承天门前还跪着一地人，左沧溟先笑了。他嘴里全是骨屑，血顺着下巴滴到白石上，偏偏笑得挺痛快。方砚刚把那张皮纸递到陆峰手边，他便猛地往前一挣，额头直撞方砚腰间的刀柄。不是求死，是想把喉咙里剩下的东西咽下去。
苏青梅早防着他。短刀横过来，刀背卡在他牙关上，方砚两指探进他口中，抠出半粒黑蜡。蜡丸被血泡软了，一落地便滋滋冒烟。
“水！”林婉儿喊。
旁边一个御史下意识递来茶盏，手抖得泼掉一半。林婉儿没嫌少，将茶全倒在蜡丸上。水刚挨着黑蜡，腥甜味儿一下窜开，跪得近的几个宗室捂住鼻子往后挪。方才满头葱花的御史没处躲，索性把官帽摘下来扇风，葱叶粘在帽翅上，他自个儿还没瞧见。
林婉儿用银针挑开蜡皮，里头蜷着一只芝麻大的赤虫。虫身见水便胀，转眼粗了两圈。
“不是给他死的。”她道，“是给旁人闻的。虫一破，附近藏着的药砂就会发热。”
话没说完，候朝廊下忽然响起一声闷爆。
先前被披风盖住的砂瓶裂了。暗红硬壳底下翻起白烟，火顺着地砖缝往两头跑，专拣人多的地方钻。西营兵刚要踩，陆峰在轿上喝住：“别动！砖缝里有油线。”
赵孟秋提锤奔过去，一脚踹翻卖热汤的木车。老汉抱着空锅愣了愣，眼瞧半车清水泼进砖缝，忍不住喊：“车也得赔！”
“赔你两辆。”姬瑶月道。
老汉这才闭嘴，抱锅躲远了些。水冲开浮灰，露出几道细得像头发的黑线。线头全绕向左沧溟身后的旧甲死士，几个人甲缝里已经冒了烟。先前反过来扯弩机的那名骑士左肩灼伤最重，他低头一看，腰带内侧不知何时缝进了一截砂捻。
“解甲！”苏青梅喊。
那些人迟疑了一瞬。旧甲是左苍海留下的，也是他们仅剩的脸面。可砂捻已经烧到里衣，方才倒戈的骑士第一个扯断甲绳，将整副甲摔进水里。另有七八人跟着照做。剩下四人却突然拔刀，不砍旁人，只往自己颈上抹。
方砚撞翻一个，赵孟秋的锤柄扫倒两个。最后那人刀刃已贴住喉结，苏青梅手里的焦布带忽然绷直。她没回头，借着陆峰软轿的分量往后一扯，身子滑出半步，短刀脱手飞去，正钉穿那人的袖口。
刀落得险，差一寸便是腕骨。陆峰低头看了一眼缠在腕上的布带。焦黑的布边沾着红砂，勒得他手背发白。他没说松，苏青梅也没解，只俯身踩住那人的刀。
“左苍海没教你们自尽。”她道，“谁教的？”
四人咬紧牙，一个字不吐。左沧溟反倒开口：“死人不必学，埋进土里就会。”
陆峰将盐图铺在轿板上。皮纸只有巴掌大，画着北境九井，又把细线引往青州。图角被左沧溟咬破，留下一圈带血的牙印。陆峰指腹在纸边捻了捻，搓下几粒白霜。
“青州的盐？”姬瑶月问。
“不是。”陆峰把白霜送到鼻下，没有闻，只看它在晨光里的颜色，“海盐发灰，这个太白。是井壁硝霜。图在地下藏过，后来才被塞进骨印。”
左沧溟哼了一声：“神探大人连盐也认得，何不坐在这儿慢慢尝？今日二十九，青州离神都八百里。等你爬到，初一都过完了。”
陆峰抬眼：“八百里？”
“官道里程碑写得明白。”
“官道是七百六十里。八百里，是从神都到青州疫民营，再折去南边旧盐仓的路程。”
