，将人牢牢按在石根边上。
从出手到制服对方，不过短短数息。
柯慎远瞥了一眼那人的左脚。
“枣树下那串脚印，左后跟也是这般不敢用力踩实。”
那人胸口剧烈起伏，喉咙被刀鞘压住，只能艰难喘息，没有出言否认。
纪五捡起地上的哨管。那是一截掏空的芦管，管口还留着一丝温热的水汽。
“他到这里，应当还没多久。”纪五说道。
朱由检依旧躺在第二道坎北面的硬地上。他没有急着审问，先看向水边女人。
水边女人重新按压检查过他的鞋面与脚背。
“麻木的地方没有继续往上蔓延。”她说道，“可不能继续躺在风口里。”
朱由检这才看向被柯慎远制住的男人。
那人穿着一件发黑的短袄，袖口与膝头到处沾着炭灰。风吹过来，还能嗅到淡淡的草烟气息。
并非残留多日的陈旧气味。
这人不久之前，待过有烟火的地方。
“你从什么地方来？”朱由检开口问道。
男人望着躺倒在地的朱由检，眼底原本那一丝轻视，已然消散干净。
“我只是望风探路的。”
“探路的人，不会躲在碎霜后面准备吹哨报信。”
“你们人多，我总得喊人过来。”
他说出“喊人”二字的时候，目光悄悄往西南方偏了一下。
那个方向，既不是旧接脚处，也不是北向脚印消失的那片坡地。
这人惧怕柯慎远，却更害怕西南方的人，不知道这边生出变故。
“西南方向是什么地方？”朱由检追问。
男人紧紧抿住双唇。
柯慎远握着刀鞘，往下又压下半寸。
“三爷问你，西南有什么。”
“有一处旧炭院。”男人终于开口，“院墙塌了大半，里面有人守着火堆。”
水边女人按在朱由检右鞋上的手骤然一顿。
有火，便可以慢慢烘开冻硬的鞋袜，能够烧水煮物，膝头包扎的油麻布，也终于有机会拆开查看伤势。
可一座有人驻守的旧炭院，绝不会平白收留一群伤员。
朱由检问道：“你是替炭院在此望风？”
“我是为自己活命。”男人喘着粗气，“院里只收能干活的人。带着伤腿想进去，就要拿东西换落脚的位置。拿不出东西，就只能待在外墙底下挨冻。”
柯慎远冷声发问：“你看见我们一行人抬着伤员，就打算吹哨叫炭院的人过来？”
男人没有回话。
这份沉默，已然给出了答案。
纪五低头看着手里的芦管，左手五指缓缓攥紧。
他想起一路上，那些专门盯上伤员、妇孺的歹人。若是换做往日，他早已冲上去打断对方的腿。
可如今他右手已废，左肩也扛不住再一场厮杀。
站在前头对敌这件事，现在该由柯慎远来做。
这般念头，让纪五胸口一阵憋闷，转瞬又被他强行压下。
忠心，不只是冲在最前头替人挡下刀兵。三爷命他守住后路，他便要保证所有人都留有退路。
纪五把哨管递向朱由检。
“这个人，是带走，还是放回去？”
朱由检没有伸手去接。
“先带到枣树北面。”
柯慎远把刀鞘挪到男人颈侧，逼他翻身跪起。男人左脚踩地的时候，后跟果然不敢完全落实。
“自己走。”柯慎远冷声道，“敢朝着西南方向出声叫唤，我先打断你另一条腿。”
男人没有反抗。
柯慎远押着他先走下第二道坎，到了坎下，才喝令他面朝土壁跪下。纪五跟上来，守在男人身后，左脚压住他的小腿，依旧留意北面来路上的动静。
柯慎远折返回到朱由检身侧，再次将旧皮带绕过他的左腋。
骑马人已经耗到体力的极限，缓缓把抵在朱由检左髋后方的右膝挪开，扶着坎壁大口喘息。
“我下了坎，就再也撑不住了。”
“下去之后，退到一旁歇息便可。”
第二道坎西侧的硬土边沿向下倾斜，再也没法悬空托住朱由检的左髋。
柯慎远依靠皮带控制朱由检上身下滑的速度，骑马人只在坎顶用右膝做最后一次抵挡。待到朱由检的肩背离开坎沿，他便立刻松手。
朱由检的左髋贴着西侧硬土缓缓摩擦向下，后腰的旧伤一阵阵发烫。
陶成器立在坎下，只用左肩抵住朱由检的上身，避免他落地之时撞向东侧，始终没有伸手去托他的腰。
水边女人自始至终抱着朱由检伸直的右腿。她先将旧木棍送下坎，再用自己的膝盖夹住棍身，稳稳控住右膝与脚踝，不让右腿向外翻折。
朱由检滑落到坎底，左髋外侧隔着衣物已经被磨得滚烫。万幸右腿没有弯折，膝头的油麻布包扎也未曾散开。
丁三只在前方清理出一块可供落脚的地方，不再上前出力承重。
骑马人最后扶着土壁走下坎。双脚落地，便靠在西侧石根上，双腿抖得再也站不稳，今夜已经没法再承担托举左髋的差事。
众人越过第二道坎，终于抵达雷劈枣树的北面。
此处只有一处浅浅的背风凹地，勉强够让朱由检伸直右腿，却容不下所有人长久停留。
旧土窝已经被两道坎隔在身后，入口又塌落一层。以众人此刻的体力，再也不可能把朱由检原路送回那里。
柯慎远解下旧皮带，站到朱由检身旁。
“你到第二道坎跟前，才看清那人？”
“是。”
“倘若你看走了眼，我解开皮带，对方其实并未打算动手呢？”
朱由检望向被按在枣树底下的男人。
“那我便在冻土之上，多躺上一阵子。”
柯慎远沉默片刻，将抵在男人喉间的刀鞘移到他的肩头。
“下回要拿自己身上的安危去赌，先跟我说一声。”
话语依旧冷硬，却不再仅仅是独行武人对雇主的诘问。
朱由检抬眼望向西南方。
黑夜之中，他看不见那座炭院，却能看清男人短袄袖口沾着的炭灰。灰屑里混着细碎的红褐草屑，还有一根尚未完全冻硬。
那边的火堆，还没有熄灭，距离应当也不算远。
“炭院里一共有多少人？”朱由检向男人问道。
男人咽下一口混着血的唾沫。
“现下守院子的人不多。”
他顿了顿，抬眼看向朱由检。
“但是他们手里有药，也存着粮食。专门等着你们这般抬着重伤之人，走不动路，又舍不得丢下伤员的队伍。”
【第424章完】