数日后的清晨，两艘大型货船正安静地停靠在鸣神岛的港口。
船上挂着的飞鱼旗说明着这两艘船的来历，那是隶属于海只岛的标识。
今日天还未彻底亮时，码头上就已经忙得热火朝天，大批工人将各种物资堆满了两艘船的货仓，负责港口管理的勘定奉行并未作出什么反应。
这是每年的惯例，土地贫瘠的海只岛人，每年开了春都会到鸣神岛来购置新一年的补给。
幕府高层也十分乐意见得此种商业活动，一方面是这带来的资金收益，另一方面也在说明海只岛对于他们的依赖，哪怕隔着那样的距离，依旧无法撼动被幕府统治的地位。
其中一艘货船的船舷旁，玄一郎靠在那里，望着码头上还在将剩余货物一样样搬上船的场景。
海风带着咸湿的气息拂过他的面庞，他紧了紧腰间悬挂的新佩刀，那是接下这趟委托后，用预付款的一部分购置的，比道场练习用的竹刀和之前的那柄旧刀都要趁手不少。
关于这笔委托的最终敲定，过程倒比想象中简单。
那日五郎离去后，不过两三天功夫，他便再次登门，眉宇间带着更深的疲惫与一丝破釜沉舟的决绝。
没有过多纠缠，他直接告知了幕后东家的身份——正是海只岛的现人神巫女，珊瑚宫心海。
同时，对于夏羽提出的“抵达后尝试引荐”的请求，他并未给出肯定的回答，只是强调了自己会尽力谏言，但无法保证结果。
夏羽并未感到意外，反而是爽快接下了委托。
丰厚的预付金填补了道场歇业的几日带来的损失，而可能存在的、与海只岛高层建立联系的长远图谋，则成了隐藏的赌注。
此刻，他所在的船上除了少数几名像玄一郎这样额外招募的冒险者，大多是五郎所属商社原有的护卫，他们沉默寡言，对玄一郎这个“鸣神岛的外人”保持着礼貌而疏离的距离。两艘船都吃水颇深，载满了物资。
“不动先生。” 五郎的声音从身后传来。他走到船舷边，与玄一郎并肩而立，也望着海面，“再次感谢您能接下这份委托。”
玄一郎转过头，笑了笑，那笑容带着属于他本人的直率：“各取所需而已，五郎先生。说到底，还是你们给的报酬足够让人心动。”
五郎的耳朵轻轻动了动，仔细看了玄一郎一眼，脸上露出一丝了然：“这会儿……是‘不死川’的不动先生呢。”
玄一郎有些不好意思地挠挠头：“啊，被你发现了。那家伙……嗯，另一个我，也不是随时都会出来的，大多时候都是我啦。他说这种时候，用不着思考太复杂的东西，交给我的‘直觉’就好。”
“我明白。”五郎点点头，随即神色又认真起来，“虽然答应了您的条件，但我必须再次说明，我能做的，仅仅是将您的意愿和能力如实禀报给心海大人，并恳请她拨冗一见。至于大人是否会答应，以及见面后的事……我无法保证。”
“这方面我倒不担心。”玄一郎拍了拍船舷，语气笃定，“既然是另一个我决定要这么做，他肯定也有过考量。只要五郎先生你帮忙把话带到，其他的，就看缘分和……嗯，‘商业价值’了。” 他努力复述着夏羽可能用到的词。
五郎郑重颔首：“职责所在，定当尽力。”
他看了看天色，又扫了一眼甲板上忙碌的水手和护卫，“启航在即，我还要去最后清点一遍货物，失陪了。”
“你忙。”
目送五郎离开，玄一郎重新将目光投向浩瀚的大海，没多久两艘航船顺利出港，沿着既定的路线向着远方的海只岛出发。
对于玄一郎来说，海上的日子总是枯燥而寂寞的。
天色渐晚时，夕阳将云层和海面染成一片壮丽的橙红，但很快，这光芒便被暮色与悄然弥漫的海雾所吞噬。
深夜，货船在轻微的颠簸中航行，海面上早已浓雾弥漫，船舱内光线昏暗。
玄一郎刚与另一名冒险者换完班，本该抓紧时间休息，却有些睡不着。
海浪拍打船体的声音规律而单调，反而让头脑异常清醒。
他在心底唤道：「伙伴，醒着吗？」
「醒着。你控制身体的时候，我一直在休息，这会儿反倒很精神。」夏羽的声音响起，带着点慵懒，却并无睡意。
「我看你之前检查货舱的时候，好像有点意外的样子？」玄一郎想起白天夏羽短暂接管身体、借口熟悉环境去货舱转了一圈的事。
「嗯。」夏羽回应，「是有点意外。我原以为，他们花费如此巨资，采购的应该大部分是粮食和日用必需品。但实际看来，成品粮食和布匹之类的，只占了货舱很小一部分，而且似乎更多集中在另一艘船上。我们这艘船，大部分空间装的是各种作物的种子、果树苗，还有……」
「还有那些死沉死沉的书！」玄一郎接过话头，白天帮忙搬运时他可累得不轻，“好家伙，你是没上手，不知道那些箱子有多重！原来书多了也能压死人。”
夏羽似乎轻轻笑了笑，随即语气转为思索：「重点不在这里。我留意了一下两艘船的护卫配置，我们这艘船，明显人手更多，更受重视。」
玄一郎想了想：「好像……确实是。不过，会不会是因为我们船上的东西更贵重？种子、树苗，还有那些书，肯定比粮食要值钱吧？」
「单论价格或许如此，但考虑他们的目的……就耐人寻味了。」夏羽缓缓道，「五郎说过，这批物资是供给‘整个海只岛’的。我之前一直疑惑，要供给数万人的岛屿，区区这两艘船的物资，哪怕装的全都是粮食，也未必够那么多人一年都吃饱的分量。直到看到这些种子和农书，我才算有点明白了那句话的真正含义。」
「你是说……他们想自己种地？」玄一郎恍然。
「显而易见。授人以鱼不如授人以渔。」夏羽的声音在意识中显得有些幽远，「而且，出发前我特意去查过一些往年非公开的贸易记录。海只岛每年从鸣神岛采购粮食的金额都很庞大，而今年，这个数字几乎是往年的两倍还多。」
「那不是说明他们买了更多粮食？」
「不，根据我侧面打听和我们实际看到的货物比例，他们今年购入的成品粮食，并没有显着增加。钱，大部分流向了别处——比如我们船上这些‘吃不了’的东西。」夏羽顿了顿，「他们的决策层，那位现人神巫女，恐怕不止想减少依赖……更是在为某种更严峻的可能性做准备。用远超以往的资金，博一个未来自给自足的可能，甚至……是摆脱对于鸣神岛的现状。」
玄一郎听得云里雾里，但能感觉到伙伴语气里的凝重：「听起来……你好像想到了什么很了不得的事情？」
沉默了片刻，夏羽才道：「不，也许只是我想得多了。」
玄一郎还欲再问，但连日的疲惫和船舱的摇晃终于开始发挥作用。
困意如潮水般涌上，他的意识渐渐模糊，呢喃道：「随你怎么想吧……反正，到了地方，拿到钱……呼……」
话音未落，均匀的呼吸声已在狭窄的舱室内响起。
然而，这安宁并未持续太久。
“铛——铛铛铛——！”
尖锐急促的金属敲击声猛地划破了夜的寂静与海雾的迷蒙，从甲板上传来，刺耳无比！
紧接着，是桅杆了望台上变了调的嘶吼，穿透浓雾，砸进每个人的耳朵里：
“敌袭！！右舷！！有船靠过来了！是快船！！”