左沧溟脸上没什么变化，缺指的右手却往掌心收了一下。承天门下风还在吹，长幡拍着门柱，啪啪地响。姬瑶月看了陆峰一眼，没有催问。她这些日子已经知道，他越是说得慢，越有人要坐不住。
陆峰继续道：“图上写疫民营，是怕图落在我们手里，也怕你落在我们手里。你得让我们先去营里扑空。真正要开的门，在旧盐仓。”
“猜得好。”左沧溟啐掉一口血，“可惜还是赶不上。”
“你赶得上。”
陆峰让方砚脱掉左沧溟的靴子。右靴底是宫里的黄泥，左靴底却嵌着一点青黑泥块，泥里粘着碎稻壳。方砚拿刀尖刮下时，还带出一根细短马毛。
宗正卿皱眉：“他一直在宫中，鞋底怎会有青州泥？”
“不是青州。”杨毅扶着伤腿挤到近前，瞧了一眼，“东门换马场的淤泥。那地方早年养过驿马，草料里掺稻壳，后来死过一场马疫，封了十几年。”
陆峰道：“死人驿。”
左沧溟终于不笑了。
“你昨夜从那儿换马入城，靴底的泥还没干透。正常驿路赶不到青州，可你们有一条不记在舆图上的换马线。每一站备两匹马，人不停，牌不验，只认一句暗号。”陆峰咳了两声，黑血落在掌中帕子上，“你若真想让无形城开门，方才就不会故意报八百里。你是在提醒城外的人，死人驿已经露了。”
左沧溟朝门洞外看了一眼。
只这一眼，苏青梅便转身下令：“封东门，拿昨夜到今晨所有出城的人。”
“迟了。”左沧溟说。
门外突然传来马蹄。两名东门校尉冲过长街，其中一人肩头插着弩箭，马还没停稳便栽了下来。另一人滚落下鞍，顾不得行礼，喘着道：“死人驿起火！昨夜有一队疫民从那儿领马出城，持的是兵部除疫文书。卑职追了半里，沿路全是染病的死人。”
“真死人还是装的？”方砚问。
校尉张着嘴，说不上来。他的靴边沾着一小片黄纸，纸上画着闭眼人脸，雨水一泡，五官全糊了。
左沧溟看着那片纸，神色又松下来：“你们可以追。沿途每口井、每间客栈、每辆迎面来的车，没准都带疫。陆峰，你敢拿东路百姓的命赌么？”
“不赌。”陆峰道，“所以你得把暗号说出来。”
“用刑？”
“你这种人不怕疼。”陆峰抬手指了指解甲的旧骑士，“可你怕左苍海留下的人知道，他死后不是成了你的衣裳，是成了你装砂的袋子。”
那名肩伤骑士猛地回头。泡在水里的旧甲正在掉漆，夹层内露出的不止砂捻，还有一排细小铜针。若不是今日弩局提前发作，这些针会在他们入宫后扎进皮肉。到时候是杀百官，还是烧死自个儿，都由不得他们。
“左帅真是你杀的？”骑士问。
左沧溟没有答。
“他在岭北病亡，遗体由你送回。左家不许开棺，我们连最后一面都没见。”骑士往前一步，肩头的皮肉还在冒烟，“你割了他的脸，拿了他的指骨，又让我们替你抬砂瓶。你说！”
左沧溟闭上眼。骑士忽然捡起地上的断刀。西营兵齐齐拔刃，苏青梅却没有拦。他走到左沧溟面前，没有砍，只将那枚泡脱漆的甲片丢在他膝上。
“左帅救过我全家。我认错了脸，该死。可你别拿他的名字教我死。”
他退后三步，朝姬瑶月跪下：“罪将邹海，愿带路去死人驿。暗号我听过半句——黄泉不收客。后半句只有领马的人知道。”
左沧溟眼皮动了动。
