约莫半小时后，队伍终于穿过了不算太长的山谷，重新沐浴在开阔地带的月光下。
所有人都松了口气，仿佛卸下了千斤重担。
回头看，那两座沙山在夜色中如同蹲伏的巨兽，散发着令人心悸的气息。
“就在这儿扎营吧，离山口够远了。”
安力满选了一处相对平坦的沙地。
这一次，没有人再有异议。
宿营地选在了一处背风的沙窝，因为找到了关键地标，大家的情绪都很高涨。
晚饭时，甚至多分了一点宝贵的清水煮茶。
陈教授和郝爱国不顾疲劳，借着篝火的光再次展开路线图，讨论着双生沙山之后的路径可能。
叶亦心和萨帝鹏也围在旁边，听得津津有味。
然而，麻烦并未结束。
根据姑墨国墓壁画路线的下一个标记，以及安力满模糊的记忆。
在穿过双生沙山后大约一天的路程内，应该会有一处小小的季节性水洼或干涸河床的转折处。
那里曾有先人挖掘的浅井痕迹，这是路线图上第一个标注的潜在补水点。
第二天中午，当队伍顶着烈日抵达那个预设地点时。
眼前只有一片被太阳烤得龟裂的、坚硬的盐碱地，和几丛早已枯死不知多少年的荆棘。
别说水，连一点潮湿的痕迹都没有。
“水呢？地图上不是说这里有水吗？”
王胖子第一个叫了起来，声音干哑。
安力满蹲下身，抓了一把白色的盐碱土，在手里捻了捻。
又放在鼻尖闻了闻，脸色难看地摇了摇头：“干了，很久以前就干了。”
“可能是地下河改了道，也可能是......气候变了。”
希望落空，像一盆冰水浇在每个人头上。
队伍明面上的存水，在经过双山一夜的消耗和半日的跋涉后，已经所剩无几。
几个公共水囊彻底空了，剩下的也轻飘飘的。
个人水壶里，也大多只剩下最后几口润喉的份额。
干渴带来的灼烧感和虚弱感，如同附骨之蛆，再次牢牢攫住了每一个人。
姜烨默默感受着壶天符兜内的情况，之前为了维持队伍的士气。
自己持续“输出”存水，如今兜里储备的清水，也只剩下最后一桶的量了。
接下来自己必须更加精打细算，甚至要考虑在关键时刻，暴露一部分能力来获取水源。
“没有别的办法，只能继续往前赶。”
陈教授的声音嘶哑，但目光坚定：“按照壁画，下一个可能有水的标志点还在前面。”
“我们走快一点，活路......只有向前。”
没有选择，就是最好的选择。
队伍再次启程，速度比之前快了不少，但气氛也更加压抑。
每个人都像沙漠里寻找最后一丝水汽的蜥蜴，沉默而执着地移动着。
大约又走了三个小时，烈日稍偏但热浪依旧。
安力满示意在一片相对平坦，有几块风化巨石的区域短暂休整。
众人纷纷从骆驼上滑下，瘫坐在滚烫的沙地上，连说话的力气都快没了。
雪莉杨和叶亦心互相搀扶着，走向不远处一块巨石的背面，去解决个人问题。
众人也没在意，只是抓紧时间闭目养神。
“啊！救命！杨姐姐！救......我......！”
突然短促凄厉的尖叫和闷响，从巨石后面传来！
“小叶！”
雪莉杨的惊呼声紧接着响起，所有人瞬间被惊醒！
姜烨和胡八一眼神一凛，几乎同时弹身而起，朝着巨石方向冲去！
王胖子、楚健等人也慌忙跟上。
绕过巨石，只见雪莉杨脸色煞白正拼命想抓住什么。
而叶亦心大半个身子已经陷进了沙地里，只剩下肩膀和头颅还在外面正惊恐地挣扎。
但越是挣扎，下沉的速度似乎越快！
她周围的沙子如同活了过来，正缓缓流动着将她吞噬！
“流沙！”
胡八一惊呼。
“别乱动！越动沉得越快！”
姜烨低喝一声，人已如箭般射到近前。
没有贸然去拉叶亦心，而是目光锐利地扫视着那片“流沙”区域。
不对劲！
这“流沙”的范围不大，边缘规则得有些奇怪，而且......沙层下方似乎有坚硬物体的轮廓？
“血感”迅速下探，穿透表层流动的沙粒。
下面不是无底洞般的流沙坑，而是一个被沙土部分掩埋的、人工开凿的方形洞口！
洞口边缘破碎，像是被暴力破坏过。
叶亦心正是踩塌了洞口边缘松动的覆沙，掉了下去，而洞口下方似乎还有空间。
并非实心，所以造成了类似流沙的吸陷效果！
