三月下旬，春意已经浓得化不开了。
京城的大街小巷里，柳絮在暖风中漫天飞舞，落在行人的肩头、檐角的瓦片上、茶楼酒肆的窗台上，积了薄薄一层雪似的白。甜水井胡同的槐树已经撑开了满树的绿荫，浓密的枝叶在午后的阳光下投下一大片清凉的影子，风吹过时，沙沙的声响像有人在低声絮语。
二皇子见大皇子失势，三皇子按兵不动，五皇子年纪尚幼、羽翼未丰，便觉得自己苦等多年的机会终于来了。
可他心里清楚，摆在面前最大的障碍不是那些兄弟，而是谭弘毅。谭弘毅一直不曾站到他这边，从不表态，不迎合也不疏远，像一根无形的柱子，撑住了皇帝身边最后一块空地。只要谭弘毅还在，父皇就永远不会把兵权交到他手里。
他坐在书房里，手指在桌面上敲了很久，最后抬起头，对心腹谋士李存义说了一句话，声音压得很低，像是怕被窗外路过的风听了去：“谭弘毅若在，父皇只会听他的。若他不在，父皇就无人可问了。”
李存义沉默了一会儿，眉头拧成一道浅浅的沟：“殿下，刺杀朝廷命官，一旦败露……”
话没说完，二皇子便截住了他，语气里带着一种下了狠心后的果断和冷硬：“做得干净些，不会败露。”
第二日，二皇子的手下带着一袋沉甸甸的银子，悄悄南下江南，花了重金秘密招募了三个江湖上亡命已久、早已把命挂在腰带上的活口。画像、谭府地形图、换防时辰、仆役走动的路线，一应俱全，一样不落，整整齐齐地装在一个油布包里递了过去。那三人接了东西，没有多问，只点了点头。
此后几日，谭府周围的巷子里，出现了一些陌生的面孔。有人蹲在墙角摆摊卖菜，有人倚在树下打盹，目光却不时往谭府后门的方向瞟去。风里多了些若有若无的脚步声和压低了的交谈声，像一根绷得太紧的弦发出的细响。
石柱是第一个察觉到的。他做这一行久了，对于这两个字有一种近乎本能的嗅觉，像老猎犬能从风里嗅出陌生野兽的气息。
他站在府门内侧的阴影里，透过门缝把外面那条巷子看了很久，目光一寸一寸地扫过那些看似寻常的身影，眉头慢慢锁紧了。他没有声张，只是把门轻轻合上，转身往府里走，步子比平时快了几分，衣角带起一阵微凉的风。
夜色还没落尽，檐角的灯已经亮了，细碎的脚步声像石子投入深水，涟漪不动声色地散开，又悄然合拢。谭府周围的风声里，有什么正在无声无息地聚拢。
第一日，他在谭府东墙外的巷口看到一个卖糖葫芦的小贩，那人推着一辆旧车，车上插着十几串红亮的糖葫芦，看上去与街面上所有的糖葫芦贩子别无二致。但石柱注意到，那人在谭府门口来回走了三次，每经过一次都会侧头瞥一眼门房的方向，目光在那个位置上停留的时间比正常人多出一瞬。
第二日，换了人。一个算命先生模样的人坐在谭府对面巷口的石墩上，面前摆着一幅铁口直断的布幡，手里捏着一把竹签，看上去像是在等生意。但石柱远远观察了半个时辰，发现那人的目光始终没有离开过谭府的门，偶尔有路人上前问卦，他也只是敷衍几句就打发走了。
第三日，是一个挑着担子的卖菜老汉，从胡同东口走到西口，又在西口折返回来，一担青菜在筐里颠来颠去，他却不吆喝。路过谭府侧门时，他放慢了脚步，目光在那道门和围墙之间的接缝处停了一瞬，像是在目测那道墙的高度和攀爬的难易。
石柱没有惊动他们。他只是换了一身普通短打，远远地缀在后面，像影子贴着墙根移动。第三日入夜后，那卖菜老汉收了担子，脱了外头的破旧短衫，换了一身深色衣袍，在夜色中穿过几条街巷，绕了三个弯，最终在一扇后门前停住脚步。门上没有匾额，但门框右侧的石柱上刻着一枚极浅的梅花印，夜色里不仔细看根本发现不了。
那是二皇子府的后门。
石柱在暗处看了一会儿，没有靠近，没有出声，只将那个位置在脑海中牢牢记下，然后退身离开。他走过三条街才寻到一处隐蔽的檐下点了火折子，在纸上记了一笔，吹灭折子，将纸叠好塞进靴筒里，加快脚步赶回谭府。