陆峰道：“后半句是‘青州有空城’。”
左沧溟睁开眼：“你又猜？”
“你方才说埋进土里就会。黄泉不收客，青州有空城。你喜欢让活人装死人，也喜欢把死人名字穿在身上，暗号不会离这个味儿太远。”
左沧溟盯了他挺久，忽然笑了一下。这次笑声很轻。
“暗号对。可第一站已经换了。过死人驿往东，见白幡不停车，见红灯才换马。你们若见着三盏红灯，那就是给你们备的坟。”
“开城是什么时辰？”
“初一子时。”
陆峰看向他缺掉的小指：“假的。”
方砚攥紧左沧溟右手。断指旧伤旁边有一圈淡红勒痕，像常年缠过细绳。陆峰让人取来那半枚碎骨印，将夹层皮纸重新卷起。纸卷粗细，恰好能绕断指一圈。
“你每次看图，纸都缠在这里。最下头那行字贴着掌心，汗渍最重。‘十月初一’四字里，只有‘子’字没有汗，是后来补的。”
林婉儿拿湿针轻轻一挑，“子”字墨皮果然翘起，下面露出一道横画。
“是酉。”姬瑶月道。
初一酉时，比子时整整早了三个时辰。
百官刚松下去的气又提起来。有人低声算路程，有人说快马也得跑死。声音越说越杂，宁川王索性拿拐杖敲地：“刚才要废帝时嗓门都挺大，这会儿一个个只会算赶不上？”
姬瑶月把真玉玺递给宗正卿，让他当众验过，随即盖在一张空白黄绢上。
“东路三州驿马、巡军、仓粮，陆峰可临机调用。沿路凡借疫杀人、封井烧村者，无论官阶，先拿后奏。”她停了一下，又看向苏青梅，“陆峰坐不得马。此行由你带队，他若拿自个儿的命发疯，你替朕驳回。”
苏青梅接过血诏，没跪，只问：“陛下留在神都？”
“朕留下审这些人，也替你们把后路守住。”姬瑶月目光落在她裂开的虎口上，“短刀不好使，去武库挑一把。”
“来不及。”
“那就拿朕的。”
姬瑶月解下腰间长剑。苏青梅没有推辞，接剑时两人的手指隔着剑鞘碰了一下，又各自松开。旁边几个宗室瞧见了，想说什么，终究没敢张嘴。
林婉儿已在给陆峰换针。红砂烫出的水泡贴着臂弯，衣袖揭下来时粘走一层皮。陆峰额角都是汗，右腿仍没知觉，却还在问东门备了几顶软轿。
“一顶。”苏青梅道。
“换马线不走平路，轿子过不去。”
“那就拆成两根轿杆，轮着抬。”她低头把焦布带从腕间解开，陆峰以为她要收回，她却将布带折了两折，系住他胸前快散开的针囊，“别再掉。婉儿捡了一路，挺烦的。”
林婉儿手上正忙，听见这话抬了抬眼，到底没拆穿。
队伍出承天门时，太阳才越过宫墙。百官让开一条路，卖汤老汉蹲在破车旁数木轮，嘴里念叨两辆可别赖账。陆峰的轿杆刚过石狮，先前报信的东门校尉忽然想起一事，追上来道：“那队疫民一共二十七人，没有老幼。领头的说他们是从青州逃来的，可车上有个女人一直哭，说她男人还在神都。”
“人往哪边走？”苏青梅问。
“东。死人驿外分了三路。”
邹海脸色发白：“暗号只开一条路。另两路不是送信，是放疫。”
众人快到东门时，风里已能闻见焦糊味。旧驿方向升着黑烟，官道旁横着一辆翻倒的板车。车上没有尸体，只有一排新脱下来的草鞋，每双鞋尖都朝着神都。
最小的一双鞋底，粘着青州旧盐仓才有的蓝盐壳。