扬州城下着雷阵雨。
这雨下得极其闷热，水汽把青石板路蒸腾得像个大蒸笼。
沈家大宅的前院里，三百多个赤着胳膊、腰间别着短刀的盐帮打手，将大门堵得严严实实。院墙外，十几口大铁锅正熬着滚烫的铁汁，刺鼻的铁锈味混着雨水味，直往人鼻孔里钻。
前厅的大门敞开着。
沈半城穿着那身标志性的暗金色苏绣长袍，正坐在太师椅上。他那一身肥肉现在哆嗦得像是一滩快要融化的猪油。旁边的案几上放着一杯早就凉透的极品大红袍。
客座上，坐着四个不速之客。
为首的是江南丝绸总会的钱老板，旁边是徽州盐商的李东家，剩下两位是扬州地下钱庄的掌柜。
沈首富。
钱老板端起茶盏，拿杯盖撇了撇浮茶，看都没看沈半城一眼。
这雨下得太大了。我们几个老家伙在家里闲着也是闲着，干脆来您这大宅子里避避雨。顺便问一句，您上个月从我们四家手里借走的三百万两现银，算上九分利的利息，今天刚好该结账了吧？
沈半城用手帕疯狂擦着额头上的汗。
钱老板，李东家。咱们都是几十年的老交情了。
他强撑起一个笑脸，脸上的肥肉挤成一团。
多多已经带着四十万根金丝楠木到了京城。内务府的条子都批了，那是陛下点名要的料。只要内库的银子一拨下来，连本带利，我沈半城绝不差诸位一个大钱。再宽限三天，就三天!
李东家把茶盏重重顿在桌子上，茶水溅了一桌。
沈半城，你拿我们当三岁小孩哄？
李东家站起身，从袖子里抽出一个厚厚的蓝皮账本，直接甩在沈半城脸前的地砖上。
那是一本拓印的账册。
封面上赫然写着『瘦西湖底总账』几个字。
沈半城的瞳孔猛地收缩了一下。
他认得这本账。这是沈家最核心的机密，记录了沈家抵押了三千亩水田、七十家丝绸作坊，甚至连沈家大宅都抵押出去的绝密财务状况。这东西一直锁在瘦西湖底的机关铁牢里。
你沈家早就成了个空壳子!
钱老板冷笑着站起来，一脚踩在那本账册上。
朝廷在京城大搞什么特许债券，现在市面上的钱全被皇帝吸干了。京城连一两现银都拿不出来，你女儿就算把木头塞进皇宫，带回来的也只是一堆废纸!
他逼近沈半城。
我们今天来，不是来听你讲故事的。要么，现在拿出现银。要么，把你沈家的调兵令对牌交出来。江南十三家钱庄的调度权，还有这扬州城一半的产业，今天必须改姓!
大厅里的气氛瞬间降到了冰点。
门外的盐帮打手往前压了一步，短刀在雨水里泛着冷光。
沈半城靠在太师椅的椅背上，呼吸变得极其粗重。
他知道自己彻底输了。
他自认在商海沉浮三十年，算无遗策。他以为囤积居奇能逼迫朝廷就范，他以为用高利贷赌一把能换来皇商的绝对垄断。
但他怎么也没算到，大乾皇帝根本不按常理出牌。皇帝直接掀了桌子，把游戏规则变成了肉搏战。
报官......
沈半城咬着牙，挤出两个字。
来人!拿着我的名帖，去知府衙门报官!就说有人私闯民宅，图谋不轨!
报官？
李东家仰头大笑，笑声在大厅里回荡。
你去问问扬州知府，他敢不敢管这件闲事!你沈家伪造内务府采购文书，擅自抬高市价，这本账册上记得清清楚楚。只要交到顺天府，你沈家就是欺君之罪，满门抄斩!
钱老板从怀里掏出一张按着手印的契约，拍在桌子上。
沈半城，签了吧。签了，给你留条活路。
沈半城盯着那张契约。
那是沈家的卖身契。只要按了手印，江南首富沈家，从此在世上除名。
他慢慢站起身。
肥胖的身躯在这一刻竟然站得很稳。他没有看桌上的契约，而是转身朝内堂走去。
我去取对牌。诸位稍候。
钱老板和李东家对视了一眼，冷哼一声坐回椅子上。只要人跑不了，他们有的是时间等。
内堂里。
没有点灯，光线很暗。
沈半城没有去取什么对牌。他走到祖宗牌位前，从香案底下摸出一把锋利的裁纸刀。
他看着自己白胖的手指。
没有犹豫，直接一刀划破了食指。
血珠冒了出来。
他扯下内堂供桌上的一块白绢，借着微弱的天光，用手指蘸着血，飞快地写下一行字。
老常。
沈半城低声唤了一句。
内堂的屏风后面，闪出一个穿着黑色短打的死士，这是沈家最后的心腹。
东家。
沈半城把那块带血的白绢折好，死死塞进死士的手里。
去马厩，挑最好的马，走后门的水路。不计代价，快马加鞭赶去京城，把这个交到多多手里。
死士把白绢贴肉藏好。
东家，您怎么办？外面那些人......
沈半城转过身，看着供桌上跳动的烛火，脸上的表情变得极其狠厉。
告诉多多，常规的商战我们已经败了。大乾皇帝把江南的钱全吸干了，这是一场你死我活的零和博弈。
他用力攥紧受伤的手指，血顺着指缝滴在青砖上。
皇帝不是下旨，凡是被选中进入终选的秀女，每人赏银一万两吗？皇帝不是大办选秀，收取百万两保证金吗？
沈半城转过头，盯着死士。
让多多拿着那四十万根金丝楠木当敲门砖，无论用什么手段，必须通过选秀进入后宫!既然在外面拿不到现银，就进宫去拿内帑的调度权!拿不到钱，就拿皇权的庇护来抵债!只要她成了宫里的娘娘，今天堵在门外的这些狗东西，明天就得跪着把契约吃下去!
死士重重地点了一下头，从后窗翻了出去，很快消失在雨幕里。
沈半城整理了一下长袍的领口。
他用手帕胡乱包住流血的手指，迈着步子，重新走回前厅。
同一时间。
京城，茶馆酒肆。
关于皇帝大办选秀的流言蜚语，已经彻底失去了控制。
听说了吗？陛下下旨了，只要选上，赏银一万两!而且只要交了保证金，不管什么出身，连商贾之女都能进宫!
这哪是选秀啊，这分明是陛下在卖官鬻爵，不，这是在卖后宫啊!
礼部尚书刘庸大人昨天在太和殿外磕破了头，被锦衣卫硬生生拖回去了。现在整个御史台都在疯传，陛下这是要用女色彻底败光大乾的国本......
流言就像长了翅膀，顺着街头巷尾，一路烧进了那些被钱荒逼到绝路的世家大族耳朵里。
一场以选秀为名的疯狂豪赌，正式拉开帷幕。