“不是普通流沙！下面是空的！八一，胖子，过来帮忙！”
姜烨瞬间做出判断，急忙探出身体闪电般出手，一把抓住了叶亦心胡乱挥舞的一只手臂。
叶亦心只感觉姜烨的手臂稳如磐石，强大的力量瞬间止住了自己下陷的趋势。
胡八一和王胖子立刻上前，三人合力小心翼翼地将吓瘫了的叶亦心从洞口拖了出来。
女孩浑身沙土，脸色惨白如纸，只是不停地发抖连话都说不出来。
雪莉杨连忙抱住她，轻声安慰。
危机解除，众人的注意力才转移到那个洞口上。
胡八一用工兵铲小心地扩大清理洞口周围的浮沙。
很快，一个约一米见方、边缘有明显凿痕和破碎痕迹的垂直洞口完全显露出来。
洞口下方黑黢黢的，一股混合着硝烟、尘土和淡淡腐朽气味的凉风从下面涌上来。
“这是......盗洞？！”
郝爱国凑过来，用手电往下照，吃惊道：“而且是新开的！”
“看这破碎的痕迹，像是用炸药炸开的！”
陈教授的脸色也变了：“难道......有人先我们一步？”
姜烨示意众人退后，自己纵身跃入洞中。
洞口不深，约三四米到底。
下面是一个不大的石室，墙壁是粗糙的石块垒砌、风格古老。
但此刻，石室内一片狼藉。
一口被炸开的石棺歪倒在一边，棺盖碎裂，里面空空如也。
地上散落着一些腐朽的织物碎片和零碎骨殖，明显被人翻检过。
墙壁上一些原本可能有的壁画或刻痕，也被粗暴地破坏或烟熏火燎，难以辨认。
最引人注目的是在石室角落，散落着一个脏兮兮的粗布口袋。
口袋里赫然露出几块黄褐色的、印着俄文的块状物。
“俄制tNt炸药！”
旁边还有几枚老式的铜制雷管和一小截燃烧过的导火索。
姜烨捡起一块炸药看了看，又环视被洗劫一空的石室眼神冰冷。
攀上洞口，将看到的情况和那包炸药扔在地上。
“下面是一个五代时期的石头墓，已经被彻底盗掘一空。”
“看手法和这炸药，走在咱们前面的很可能是俄国人。”
姜烨的声音在寂静的沙地上显得格外清晰：“他们也在找精绝古城，而且作很快、手段粗暴。”
“俄国人？！”
众人面面相觑，一股寒意从心底升起。
在这死亡之海，竟然还有另一支武装队伍。
而且目标相同，且行事毫无顾忌！
这不仅仅是竞争，更是巨大的潜在威胁！
雪莉杨分析道：“他们肯定也有向导，或者......有更精确的地图。”
“我们必须加快速度了，不仅要和沙漠赛跑，还要和这些人赛跑。”
危机感陡然升级，叶亦心受惊和发现俄国人踪迹带来的混乱，很快被更强烈的紧迫感取代。
队伍甚至来不及仔细探查这个被盗的古墓（也没剩下什么可探查的），给叶亦心喂了点水压惊后。
便立刻收拾，再次上路。
然而，姜烨的心却沉了下去。
俄国人的出现是变数，但更迫在眉睫的是......水。
为了尽快赶路，白天的消耗更大。
自己壶天符兜里那最后一桶水，也在刚才休整和救助叶亦心后的短暂分配中。
被不着痕迹地混入公共饮水，几乎消耗殆尽。
夜幕再次降临，队伍在一片冰冷的沙丘间停下。
篝火升起，却驱不散彻骨的寒意和更深的焦虑。
每个人都在默默地小口啜饮着水囊或水壶里最后那一点点液体，仿佛在举行某种沉默的告别仪式。
陈教授摊开地图和壁画临摹，在篝火下研究。
试图寻找任何被忽略的可能水源标记，但徒劳无功。
安力满闭着眼，嘴唇干裂起皮，不住地祈祷。
姜烨独自坐在稍远的阴影里，背对着篝火。
手轻轻按在腰间那个杏黄色的布袋上，里面真正属于自己的最后一点饮水，大约只够一个人支撑一两天。
而精绝古城，依旧渺无踪迹，如同沙漠尽头的海市蜃楼。
前有渺茫目标，而赖以生存的源泉即将彻底枯竭。
沙漠用它最残酷的方式告诉自己：真正的考验，或许才刚刚开始。
沙漠的夜晚冰冷刺骨，却无法冻结众人心头那团由干渴、焦虑和紧迫感灼烧出的火焰。
篝火噼啪作响，火光在九张写满疲惫与凝重的脸上跳跃。
水囊和水壶彻底空了，连最后一点湿润的气息都被沙漠贪婪地吸走。
喉咙如同被砂纸反复摩擦，每一次吞咽都带来灼痛。
胃里空荡荡，却又被一种饱胀的虚无所充斥。